Loc, cit

LA QUESTION DU BAS NIGER

l'année, la chaleur constante qui y règne et qui varie entre 25 et 38 degrés centigrades, y rendent possibles toutes les cultures tropicales. Les plus productives seraient probablement celles du sésame, des arachides, du coton et de l'indigo, mais aucune tentative agricole n'a encore été faite par les Européens; ils se bornent à échanger nos produits contre F ivoire, les peaux, le beurre de karité ( nommé Ghabota dans le pays) et la sésame [benecid du pays), que fournissent les indigènes*

Nous avons dit plus haut que l'histoire des infructueuses tentatives coloniales faites par la France dans cette région offre un intérêt particulier, en raison de la lutte qui a eu lieu entre notre pays et l'Angleterre ; nous allons, pour retracer cette histoire, laisser la parole à l'homme qui la connaît le mieux puisqu'il l'a vécue, le commandant Mat té u Les notes suivantes ont été rédigées par lui à l'intention de l'auteur de ce livre qui lui en exprime ici toute sa gratitude.

« Les Anglais exploitaient le bas Niger depuis plus de vingt ans par les embouchures principales : Nun, Hrass- River et Bonny, lorsque les Français arrivèrent (1880).

ce La Compagnie anglaise qui débuta la première était de Manchester; elle porta le nom de : «The West African Company, limited ». Une deuxième Compagnie est arrivée quelque temps après, prendre place à Brass-River sous le nom de : « Hotwell Jaks and Company »; elle fit de mauvaises affaires et disparut après trois ans d'existence, mais elle se reforma sous le nom de « Central African Company, limited » de Londres. Une troisième compagnie apparaît en 1869 sous le nom d' « Alexandre Miller J. J. and Company de Glascow.

« Ces trois Compagnies, se faisaient une concurrence acharnée qui ne profitait qu'aux indigènes, lorsqu'en 1879, leurs directeurs prirent le parti de fusionner. Elles se fondirent en une seule Compagnie sous le nom de : <* United African Company, limited » au capital de 250000 £. (6250000 fr.) En 1882, cette compagnie s'est transformée ; elle a élevé son capital à la somme énorme de vingt-cinq millions de francs et a pris le nom de : « National African Company, limited » qu'elle porte encore aujourd'hui. Son

président est Lord Aberdare, qui est en môme temps président de la Société de Géographie de Londres.

« En 1880, M. de Semellé, ancien officier de tirailleurs algériens, eut la patriotique idée d'aller établir des comptoirs au Niger. Il s'associa avec quelques amis, on créa une Société anonyme au capital de 500 000 francs, dont la maison Desprez-Huchet eut la direction. Ces messieurs étaient, à la fois, commissionnaires, actionnaires et directeurs.

« M. le comte de Semellé partit de Nantes le 20 avril 1880, à bord d'une goélette à vapeur en fer, « Adamaua » calant cinq pieds, armée de deux canons de quatre, dits de montagne. Il arriva à Brass-River dans le courant du mois de juin, se procura une chaloupe à vapeur, « l'Amélie », acheta une maison et des magasins et y établit son dépôt général. Il avait amené avec lui quelques agents français. Avec leur aide, il fonda cinq comptoirs dans le Niger :

A Abbo, situé à 75 milles de la mer (huile et amandes de palme); à Onitcha, à 114 milles (mêmes productions); à Igbébé, à 219 milles au confluent du Bénué rive gauche (huile de palme, chabota, un peu d'ivoire) ; à Lokodja, en face d'Igbébé (mêmes productions); à Egga, ville principale du royaume de Nupé, 30 000 âmes environ (grand marché d'ivoire, de chabota, peaux, sésame, etc.) Dans le Bénué, il créa une factorerie à Loko, village d'un millier d'habitants, silué à 70 milles environ de son confluent, grand marché d'ivoire.

« M. de Semellé étant tombé malade, s'embarqua pour la France, mais il mourut en mer, à bord du « Gabon » le 28 octobre 1880 (six mois après son départ de France).

