Mouhot, Voyage à Siam et au Cambodge, Paris, 1868, in

LE MÉKONG

que d'un ou deux hommes de front, ou parfois d'une bète de somme. Le voyageur parcourt péniblement ces misérables routes avec des moyens de locomotion très rudimentaires quant à la vitesse, à la marche et au poids de marchandises ou de vivres transportés; sa vie et ses biens y sont exposés à mille dangers et il éprouve les plus grandes difficultés à se procurer les aliments les plus indispensables* Dans l'Indo-Chine, l'alternance très régulière des saisons rend encore plus pénibles les voyages par terre. L'année est divisée en deux saisons très tranchées ; à une période de pluies incessantes et torrentielles, succède une période, à peu près égale en durée, de sécheresse absolue. Pendant six mois, les sentiers détrempés diparaissent sous la boue et l'eau; pendant six autres mois, l'eau devient rare ; on ne la trouve que par flaques où elle est rendue presque impotable par les innombrables animaux de tout ordre qu'elle contient. Les cours d'eau secondaires, principalement dans le Cambodge, dans le nord du Grand-Lac et dans tout le bassin de la rivière d'Oubône, sont alternativement et presque sans transitions, des torrents désordonnés et des ravins complètement asséchés.

D'un autre côté, les routes terrestres les plus fréquentées ne créent pas ici, comme dans les pays civilisés, des agglomérations d'hommes. C'est le contraire qui se produit; les populations tendent presque toujours à s'en éloigner, afin d'éviter les corvées et les vexations que ne manquent pas de leur faire subir les autorités en voyage et les gens de leur suite.

Dans ces conditions, la moindre pirogue transporte plus de matériaux que le plus vigoureux éléphant et toutes les fois que le voyageur peut suivre une route fluviale il le fait avec empressement, certain qu'il y trouvera plus de ressources et plus de sécurité.

Il faut encore noter une particularité favorable aux voyages par eau : les bords des grandes rivières de la presqu'île sont plus fertiles et plus salubres que les pays intérieurs; certaines cultures ne sont possibles sans fumure que sur les alluvions annuelles de leurs berges; leurs eaux poisonneuses fournissent sans peine et sans frais des ressources alimentaires et même commerciales assurées. Par suite, les populations ont une tendance marquée à se rassembler sur les rives des fleuves; la sécurité et la richesse y sont plus