LES ANGLAIS BANS LE BASSIN DU NIGER

« L'abandon du Niger par les Français a eu pour première conséquence d'amener les membres de la Conférence de Berlin à livrer aux Anglais les bouches du Niger jusqu'à Lokodja. En même temps, M. Mac-Intosh, nommé consul pour la circonstance, passait un traité avecMoléki, et l'affiche suivante était placardée dans toutes les factoreries du Niger et du Bénué ; « Le roi du Nupê est placé sous le protectorat « de Sa Majesté la reine d'Angleterre* Nul ne pourra s'établir « dans le royaume du Nupé, pour y faire du commerce, sans « l'autorisation du gouvernement anglais* » Cette affiche porte la date du 3 avril 1885. J'étais encore à Brass-Rivier,

« Par ce traité, les Anglais devenaient maîtres du Niger, depuis la mer jusqu'au-dessus de Rabba, ancienne capitale du Nupé. Ne mettant plus de bornes à leur ambition, ils viennent d'acheter au roi de Gondo, plus puissant que Moléki, dont les Etats confinent au Nupé et au Niger , deux bandes de terrain, longeant les deux rives du fleuve, dans la direction de Yaurie, Boussa et Tombpuctou. Us construiront une voie ferrée d'une cinquantaine de kilomètres parallèle au cours du fleuve, de manière à dépasser les rapides; ils transporteront leurs chaloupes démontables au delà de la dernière cataracte, où le fleuve, s'ouvrant de nouveau à la navigation, leur permettra de continuer leur marche en avant jusqu'à Kabara ou Cabra, port de Tombouctou.

« Dans le Bénué, ils sont déjà à Yola et on les verra bientôt à Kuka.

ce Je crois bien connaître ces pays et j'ai la ^certitude que

1. Ont péri au Niger : MM, le comte de Semelle, Dufresne, Clairembault, Robin, Fourrier, Hattei Matteo, de Burserolles, Gigney, Thomas.

964 LA QUESTION DU BAS NIGER. j

la France a commis la faute la plus grave qu'il soit possible de commettre, en ne neutralisant pas le Niger. Il eût suffi ! pour cela d'encourager, à l'aide de quelques sacrifices, les courageux Français qui avaient aventuré leurs capitaux dans les contrées les plus riches de l'Afrique. Tous les regards, tous les sacrifices sont allés au Congo. Nous verrons ce qu'il rapportera & la France. »

La question du Niger a été définitivement résolue par la Conférence de Berlin. D'après l'acte général de la Conférence africaine (chap. v, art 26 à 33), « la navigation du Niger, sans exception d'aucun des embranchements ni issues de ce fleuve est et demeurera entièrement libre pour les navires marchands, en charge ou sur lest, de toutes les nations, tant pour le transport des marchandises que pour celui des voyageurs. Dans l'exercice de cette navigation, les sujets et les pavillons de toutes les nations seront traités, sous tous les rapports, sur le pied d'une parfaite égalité, tant pour la navigation directe de la pleine mer vers les ports intérieurs du Niger, et vice versa, que pour le grand et le petit cabotage, ainsi que pour la batellerie sur le cours de ce fleuve. En conséquence, sur tout le parcours et aux embouchures du Niger, il ne sera fait aucune distinction entre les sujets des Etats riverains et ceux des non-riverains, et il ne sera concédé aucun privilège exclusif de navigation, soit à des Sociétés coopératives quelconques, soit à des particulière. » La navigation du Niger et de ses affluents ne pourra être soumise à aucune entrave, ni à aucun droit de transit ni pour les navires, ni pour les marchandises contenues dans ces navires. « Pourront seuls être perçus des taxes ou droits qui auront le caractère de rétributions pour services rendus à la navigation même. Les tarifs de ces taxes ou droits ne comporteront aucun traitement différentiel. »

« Les routes, chemins de fer ou canaux latéraux qui pourront être établis dans le but spécial de suppléer à l'innavigabilité, ou aux imperfections de la voie fluviale sur certaines sections du parcours du Niger, de ses affluents, embranchements et issues, seront considérés, en leur qualité de moyens de communication, comme des dépendances de ce fleuve et seront également ouverts au trafic de toutes les