« Sa mort amena un grand désarroi dans la société naissante, à laquelle il n'avait pas eu le temps de donner un corps. Cependant MM. les directeurs Desprez et Huchet ne perdirent pas courage. Ils doublèrent le capital, commandèrent un deuxième navire, le « Nupé », mieux conditionné que « TAdamaua » et avec l'autorisation de M. le ministre de la guerre, ils me nommèrent agent général de la Compagnie, avec pleins pouvoirs. M. le ministre des affaires étrangères me nomma agent consulaire de France à Brass-River où je débarquai le 3 avril 1881.

« Mon premier soin, en arrivant, fut d'installer mon comptoir. Je remontai ensuite le fleuve, pour inspecter nos factoreries et régulariser, par des traités passés avec les

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rois, au nom du gouvernement français, la situation des emplacements sur lesquels M* de Semellé s'était installé. Ces traités ont été adressés à M. le ministre des affaires étrangères à Paris*

ce Ma préoccupation fut ensuite de voir l'agent général de la Compagnie anglaise, et de m'entendre avec lui sur certaines questions, notamment sur les prix des produits du pays que nous nous engagions à fixer de concert de façon à éviter une concurrence qui n'aurait profilé qu'aux indigènes.

« Mais la convention que nous finies ne tarda pas à être violée par l'agent anglais dont les traitants achetaient l'ivoire à des prix au-dessus de ceux convenus.

« Je lui écrivis alors pour me délier de mes engagements, et je partis pour Bida rendre visite au roi de Nupé. Chemin faisant, envoyant un marché devant le village de Sosokouso, à 16 milles en amont de Lokodja, je fis stopper pour aller à terre et, après renseignements pris, j obtins du chef du village, moyennant quelques cadeaux, l'autorisation de fonder une factorerie. Faire abattre les arbres, élever un magasin, le couvrir en zinc, mettre une quarantaine de mille francs de marchandises à terre et commencer immédiatement la traiie fut, pour mes kroumens, l'affaire de quarante-huit heures. Les Anglais furent stupéfaits de voir flotter le drapeau français en cet endroit, lorsqu'ils remontèrent le fleuve.

« Continuant ma route, j'arrivai auprès du roi Àmourou, qui était à Bida, sa capitale, ville de 80 000 âmes, environnée d'une muraille en torchis, avec douze portes et un fossé. En arrivant, je vis devant le palais royal, au bout d'une perche fichée en terre, une tête humaine fraîchement coupée, que des oiseaux de l'ordre des rapaces déchiquetaient à leur aise. Mon interprète me dit que c'était la tête d'un traitre. Je traversai une grande cour, au milieu de laquelle étaient accroupis un millier de cavaliers au blanc burnous, au visage voilé, à l'instar des Touaregs du Sahara. Ils maintenaient leurs armes élincelantes verticalement entre leurs jambes et observaient le silence et l'immobilité. Leurs chefs se tenaient dans une deuxième cour; ils étaient assis en demicercle autour du potentat. Celui-ci était nonchalamment étendu sur des peaux de tigre et mollement accoudé sur des coussins de velours doré. Tous les chefs étaient drapés dans

des burnous multicolores chamarrés d'or et d'argent. Ils semblaient tenir conseil sous la présidence du roi qui leur parlait à tour de rôle en langue nupé. Leurs réponses et leur altitude paraissaient empreintes d'une grande déférence et d'un dévouement absolu.

