L'ESTUAIRE DU GABON

tions politiques dans lesquelles nous nous trouvons au Gabon et au Congo ne permettent de séparer ces deux établissements. Nous les réunissons donc ici comme ils devront désormais être réunis administrât! vement.

Toutes les côtes de nos établissements du Gabon et du Congo sont basses, sablonneuses et présentent des brisants qui en interdisent rapproche aux navires. Mais & mesure qu'on s'enfonce dans l'intérieur, le sol s'élève et devient montagneux en même temps qu'il acquiert une admirable richesse de végétation. Des forêts impénétrables couvrent les plaines et les montagnes, une fraîcheur constante y étant entretenue par les pluies abondantes qui tombent pendant la majeure partie de Tannée.

Parmi les fleuves qui débouchent dans l'Atlantique le long des côtes de nos établissements, ceux qui nous offrent un intérêt à des titres divers sont particulièrement! du nord au sud, la rivière Gampo qui sert de frontière entre les territoires allemands du golfe de Biafra et le domaine de la France ; l'estuaire du Gabon et les rivières qui s y déversent, l'Ogooué, le Niari ou Kouilou, le Loema, le Massabi, le Chiloango qui limite au nord le territoire de l'Association africaine internationale et enfin, le Congo, qui forme dans sa partie inférieure la limite méridionale du territoire de cette Association.

Nous ne parlerons que du Gabon, de l'Ogooué, du Niari et du Congo, qui seuls ont une importance politique et commerciale considérable.

V estuaire du Gabon. — L'estuaire du Gabon a une longueur de 27 milles, et 8 à 10 milles de largeur; il est divisé, par les îles Goniquets et les îles aux Perroquets, en deux bassins désignés sous le nom de bassin extérieur et de bassin intérieur. Le premier atteint la profondeur de 25 mètres et est parsemé de rochers à fleur d'eau qui rendent la navigation difficile ; le second a un fond de 6 à 8 mètres et est capable d'offrir un abri sûr à une flotte considérable. C'est le seul port de la côte occidentale d'Afrique, et à ce titre il peut être d'un puissant secours pour le développement de notre importance coloniale dans ces régions. Sur la rive droite de l'estuaire du Gabon, non loin de l'embouchure, se trouve Libreville, qui est le chef-lieu de nos établissements. C'est un petit village ne présentant que quelques cases et les bâtiments de l'État. Il s'y trouve aussi deux

ou trois factoreries françaises. Plus loin, dans Pintérieur des terres, se trouve le village de Glan-town, où sont quelques factoreries anglaises.

Le Como. — Plusieurs cours d'eau débouchent dans Tes* tuaire du Gabon ; le plus remarquable est la rivière Como, dont l'aviso de la station locale, calant lm,35de tirant d'eau, a pu remonter le cours jusqu'à 70 milles, mais qui est accessible à des navires d'un fort tonnage jusqu'à une distance de 50 milles, au point où elle reçoit son principal affluent, la rivière Baquoé. A l'embouchure de cette dernière, se trouve l'île de Ningué-Ningué, sorte d'entrepôt des traitants noirs qui remontent ces cours d'eau et rayonnent sur tous les pays d'alentour. C'est également dans cette île qu'une mission américaine s'est installée pour en faire le centre de toutes ses opérations.

Le Rhamboé et le Mondah. — La rivière Rhamboé, dont le parcours est de 40 milles environ, se jette également dans le Gabon. Elle prend sa source dans le sud de l'estuaire du Gabon, au sein d'une petite montagne qui sépare le bassin du Gabon de celui de l'Ogooué. La rivière Rhamboé étant navigable dans une grande partie de son étendue, elle constitue la voie la plus courte pour aller de l'estuaire du Gabon dans la partie moyenne de l'Ogooué. C'est cette voie que suivent les trafiquants du bassin de l'Ogooué qui apportent leurs produits au Gabon. A cet égard, la rivière Rhamboé est d'une très grande importance. Il serait utile qu'on fît une étude complète et précise de son cours et du terrain qui la sépare de l'Ogooué. La rivière Mondah a son embouchure dans la baie de Corisco, à 25 milles du Gabon, mais elle est reliée à cet estuaire par la rivière Cohit.

L'Ogooué. — L'Ogooué, dont le bassin appartient entièrement et exclusivement à la France, aurait une grande importance commerciale, si la navigation y était facile. Il n'en est malheureusement pas ainsi. L'Ogooué prend sa source, par des affluents encore peu connus, notamment par la rivière Passa, dans les montagnes des Batékés et des Afourous, à Test de la partie moyenne du Congo et à une faible distance de ce dernier. Il remonte d'abord du sud-ouest au nordest jusqu'à Ivinda, en traversant le pays des Okotas. À partir deTrindo il se porte à peu près directementde l'ouest à l'est jusqu'à Njoli, en traversant le pays des Okandas qui est au sud de son cours, et celui des Osyebas au nord. 11 descend

L'OGOOUÉ. LE NIARI

ensuite vers le sud-ouest en traversant le pays des Bakalais au sud et des Pahouins au nord* Arrivé dans le voisinage de l'Atlantique, il se porte vers le sud-ouest pour déboucher dans la mer au sud du cap Lopez. L'Ogooué n'est navigable pour les navires à vapeur que jusqu'à Lambacéné, c'est-à-dire sur une longueur d'environ 250 kilomètres. Sur les 1800 autres kilomètres de son cours, il présente un grand nombre de cataractes, de rapides, de rochers qui en rendent la navigation extrêmement difficile, même pour les pirogues.

Au-dessous de Franceville, c'est-à-dire au-dessous du confluent de la Passa qui vient du nord-ouest et de l'Ogooué qui vient du sud-ouest, la navigation est à peu près impossible dans l'un et l'autre de ces deux cours d eau. Mais Franceville n'est situé qu'à 120 kilomètres du point où la rivière Alima, affluent du Congo moyen, est navigable. On peut donc gagner le Congo moyen en suivant l'Ogooué jusqu'à Franceville, puis en traversant par terre la ligne de séparation du bassin de l'Ogooué et du bassin du Congo, sur une étendue de 170 kilomètres, puis en descendant l'Ali ma jusqu'au Congo.

Le Niari. — Au sud de l'Ogooué se trouve une autre rivière aujourd'hui exclusivement française, grâce à la convenentre la France et l'Association internationale dont il sera question plus bas : nous voulons parler duNiari ou Killiou. Cette rivière porte le nom de Niari dans la partie supérieure de son cours et celui de Killiou dans la partie inférieure. Elle prend sa source près du bassin du Congo, à peu de distance du point où un affluent du Congo, le Djoué, prend lui-même naissance. Le Niari suit une direction générale de l'est à l'ouest pour aller se jeter dans l'Atlantique au nord de Loango.

Le cours du Niari n'est même qu'imparfaitement connu. Le lieutenant Van-de-Velde, l'un des collaborateurs de M. Stanley, qui s'y établit en 1883 au nom de l'Association internationale, s'est assuré qu'il présente des rapides et cesse d'être navigable à 45 kilomètres seulement de la mer1. Cela est regrettable, car le Niari, s'il eût été navigable, aurait constitué une excellente voie vers le Congo moyen. Le bassin du Niari et celui du Djoué, affluent du Congo moyen, ne sont en effet, séparés que par une chaîne étroite de monta-