Félix ÂLcan , éditera* .

nations. De même que sur le fleuve, il ne pourra être perçu sur ces routes, chemins de fer et canaux, que des péages calculés sur les dépenses de construction, d'entretien et d'administration, et sur les bénéfices dus aux entrepreneurs. Quant au taux de ces péages, les étrangers et les nationaux des territoires respectifs seront traités sur le pied d'une parfaite égalité. »

La Grande-Bretagne et la France s'engagent « & protéger les négociants étrangers de toutes les nations faisant le commerce dans les parties du cours du Niger qui sont ou seront sous sa souveraineté ou son protectorat, comme s'ils étaient ses propres sujets, pourvu toutefois que ces négociants se conforment aux règlements qui sont ou seront établis en vertu de ce qui précède ».

Les engagements pris par la France et l'Angleterre, qui, seules aujourd'hui, sont les riveraines du Niger, sont également pris par les autres puissances, pour le cas où elles viendraient ultérieurement à s'établir sur un point quelconque du cours du Niger ou de ses affluents. Enfin, la liberté de la navigation, du transit, etc., persiste en cas de guerre.

On voit que, d'après ce document, le Niger et ses affluents ou les voies de terre destinées à y suppléer sont seuls neutralisés. Les puissances européennes ou africaines établies sur les bords du Niger, c'est-à-dire actuellement l'Angleterre sur le bas Niger, dont elle a le protectorat jusqu'au Bénué,et la France dans le haut Niger restent maltresses des territoires qu'elles occupent et y peuvent établir les conditions commerciales, douanières, etc., qui leur paraîtront les plus convenables. On voit aussi que la liberté accordée aux navires de commerce n'est pas formulée pour les navires de guerre. Les navires de guerre anglais peuvent donc seuls pénétrer dans le bas Niger, comme ceux de la France peuvent seuls circuler dans les parties du haut Niger placées sous notre domination. Mais ici tout l'avantage est pour l'Angleterre, car nous ne pourrons jamais expédier dans le haut Niger que des bateaux démontables et auxquels il faudra faire faire par terre plus de 500 kilomètres entre Kayes et Bammakou.

En résumé, par suite des fautes commises par la France de . 1880 à 1884 dans le bas Niger, par suite de l'abandon dans lequel elle a laissé les commerçants qui avaient tenté d'établir notre influence dans le bas Niger, l'Angleterre se trouvait

seule dans ce pays au moment où la Conférence de Berlin s'est réunie, et c'est à son profit qu'elle a pu faire terminer les décisions de la Conférence.

Carte XI

Limites. — Les établissements français du Gabon et du Congo s'étendent sur la côte occidentale de l'Afrique, en vertu des conventions récentes, depuis la rivière Campo au nord, jusqu'à la pointe Chamba (confluent de la Loema et de la Lubinda) au sud* Sur cette étendue si considérable de côtes, un seul point échappe à la domination de la France, les lies Elobey et Corisco dans la baie de Corisco. A Tinté* rieur, les limites de nos possessions ne sont pas nettement déterminées. Au-dessus de l'estuaire du Gabon, elles sont représentées par la ligne de séparation des eaux des affluents septentrionaux du fleuve Congo et des rivières qui débouchent sur la côte. Au sud et à la hauteur de l'estuaire du Gabon nous n'avons d'autres limites, d'après la conférence de Berlin, que celles du vaste bassin de l'Ogooué et de ses affluents*

Sur toute cette étendue de terre, nous sommes maîtres absolus et nous pouvons établir le régime économique cl politique le plus conforme à nos intérêts*

Dans notre possession du Congo rentrent encore tout le bassin du Niari- Killiou et de l'A lima et la portion de la rive droite du Congo située entre la partie supérieure des rapides qui séparent le Congo moyen du bas Congo et un point situé au-dessus de l'embouchure de l'Alima dans le Congo. Mais cette seconde partie de notre possession tombe sous le coup de la Conférence de Berlin, c'est-à-dire que le commerce y est libre pour toutes les nations dans les conditions que nous indiquerons plus bas.

La limite nord de notre établissement a été fixée par la convention franco-allemande du 24 décembre 1885. La limite sud résulte d'une convention signée plus récemment par la France et par le Portugal.