a Je fis au roi les cadeaux d'usage, mais il ne fut pas satisfait de ne pas en recevoir de la part du gouvernement français, tandis que Sa Majesté Britannique lui en envoyait tous les ans de nombreux. Il me montra, en effet, des canons en bronze, des soieries, des tambours, des armes, des tapis, que le consul, M, Edouard Hewett, lui avait remis. « Ouvre les mains, me disait-il, maintenant que lu arrives, lu les fermeras plus tard et tu y trouveras ton compte. » Hélas! j'ai eu beau les ouvrir, je ne suis pas parvenu à donner la dixième partie de ce qu'avaient donné le consul et l'agent général anglais I J'eus beau dire au roi qu'il fallait me donner le temps de prendre pied dans le pays, que mes moyens d'exploitation étaient moindres que ceux des Anglais, il trouva que je ne méritais pas d'aller plus loin ; il me défendit, formellement, de dépasser Egga; et il me reprocha de m'être installé à Sosokouso sans lui en avoir demandé l'autorisation. Cependant il me donna à comprendre que moyennant force cadeaux, il me permettrait de faire un comptoir à Schunga, l'année suivante, c'est-à-dire en 1882.

« Les Anglais occupaient déjà cette ville, qui est située à 109 milles en amont d'Egga et à 409 de la mer. Je savais qu'elle était fort riche en chabota, et je comprenais à merveille que le roi voulût me faire payer cher le droit d'y aller. Les Anglais, de leur côté, cherchaient à m'empêcher de prendre posilion à Schunga, en multipliant leurs cadeaux. N'étant pas préparé à cette lutte, n'ayant ni cadeaux du gouvernement à offrir, et ne pouvant pas compromettre les intérêts de la compagnie que je représentais par des dépenses exagérées, je dus réserver mes espérances pour la prochaine campagne.

« En redescendant le fleuve, je constatai que les Anglais vendaient leurs marchandises au-dessous des prix ordinaires, partout où nous étions installés à côté d'eux; et qu'ils se rallrappaient en élevant les prix dans les endroits où ils travaillaient seuls. Gomme ils avaient, à ce moment, une trentaine de comptoirs, et que leur capital était plus fort que le nôtre, je compris qu'il était urgent d'aller

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prendre position à côté d'eux, au moyen de factoreries volantes, construites à peu de frais.

a Je construisis, pour commencer, une factorerie à Allah (21 milles en amont d'Onitcha) et je demandai à Paris l'autorisation de m'étendre partout où je le croirais utile, en sollicitant, à cet effet, une augmentation de capital. La direction m'appela et j'arrivai le 21 décembre 1881, après dix mois d'absence.

« Désormais je connaissais le pays où je devais livrer bataille. J'avais remarqué que consuls, officiers de marine, officiers de l'armée de terre en mission, missionnaires protestants et commerçants anglais, n'avaient qu'un seul et môme objectif: le triomphe de leur pays, partout et toujours. Je savais que la « Company National African United », était appuyée par son gouvernement et par la Société de Géographie de Londres et je rêvais, en soupirant, de voir la France devenir Tégale de l'Angleterre dans ce pays si riche et si plein d'avenir.

« A peine arrivé à Paris, je proposai à MAI. les membres du Conseil d'administration d'élever le capital à 6 000 000 de francs, de demander une subvention au gouvernement, lui offrant, en retour, d'organiser une ligne de bateaux à vapeur faisant le service entre la France et le Gabon, en touchant au Sénégal et à tous les points de la côte occidentale d'Afrique où nous avons des intérêts, de manière à ne plus avoir recours aux steamers anglais.

« L'organisation d'une telle ligne de bateaux français nous aurait permis de nous approvisionner en France de la plupart de nos marchandises et non à Liverpool, Manchester, Hambourg, etc., etc.; tous nos produits de retour eussent été apportés à Marseille et au Havre, au lieu d'aller en Angleterre.

« Je demandai en outre au gouvernement des cadeaux pour les rois importants ; mais, malheureusement, ils me furent refusés. Les directeurs échouèrent aussi dans leurs tentatives auprès du gouvernement; ils ne se découragèrent cependant pas. Le capital ne put être porté qu'à 1 500 000 francs, mais on me donna un personnel français plus nombreux, et le 16 juin 1882, je débarquai de nouveau à Brass-River, avec l'autorisation de créer des factoreries volantes partout où les Anglais seraient, de manière à les empêcher de nous faire celte concurrence qui ne profitait qu'aux noirs.

