PREMIÈRE PARTIE

Période d'origine et de développement de lExemplum dans la littérature religieuse et didactique jusqu'à la fin du XII° siècle.

Durant la période qui s’étend des origines du christianisme jusqu’à la fin du XII° siècle, l’exemplum a suivi un développement progressif dans les enseignements chrétiens. Introduit par le Sauveur lui-même dans la prédication évangéhique, il a peu à peu accru son rôle dans les œuvres homilétiques et didactiques des Pères de l'Eglise et des écrivains ecclésiastiques. Il s’est maintenu au temps des invasions barbares, malgré toutes sortes de vicissitudes, dans la chaire et dans l’enseignement et il y est même devenu d’une application de plus en plus courante jusqu’à la fin du XI° siècle. I} a acquis une importance toute nouvelle au cours du XII° siècle, en occupant non seulement une place de plus en plus considérable dans le sermon, mais en envahissant encore sous les formes les plus diverses les traités des maîtres de la mystique et de l’enseign:ment pour y constituer les différents types, qui serviront de modèles aux compilateurs des sermonnaires et des recueils d’'exempla des siècles suivants. C’est ce développement progressif de l’eremplum correspondant à deux phases distimctes — phase d'introduction et de persistance, phase d’élargissement — qui fera l’objet de notre étude dans les deux chapitres suivants.