I. — GÉOGRAPHIE PHYSIQUE DE L'ANNAM

Ainsi que nous l'avons dit plus haut l'ancien royaume d'Annam est formé de trois parties entièrement semblables par leurs habitants et par la région politique auquel elles étaient autrefois soumises, mais tout à fait distinctes par les caractères physiques : l'Annam proprement dit au centre, le Tonkin au nord, la Cochinchine au sud. Nous allons exposer successivement les caractères physiques de chacune de ces trois parties de notre domaine colonial.

1° Géographie physique du Tonkin.

Les limites. — La partie de l'empire d'Annam à laquelle les Annamites donnent le nom de Tonkin se compose principalement du bassin des deux grands fleuves Song-Eoï ou fleuve Rouge elThaï-Binh dans le nord, et, dans le sud, des bassins des deux fleuves Song-Ma et Song-Ca. Malheureusement, dans la rédaction définitive du traité de Hué, les plénipotentiaires français, ont abandonné la ligne de conduite suivie d'abord par M. Harmand; ils ont séparé du Tonkin

TONKIN

les bassins du Song-Ma et du Song-Ca pour les réunir à l'Anna m central. Nous sommes obligés ici d'imiter cet exemple, afin de ne pas introduire de confusion dans l'esprit du lecteur. L'Ànnam et le Tonkin sont, en effet, en vertu du traité de Hué, soumis à des régimes politiques différents et par Tonkin le traité de Hué entend seulement toute la partie de l'empire d'Annam située au nord du bassin du Song-Ma.

Ainsi que nous l'avons dit plus haut le Tonkin ainsi délimité, a une superficie d'environ 90 000 kilomètres carrés. Il comprend les bassins du Song-Koï et du Thaï-Binh, auxquels il faut ajouter une partie du bassin du Song-Ki- Kung. Nous avons indiqué plus haut le cours de ces fleuves, signalé leurs principaux affluents et les branches par lesquelles ils se jettent dans le golfe du Tonkin; nous ne reviendrons pas ici sur cette question.

Le Delta. — Bornons-nous à rappeler que le Tonkin est formé de deux parties physiquement bien distinctes : le Delta des fleuves Song-Koï et Thaï-Binh et la région montagneuse qui sépare le Delta des provinces chinoises de Quang- Ton, de Quang-Si et de Yunnan.

Le Delta affecte la forme d'un trapèze dont la grande base, représentée par la côte, mesure environ 120 kilomètres, tandis que la petite base n'a que 15 kilomètres environ; la hauteur ayant environ 125 kilomètres ; sa superficie totale est évaluée à 11 000 kilomètres carrés. Toute cette vaste surface de terrain est plate et s'élève à peine au-dessus du niveau de la mer. Sans cesse, du reste, elle gagne sur cette dernière, au niveau des embouchures des fleuves par le dépôt des terres que ces dernières entraînent « La région du Delta est caractérisée par la grande rapidité avec laquelle les dépôts se forment, et les terrains se colmatent. Il est sous ce rapport très différent de celui du Mékong. Le fait est dû à la grande quantité des matières tenues en suspension dans les eaux du fleuve, à la pente du Delta, plus grande que celle du Mékong, enfin à l'absence de courants généraux dans le golfe. Tandis que les vases du Mékong portées en grande partie dans le golfe de Siam par les courants de la mer de Chine, forment de grands bancs sur la côte ouest de la Cochinchine, et n'ont donné lieu, aux bouches mêmes, depuis vingt-cinq ans que le levé en a été fait exactement, qu'à des changements insignifiants, au contraire les boues du Song- Koï se déposent dans le sens même des bras du fleuve et