CHAPITRE PREMIER

L'Exemplum dans la prédication et dans les traités d'instruction et de morale jusqu'à la fin du Xl: siècle.

L'emploi de Peremplum dans l’exposé de la doctrine chrétienne remonte aux origines même du christianisme. Les évangiles sont en effet remplis de ces récits en action qui cachent sous la forme la plus naïve, les vérités morales les plus élevées. Si le Sauveur a fait un usage constant de ces paraboles, de ces exemples vivants empruntés aux règnes de la nature 1 dans sa prédication ambulante pour frapper l'imagination et émouvoir la sensibilité de ses auditeurs, afin de faire pénétrer en eux par ce moyen sa doctrine, il est vraisemblable que les disciples immédiats et médiais ne se sont pas écartés de la méthode suivie par le maitre *.

1. L’exemplum se présente dans Iles évangiles sous trois aspects différents. Dans la pluvart des cas, c’est sous forme de parabolcs que le Sauveur a exposé sa doctrine (v. l’enfant prodigue, Luc. xv, 11-32; le bon Samaritain, Luc., x, 30-37; lc pharisien ct le publicain, Luc., xvui, 9-14); parfois aussi il a eu recours aux comparaisons empruntées aux règnes de la nature (v. l’ivraie, Marx. x111, 24-39, 36-43; le grain de séncevé, :MaTH., x, 32; iManc., 1v, 30-32; l'arbre stérile, Luc., x11, 6-9; la perle, MarH., x111, 45, 46); cxccptionnellement il a fait usage de la prosopopée (v. Lazare ct le mauvais riche, Luc. xvi, 19-31).

2. Cette méthode d'enseignement moral remonte du reste bien plus haut que la fondation du christianisme. Elle a été pour ainsi dire exclusivement en vigueur chez les ancicns peuples orientaux sous Ja forme de parabole, de conte, de légende et de fable (v. le livre de Sindibad ou des sept sages, les fables de Bidpai (Kalilah ct Dimnah), le Pantschantantra ou l'éducation des trois jeunes princes, le roman de Barlaam et de Josaphat). Elle a été également familière aux Grecs; la popularité dont jouissaient chez eux les fables d’'Esopc en témoigne assez. Les grands orateurs attiques n’ont pas dédaigné d'y recourir. Ainsi Démosthène, dans un de ses discours contre Philippe de Macédoine, a eu recours à la fable du loup et du chien (v. Plutarque, Vit. orat. x, 401). Les Romains, à leur tour, s’en sont largement inspirés en élargissant son application. Cepcudant, au lieu de s’en tenir à la parabole, à la légende, à la fable et au conte, comme