« En conséquence, je créai les factoreries suivantes que je cite en remontant le fleuve : Okao, en aval d'Abbo ; Abbo avait été créé en 1880; Odugri, Opaï, Ogu, Osutchy, Àccri, Atani, Osibity, Odekwé, Oko, Aboutchy, Onitcha (créé en 1880); Egga-Mambara, dans la crique de ce nom; Aboken, Lokodja (créé en 1880) ; Igbébé (créé en 1880), Sasokouso (créé en 1881) ; Agbodan; Egga (créé en 1880) / Dans le Bénué, nous avions toujours Loko, comptoir créé par M. de Semellé. Je donne avec soin les noms de ces comptoirs, parce que la Compagnie française du Sénégal (ancienne Compagnie Verminck) est venue prendre position à côté de nous, dans le courant de cette année 1882.

« Au point de vue commercial, je prenais naturellement les intérêts de la Compagnie que je représentais comme agent général ; mais comme agent consulaire et comme Français, je voyais avec plaisir que notre pavillon gagnait du terrain.

« Le 31 août, me trouvant en inspection à Lokodja, je vis remonter le « Formoso »? grand bateau anglais, qui faisait le service de la côte et qui avait à son bord le consul anglais, M- Hewett, MM. Ashbury, ancien membre du Parlement, actionnaire de la Compagnie anglaise, et le savant Forbes, membre delà Société de Géographie de Londres* Ces messieurs étaient porteurs de nombreux cadeaux envoyés par le gouvernement pour le roi de Bida et les princes qu'ils allaient voir. C'est par eux que j'appris que le roi Amourou était mort et qu'il avait été remplacé par Moléki â.

« J'arrivai à Bida le 27 octobre ; j'y fus accueilli très froidement par le roi, auquel je n'avais pu donner que les cadeaux ordinaires, au Mire de ma Compagnie, c'est-à-dire :

1. La nomination du roi, dans le Nupé, a lieu par un mélange d'élection et de succession. La famille royale est composée de trois branches; sans révolution ni secousses politiques, le roi est pris à tour de rôle dans chaque branche. L'élection est sanctionnée par l'empereur de Sokoto, vassal de l'Egypte.

Les rois de Gondo, Haussa, Bornou, etc., sont tributaires de Sokoto; néanmoins, les pouvoirs du Sultan s'affaiblissent en raison directe de réloignement de Sokoto. Ge sont les Foulahs qui fondèrent le royaume de Nupé, dont la capitale était autrefois Robba.Le marabout Malan-Daîbs, prêcha l'islamisme, et son prestige fut tel, que son fils Osman-Saki monta sur le trône (ce fut le premier roi du Nupé). Son fils Massabo, qui fut un grand roi, lui succéda; il détruisit en 1809 Gambarou , capitale du Bornou. Le deuxième roi du Nupé fut Amourou, son neveu, prédécesseur de Moléki, roi actuel.

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poudre, fusils, burnous et tissus (il y en avait pour 12000 fr. environ). Je renouvelai à Moléki la demande que j'avais faite à Amourou, Tannée précédente» de me laisser aller à Schunga. Je lui dis que le Coran recommandait aux puissants de la terre de veiller sur leurs peuples, d'améliorer leur sort ; je lui fis comprendre (et il le comprit à merveille) que les Anglais étant seuls à Schunga, achetaient le chabota à. de très bas prix, que ces messieurs ambitionnaient le monopole commercial dans son pays, ce qui ruinait les pauvres, il était donc de l'intérêt de son peuple d'avoir les Français à côté des Anglais, afin que le commerce se fit dans des conditions raisonnables. Il me promit qu'en 1883, il m'y laisserait aller. Il me conseilla de persévérer et me promit son concours, à condition que je n'en dirais rien aux Anglais. J'ai appris depuis que ces derniers, pour m'empêcher d'aller m'établir à Schunga, non seulement avaient doublé leurs cadeaux, mais avaient aussi exonéré le roi Moléki des dettes énormes d' Amourou (il est d'usage que le nouveau roi paye les dettes de son prédécesseur). Je lui fis mes adieux et je fus inspecter mes comptoirs.

