LE PORT DE PONDICHÉRY

ment de Madras a tout d'abord fait converger vers sa capitale toutes les voies nouvelles de communication, routes, canaux et chemin de fer. Mais à mesure que le pays se transformait sous la puissante impulsion que l'esprit pratique de nos voisins sait donner à leurs entreprises coloniales, ce gouvernement a dû nécessairement étendre son action au delà de Madras et de la zone susceptible d'alimenter son commerce extérieur. Il lui a fallu ménager à la production des différentes parties du territoire un facile accès vers la mer, partout où cet accès était possible, et poursuivre dans ce but l'extension méthodique des voies de communication et principalement des lignes ferrées.

« Il a, dans ce but, et dans la partie de la Présidence qui nous intéresse, construit le « South Indian Railway », grâce auquel Pondichéry est sorti de son isolement et a désormais ses relations assurées jusqu'à l'extrémité sud de la Péninsule. Depuis la famine de 1876-77, la question des chemins de fer anglo-indiens a pris une importance nouvelle. L'extension des principaux réseaux est aujourd'hui reconnue comme le moyen le plus efficace d'atténuer les effets désastreux du fléau qui désole périodiquement certaines provinces de l'Hindoustan. De nombreux projets ont été mis à l'étude; quelques-uns ne vont pas tarder à être exécutés. Le « South Indian Railway » recevra plusieurs embranchements qui, en le mettant en communication avec le prolongement du plateau central formé par les deux branches de Ghattcs, vont considérablement augmenter l'importance de cette artère principale. Pondichéry, qui lui offre une issue naturelle, bénéficiera largement de cette situation nouvelle.

<x II n'y a là, d'ailleurs, rien qui puisse éveiller les susceptibilités ni porter préjudice aux situations acquises. Il suffit pour s'en convaincre de se rendre compte de l'importance des forces productives en réserve autour de nous, et se rappeler qu'elles n'attendent pour se développer que l'ouverture de débouchés nouveaux. La Présidence de Madras, en y comprenant les enclaves formées par les États indigènes, a une superficie totale de 90 000 000 d'hectares, à peu près le double de celle de la France; elle compte environ 50 000000 d'habitants. Les sept districts situés à proximité de Pondichéry et avec lesquels notre établissement entretient déjà des rapports commerciaux, ont une superficie de 16 000 000 d'hectares et une population de 12 000 000 d'âmes. Il s'en faut de

beaucoup naturellement que tout le sol cultivable soit actuellement en exploitation et que l'état social de cette population nombreuse lui ait permis d'atteindre son maximum de production.

» Depuis trente années, c'est-à-dire du jour d'où date la construction des premiers chemins de fer, la Présidence de Madras a vu plus que tripler l'importance de son commerce extérieur* Les importations et les exportations réunies atteignaient à peine en 1852-53 le chiffre total de 10 5 000 000 de francs; elles se sont élevées en 1882*83 à 350 000 000, sur lesquels le port de Madras entre à lui seul pour une somme de 180 000 000 de francs, c'est-à-dire pour plus de la moitié. Ce dernier chiffre, résultat de la situation privilégiée faite, dans la sollicitude de l'administration anglaise, à la partie de la contrée située dans le rayon d'action de Madras, indique suffisamment ce que l'on peut attendre dans la zone avoisinant Pondichéry, à partir du moment où le pays aura commencé à recueillir le bénéfice des voies de communication dont on s'occupe de le doter depuis une dizaine d'années.

« À Pondichéry, les exportations et les importations représentent à peine 24 000 000 francs, c'est-à-dire le sixième environ de celles de Madras; mais il n'est pas sans intérêt de remarquer que nous tenons le premier rang parmi les ports secondaires de l'une ou de l'autre côte de la Présidence, et que plus de la moitié de notre commerce extérieur se fait avec la France et les colonies françaises. Remarquons encore que sur le mouvement commercial total de la France avec la Présidence de Madras, qui ne dépasse pas 24 000 000 fr. , un tiers environ se traite par l'intermédiaire de nos maisons de commerce locales, en sorte que si Ton fait la somme des échanges entre la France d'une part, et la Présidence de Madras et Pondichéry de l'autre, on trouve un total de 36 000 000 francs sur lesquels les affaires faites au chef-lieu de nos Établissements s'élèvent à 24 000 000 francs environ, c'est-à-dire à plus de la moitié. Cette constatation, utile à faire, démontre tout à la fois que les intérêts commerciaux et industriels de la métropole sont, dans celte partie de Unde, solidaires de la prospérité de notre ville, et que cette dernière, malgré les circonstances défavorables contre lesquelles elle a eu à lutter depuis un siècle, a conservé une vitalité qui justifie les sacrifices que l'on pour-