PROVINCES SEPTENTRIONALES DU CAMBODGE

d Immense falaise qui se dégage de la forêt Dong-Praya-Fay, entre Khor&t et Battambang; il se prolonge vers Test jusque dans le voisinage de Bassac. Il comprend, de ce côté, la grande et fertile province de Compong-Soai (Compong-Thôm) avec ses forêts, ses plaines et ses riches mines de fer, et plusieurs autres provinces qui ont subi le même sort que celles de Battambang et d'Ang-kor, c'est-à-dire ont été ravies au Cambodge par le royaume de Siam. Mais, en ce qui concerne ces provinces notre situation est meilleure que pour celles du sud, parce que les Siamois n'ont jamais prononcé les noms de ces provinces dans aucun traité et parce que la délimitation des frontières n'a jamais été opérée sur leur territoire, les Siamois n'osant pas, sans doute, affirmer leurs ambitions.

Le roi du Cambodge, de son côté, n'a jamais cessé de protester cuntre la spoliation dont il était victime, de sorte que le terrain de la discussion n'est pas fermé et qu'il semble facile d'obtenir du Siam un arrangement amiable. Mais il faudrait repousser énergiquement l'idée autrefois émise par l'amiral Du pré, Gouverneur de la Cochinchine, et par Francis Garnier, idée d'après laquelle la France négocierait l'occupation des provinces situées au nord du Grand- Lac en renonçant à ses prétentions sur celle de Battambang et d'Ang-kor.

Les provinces de Souren, Ko u khan, Sankea, Melu-Prey, Toulé-Répan, etc., mettent le Grand -Lac et la province de Compong-Soai en communication avec les bords du Mékong, avec Oubone, Bassac et Stung-treng. Le commerce y est alimenté par des produits agricoles, du sucre de palme, de la noix d'arec, par diverses industries, telles que fabrications de chars à buffles et de nattes, par l'élevage des bestiaux, et par le fer des kouys, qui joue le rôle de monnaie dans toute cette partie du pays, jusqu'à Bassac1»

Les mines de fer des kouys occupent le nord de la province de Compong-Soai ; les plus fortes exploitations sont situées à une douzaine de kilomètres à l'ouest du Stung-sen, qui est le plus grand aftluent des lacs. Cette rivière est navigable jusque par le travers des mines pendant presque toute

I . Harmand , Voyage au Cambodge, io Bull, de la Soc. de géogr. , oct. 1875, p. 338; Provinces du bassin méridional du Sé-Moun, m Soc. de gêogr. 1877.

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CAMBODGE

l'année, même par de grosses chaloupes à vapeur. Les gîtes métalliques des Kouys fournissent un minerai très pur; ils ont été plusieurs fois concédés par le roi du Cambodge ; ils paraissent susceptibles de donner de sérieux bénétices à des industriels qui disposeraient de capitaux suffisants1.

Le Stung-Sen est considéré actuellement comme frontière, sur une partie de son cours, entre les provinces siamoises et les provinces cambodgiennes. Cette limite purement arbitraire ne peut être définitive.

Nous avons suivi, à l'égard des provinces de l'intérieur du Cambodge, une politique, ou plutôt une absence de politique, analogue à celle que nous avons signalée à propos de la frontière du Binh-thuan. Ne nous préoccupant ni du pays, ni du sort des habitants, mais uniquement de la personne du monarque et de la conservation de la couronne, nous nous sommes montrés inférieurs à ce qu'avaient été les Annamites eux-mêmes pendant leur occupation des provinces du Sud du Grand-Lac. Les Annamites, en effet, avaient construit des routes militaires et commerciales qui traversaient tout le pays et qui étaient très fréquentées ; leurs points de croisement étaient défendus par des postes fortifiés et par des garnisons qui exerçaient partout une police active *.

Une de ces routes allait d'Oudong à Compong-Prea (Extrémité navigable du Prek Compong Som) ; une autre reliait ce point à Hatien. Elles étaient munies de ponts assez so-

1. Voyez les analyses de M. Garcerie publiées dins le n° 9 des Excursions et Reconnaissances, par M. Boulangier. Les mines de fer de Compong-Soai. — Mouba, Le Royaume de Cambodge. — E. Fuchs, Exploration des gîtes de combustibles et métallifères de Vlndochine (in Annales des Mines % sept, et oct. 1883, p. 97 et suite.) — Habmand. in Bull, de la Soc. de Géographie, oct. 1856.

Il importe de noter qu'il n'existe pas dans toute l'Asie une seule usine européenne pour la métallurgie de fer. Cependant l'Inde contient des gisements de fer considérables. Mais les Anglais se sont toujours opposés à leur exploitation en grand par des capitaux européens, et à leur transformation en acier ou gros fers, dans le but évident de ne pas priver leur manne d'un élément de frêt aussi important. On sait que l'on construit de plus en plus en fer les bâtiments européens de l'Inde, de l'Indo-Chine, de la Chine et du Japon ; Téta* bassement d'une grande usine métallurgique au Cambodge pourrait nous rendre les plus grands services; les mines decharhon de la côte d'Annam faciliteraient beaucoup cette exploitation. Du reste, le charbon de bois qui est extrêmement abondant, suffirait pendant plusieurs années.

2. Voyez : Pavie, Excursions dans le Cambodge, in Excurs. et reconn . , n« 9, 1881 .

l'absence des voies terrestres dans L'INDO-CHINE. 445

lides pour permettre le passage des éléphants. II en était de même du côté de Pursah, jusqu'à Battambang.

Le roi Ang-Duong, père et prédécesseur de Norodom, avait, de son côté, construit une route en chaussée, avec parements en maçonnerie, bornes en granit tous les 100 sens, de Pnôm-Penh & Oudong. Aussi, le voyageur H. Mouhot1, qui parcourut le Cambodge en 1859, pendant que nous fondions nos premiers établissements en Cochinchinc, pouvaitil trouver l'administration du pays Kmer bien supérieure à celle du Siam. S'il lui était donné de traverser aujourd'hui les mêmes provinces il verrait partout le désordre, l'insécurité et l'incurie, triste mais inévitable résultat d'un protectorat établi sur les bases les plus fausses qui se puissent imaginer.

Aujourd'hui, il est vrai, Oudong est relié à Kampot, ville du golfe de Siam, par une ligne télégraphique, mais on ne peut guère suivre le trajet de celle ligne qu'à dos d'éléphant Exprimons l'espoir que dans les conditions nouvelles où nous nous trouvons actuellement au Cambodge, nous nous montrerons à la hauteur des conquérants Annamites, que nous saurons rendre la vie à ces provinces qui figuraient autrefois parmi les plus riches du royaume, et que le port de Kampot reprendra une certaine activité.

V absence de voies terrestres dans V Indo-Chine. — On peut dire, sans exagération, qu'il n'existe en ce moment, dans l'Indo-Chine, aucune voie terrestre. Les voies fluviales seules ont quelque valeur* 11 en est ainsi, du reste, dans tous les pays de civilisation inférieure. Les voies fluviales sont presque les seules, dans ces pays, qui puissent être suivies soit par les voyageurs, soit surtout par les marchandises ; en premier lieu, parce que ce sont les seules qui offrent une sécurité relative; en second lieu, parce que les sociétés bien organisées et ayant des ressources pécuniaires sont les seules qui puissent entreprendre des travaux aussi coûteux que le sont la construclion et l'entretien des routes. Ni en Asie, ni en Afrique, ni dans aucun pays où l'ingénieur européen n'a pas pénétré, il n'existe des routes convenables. Les seules voies terrestres de ces pays sont des sentiers plus ou moins marqués, ne permettant le passage