« Je sus, par mes agents, que la concurrence avait pris des proportions inquiétantes. Le 23 février 1883, je m'embarquai pour la France et arrivai à Paris le 30 mars, pour y rendre compte de ma mission. Je rappelai mes propositions au gouvernement et au Conseil d'administration de la Compagnie ; je signalai la concurrence effrénée de la Compagnie anglaise. Le gouvernement ne m'accorda que 3000 fr. de cadeaux pour tous les chefs du bas Niger. C'était insuffisant! La Compagnie doubla son capital et me donna deux autres bateaux, le « Niger » et le « Moléki », plus deux chaloupes ; la « Française » et le « Rapide ».

« Le 5 juillet 1883, je repartais pour la troisième fois* Le 3 août, je reprenais mon service dans le fleuve* Ma petite flottille se composait: du « Nupé » (120 tonneaux), du «Niger » (200 tonneaux), du « Moléki » (200 tonneaux), de la « Française » (8 tonneaux), du « Rapide» (pour l'inspection), d'un chaland de 40 tonneaux, au total, 568 tonneaux.

« A peine arrivé à Brass-River, je convoquai tous les chefs indigènes pour passer un traité dans le but de neutraliser le fleuve; mais, malgré mes cadeaux et le désir qu'ils éprouvaient d'écouter mes conseils, ils ne voulurent rien signer* par crainte des Anglais.

« At'élant informé de l'itinéraire que suivaient les caravanes qui portaient l'ivoire à Loko et à Egga, j'appris qu'elles passaient le Bénué à Ibi et Outché*bou-hou, à 12 heures de Wukari (à 285 milles du confluent du Bénué). Je fis charger le « Nupé » de marchandises : (perles, tissus, soieries, poudre, fusils à pierre, caurts, matchetz, faïences, marmites en fer, glaces, gin, rhum, barres de fer et de cuivre) et, après 57 heures de navigation, nous prenions position à Outché*bou-hou et à Ibi par des traités qui ont été envoyés à M. le ministre des Affaires étrangères 4.

« Les Anglais, mécontents de ce que je les avais dépassés, amarrèrent un ponton au plus grand de leur bateau (Kano) portant 600 tonnes de marchandises et vinrent mouiller à Ibi, un mois environ après nous, avec la résolution de nous faire une concurrence acharnée. J'eusse préféré, naturellement, voir arriver la compagnie française du Sénégal, mais elle n'était pas en mesure, à ce moment, d'aller aussi haut dans le Bénué, Elle resta donc à Loko.

« Dans le Niger, me prévalant des promesses que le roi du Nupé m'avait faites au mois de septembre, je fis charger le steamer « Moléki », auquel j'avais donné ce nom pour la circonstance, de tissus, sel, gin, rhum blanc, cuivre, miroirs, faïence, grelots, cauris matchelz, cuillères, ombrelles, et j'allai, le 29 août, fonder un comptoir à Schunga, ville bâtie presque en face de Rabba, à 109 milles en amont d'Egga et à 409 de la mer, ainsi que je Pai dit précédemment. Le roi défend expressément de vendre aux indigènes de ce pays, qui sont fétichistes, de la poudre et des fusils, de peur qu'ils ne se soulèvent contre lui.

