XVI INTRODUCTION

des aliments qu'ils produisent avec les objets industriels fabriqués par les ouvriers des villes. Cet échange est d'autant plus actif que les récoltes sont plus abondantes et se vendent plus cher; mais, quelle que soit son intensité, il ne suffit pas pour consommer tous les produits de l'industrie.

Celle-ci, en effet, est condamnée par les conditions mêmes dans lesquelles elle s'exerce à une activité qu'il lui est presque impossible de modérer. En premier lieu, l'outillage qu'elle nécessite a besoin de capitaux considérables qu'elle ne peut laisser improductifs sans s'exposer à une ruine rapide. En second lieu, les ouvriers qu'elle emploie n'ayant pas d'autres ressources que leur salaire et celui-ci étant toujours fatalement proportionné à la cherté des vivres, des logements et des vêtements, le moindre chômage a pour conséquence l'afTamement des ouvriers et peut déterminer les plus graves perturbations sociales. Enfin, le goût du bien-être et le désir ou, pour mieux dire, le besoin des agréments de la vie se répandant chaque jour davantage et dans des proportions supérieures à l'accroissement des richesses, les consommateurs exigentdesproduitsindustrielsaussi peu coûteux

que possible.

Cette recherche du bon marché se répand chaque jour davantage; elle pénètre même dans les familles plus riches et Ton peut affirmer qu'elle ira sans cesse en augmentant. Autrefois les femmes très riches seules portaient des étoffes de soie ; aujourd'hui l'usage de ce tissu est répandu à tel point que pendant quelques années les grandes dames ont affecté de n'en plus porter. Cependant, la soie pure et richement nuancée étant d'un prix élevé, l'industrie a dû, pour satisfaire les désirs d'une clientèle moins fortunée, mélanger à la soie une matière première moins coûteuse et diminuer considérablement le travail ; on a fait des étoffes de soie dans lesquelles domine le coton et dont l'ornementation est nulle ou presque nulle. Cela n'a pas suffi. Le tissu fabriqué à la main se tenait encore à un prix trop élevé, à cause de la cherté de la main-d'œuvre. Pour diminuer celle-ci on a eu recours à la machine. Seul, en effet, le métier méca-