IV. — LA QUESTION DU BAS NIGER

Nous avons parlé précédemment de la situation de la France dans le haut Niger. Nous devons maintenant exposer la situation qui nous est faite dans le bas Niger, et retracer ce qui a été accompli par des Français en vue de l'expansion coloniale de notre pays dans celle région. Les détails dans lesquels nous serons obligés d'entrer ne seront pas déplacés ici, malgré leur longueur, parce qu'ils permettront au lecteur de comparer les procédés de colonisation employés par l'Angleterre avec ceux dont nous faisons usa^e. A ce point de vue, ce chapitre est, à noire avis, l'un des plus instructifs de notre livre. Il a été écrit, en partie, pour l'auteur de cet ouvrage, par un témoin qui l'a, pour ainsi dire, vécu : nous avons nommé le commandant Maltéi, l'un des Français qui connaissent le mieux le Bas-Niger, et l'un de ceux qui ont le plus fait pour y faire pénétrer l'influence de la France.

L — Géographie physique, ethnographique^ etc*

Le Niger débouche dans l'Atlantique par une trentaine de bras, au sommet d'un promontoire formé par des dépôts alluvionnaires et situé entre la baie de Bénin à l'ouest, et la baie de Btafra, à l'est. Tout le delta du Niger est formé de terres alluvionnaires basses et plaies, marécageuses, couvertes de palétuviers, occupées par une population clairsemée, misérable, plus adonnée au brigandage qu'au travail. Dans toute cette partie du fleuve, dont le diamètre est d environ vingt-cinq lieues, il n'existe qu'un très petit nombre de localités dont les chefs fassent un commerce assez important Parmi elles la plus importante est Brass- River.

A vingt-cinq lieues environ de l'embouchure du fleuve, se trouve la pelile ville d'Abbo, à la hauteur de laquelle l'aspect du pays change complètement. Les palétuviers cessent de se montrer, le sol s'élève graduellement, il est couvert d'une très-belle végétalion et présente toutes les qualités requises pour les plus riches cultures. Les habitants sont inoins misérables et plus affables; le climat est plus salubre et plus clément pour les Européens qui ne pourraient pas vivre dans le delta. A trente lieues environ au-dessus d'Abbo,

24tS

LA QUESTION DU BAS NIGER

on entre dans le royaume d'Onitcha qui compte une population d'environ 20 à 25 000 individus et où apparaissent les premières montagnes. Aux palmiers à huile et aux cotonniers qui dominaient aux environs d'Abbo, s'ajoutent le citronnier et l'indigotier. A vingt lieues en amont d'Abbo se trouve la ville d'Idda, formée d'une dizaine de mille musulmans; puis, à vingt-cinq lieues au-dessus d'Idda, le gros village de Lokodja, au pied d'une montagne qui atteint une hauteur de 1200 pieds, et en face de l'embouchure du plus grand affluent du Niger, la rivière Bénué. Lokodja est administré par un gouverneur musulman que désigne le roi de Nupé; c'est le centre de ravitaillement le plus important pour les Européens ; on y trouve en abondance des moutons et de la volaille. En face de Lokodja, se trouve la ville d'Igbébé, au confluent du Niger et du Bénué. A trente lieues environ au-dessus de Lokodja, sur le Niger, se trouve la ville d'Egga, qui ne compte pas moins de 25 000 habitants ; elle est située au centre d'un pays très-riche, où Ton cultive le coton, Tindigo, le nopal, le citronnier, le sésame, le mil et le maïs, la patate dure et l'igname, et où abonde le karité, qui fournit le beurre végétal.

Abbo, Onitcha, Lokodja, Igbébé et Egga sont les capitales de petits royaumes indépendants, habités par des populations fétichistes. Idda seule est musulmane et soumise à l'autorité du roi du Nupé, dont la capitale est Bida, en amont d'Egga et à une petite distance du Niger.

En remontant le Niger, au-dessus d'Egga, on traverse un pays montagneux et riche jusqu'à Boussa, où commencent les chutes qui séparent le Niger inférieur du Niger moyen. Tout ce pays appartient au royaume de Nupé; il est peuplé en majeure partie par des musulmans venus du Soudan et qui tendent à descendre de plus en plus le Niger, aidés par les Anglais. Le royaume de Nupé dépend de celui de Sokoto qui confine au Soudan central.

Nous avons dit que les premières montagnes se montraient aux environs d'Onitcha, sur la rive droite du fleuve; audessus d'Idda, le fleuve coule à peu près sans interruption entre les montagnes. Depuis son embouchure jusqu'aux rapides de Boussa, c'est-à-dire sur une longueur d'environ 630 kilomètres, le Niger est navigable pour les bateaux à vapeur. Entre Boussa et Burrum (cette ville est à 200 kilomètres en aval de Tombouctou), sur une dislance de près do

TéHx Alcan , âiitertiT .