« Le 3 septembre j'arrivai h Bida, auprès du roi Moléki ^ assez inquiet du coup que je venais de faire, d'autant plus que je n'ignorais pas que les Anglais lui avaient monté la tête contre moi, au moyen de calomnies et de cadeaux; ils étaient allés jusqu'à lui dire que je voulais m'emparer de son pays. Le roi m'accueillit, en effet, très mal. « Dans ton pays* me dit-il, lorsque tu veux entrer dans une maison qui n'est pas la tienne, tu frappes & la porte? — Oui. — Et tu attends

K « Des voyageurs ont prétendu être allés à Ibi avant nous. C'est inexact;

« Je ne connais que le docteur anglais Bedekie qui ait remonté le Bénué aussi loin, avec la « Pléiade >, en 1854» 11 m'est facile de fournir la preuve de ce que j'avance. »

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qu'on te dise : Entrez? — Oui. — Eh bien, tu es venu chez moi et tu es entré sans frapper! » Je lui répondis que je croyais que les rois n'avaient qu'une parole et qu'il m'avait donné la sienne; j'ajoutai immédiatement que j'étais allé à Schunga avec un bateau neuf appelé « Moléki » et portant son portrait (je l'avais photographié, lors de mon dernier voyage) qui avait fait l'admiration de tout son pays, que le gouvernement français lui envoyait des cadeaux et que j'en avais beaucoup d'autres à lui donner de la part de ma compagnie. Ce dernier argument devait être irrésistible; la figure de l'avide monarque s'épanouit et j'en fus quitte pour une amende de 200 pièces de tissus. Schunga devint la plus belle factorerie du Niger. Elle devait, hélas ! devenir anglaise !

« La mission britannique qui se trouvait à Bida cette année-là y était venue avec une cargaison de cadeaux pour les rois du Nupé, de Gondo, de Kano, etc., etc.

« Je crois devoir signaler ici un fait qui a son importance : Le roi Moléki m'a confié à cette époque qu'il allait porter la guerre à Kuka, sur le lac Tchad; or, comme l'agent général de la Compagnie anglaise m'avait dit quelque temps auparavant que son objectif était le lac Tchad, par le Bénué, il est à supposer que [celte guerre sera dirigée par les Anglais, qui tendent à devenir les maîtres de tout le centre africain; ils sont du reste en ce moment à Yola et ils ont . bombardé Djébou , dans les environs de Wukari et d'Ibi.

« Le 12 septembre, je quittai Bida pour me rendre à Schunga. Les eaux du Niger et du Bénué, cette année (1883), baissèrent prématurément et si brusquement que plusieurs navires se trouvèrent échoués du soir au matin. Les Anglais eurent le « Massaba » et le « Prince Alexandre », la Compagnie du Sénégal, le « Houra », la Compagnie équatoriale, le « Nupé » et le « Moléki », surpris par la baisse des eaux à une distance plus ou moins grande du fleuve. Ces navires, échoués en novembre, ne purent être renfloués qu'en juin, par la crue naturelle des eaux. Ce fut une grande perte pour

1. Le roi Massaba, père de Moléki, répondit à un Anglais qui invoquait la parole donnée : « Quand je mets le pied à i'é trier, j'ai une parole, quand j'enfourche mon cheval, j'ai une autre parole et lorsque je suis en selle, j'ai une autre parole. »

les intérêts de tous, mais principalement pour la Compagnie française de l'Afrique équatoriale, dont j'élais le représentant.

« Le 7 décembre, je m'embarquai pour la France, malade, plein de soucis, de tristesse et de découragement, à cause de mes deux navires échoués, du manque d'appui de la part du gouvernement qui me laissait dans un état d'infériorité vis-à-vis des Anglais, dont les navires de guerre se mon* traient à chaque instant, encourageant ainsi leurs nationaux et demandant réparation pour ceux qu'on avait maltraités. Des officiers et de grands personnages anglais par* couraient le pays, en mission, pour entretenir la confiance des commerçants, en sorte que nous nous trouvions bien petits auprès de nos concurrents. Comme agent consulaire, je n'ai jamais reçu d'instructions, ni de la marine, ni du ministère des affaires étrangères. Enfin, un de mes steamers, qui heureusement était assuré, « Adamaua », s'était perdu dans le fleuve à la suite d'une collision; la factorerie de Loko avait été brûlée ce qui nous avait occasionné une perte d'environ 70 000 francs de marchandises.

« C'est dans ces dispositions d'esprit que j'arrivai à Paris, le 12 janvier 1884, avec l'intention de ne plus retourner au Niger. A peine arrivé, je demandai un successeur au conseil d'administration. Celui-ci refusa de me remplacer ; les directeurs, le président et le conseil tout entier résolurent de continuer la lutte et d'élever le capital à 3 000 000 de francs, de commander encore deux grandes chaloupes à vapeur, pouvant porter des marchandises, d'augmenter le personnel européen et de me donner un officier de marine pour adjoint (c'est le capitaine de frégate, M. Estève, qu'ils me donnèrent et qui partit immédiatement).

« Cet élan patriotique, dans l'intérêt de notre commerce, me fit oublier mes misères et mes ennuis et un rayon d'espérance fit battre mon cœur* Je consentis à entreprendre une nouvelle campagne.

ce Je repartis donc pour la quatrième fois, le 13 mai 1884, après m'être vu refuser par le gouvernement tout cadeau pour les rois. En arrivant à Brass-River, le 6 juin, j'appris par la rumeur publique que la Compagnie française du Sénégal était en pourparlers pour vendre tous ses comptoirs aux Anglais. Celte mauvaise nouvelle, jointe au refus des cadeaux au moment de mon départ de Paris, n'augurait rien

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de bon. L'horizon de mes espérances commençait & s'assombrir, mais je préférais croire et dire à tous que ces bruits n'avaient aucun fondement, qu'ils étaient mis en circulation par les Anglais, dans le but évident de nous décourager.

« Le 21 juin, mon adjoint, revenant d'Ibi, m'annonça qu'à Onitcha, où il venait de passer, la Compagnie du Sénégal s'apprêtait à vendre son comptoir aux Anglais et que les autres suivraient. La nouvelle n'était, malheureusement, que trop vraie. Le 6 octobre, me trouvant en inspection à Schunga, où je prenais mes dispositions pour pousser en avant jusqu'à Boussa, je recevais, officiellement, de la direction de Paris, complètement découragée à ce moment par l'abandon dans laquelle la laissait le gouvernement, des instructions pour une soi-disant fusion entre la Compagnie anglaise et la nôtre* Celte douloureuse nouvelle m'attristait] d'autant plus qu'à travers les lignes de ces instructions je voyais clairement qu'il s'agissait purement et simplement de céder ou vendre tout notre matériel nautique et terrestre aux Anglais, dans la Compagnie desquels les actionnaires français prendraient des actions.

ce J'écrivis immédiatement à mes directeurs de ne rien précipiter, de patienter et de m'altendre, que j'avais d'importantes révélations à leur faire. Ën effet, le départ de la Compagnie du Sénégal avait fait ouvrir les yeux aux rois et aux populations, et il s'était produit un mouvement considérable en notre faveur. Tous les indigènes comprenaient fort bien que si les Français s'en allaient de la rivière, ils tomberaient entre les mains des Anglais, qui leur vendraient leurs marchandises à des prix exorbitants (c'est ce qui est arrivé)* Aussi, de tous les côtés, les rois, les chefs, les riches et les pauvres venaient-ils en masse me supplier de ne pas partir, me promettant d'apporter tous leurs produits dans les factoreries françaises. Que de messages secrets n'ai -je pas reçus du roi Moléki, qui ne s'est donné aux Anglais que parce que nous n'avons pas voulu de lui I Le roi d'Onitcha, ville de douze à] quinze mille âmes, m'a écrit une lettre signée de tous les chefs et dont j'ai gardé la photographie, pour me demander à se placer sous le protectorat français et à arborer le drapeau tricolore : cette lettre doit être au ministère des Affaires étrangères*

« La fatalité a voulu que tous nos efforts, que tant d'exis-