L'ÉLEVAGE

naques ont la peau tëâtrefles cheveux crépus et laineux, mais assez longs, la barbe crépue, assez bien fournie, le nez large» épaté, les lèvres épaisses et retournées en dehors, la mâchoire proéminente t les pommettes saillantes; en un mot, ils ont presque tous les traits des races noires de l'Afrique; les femmes sont beaucoup plus laides que les hommes. Les uns et les autres sont à peine vêtus ou même à peu près entièrement nus ; ils sont anthropophages et assez belliqueux, de plus, tellement paresseux qu'il a été à peu près impossible jusqu'à ce jour de les amener à se livrer à aucun travail quelque peu continu et pénible. C'est là un des obstacles les plus sérieux à la colonisation que nous souhaiterions en Nouvelle-Calédonie.

La Nouvelle-Calédonie passe pour avoir l'un des climats les plus agréables du globe. Pendant la saison la plus chaude, c'est-à-dire en janvier et en février le thermomètre ne dépasse presque jamais 32°; pendant les mois de juillet et d'août, qui sont les plus froids, il descend à 16° pendant le jour et à 10° ou 9° pendant la nuit. Pendant les autres mois il se maintient entre 20° et 25° le jour. Il règne presque constamment un vent de mer E.-S -E. qui rafraîchit beaucoup la température, il y a deux saisons : l'une des pluies, ou hiver* nage, et Tautre sèche, avec quelques pluies accidentelles; la saison des pluies dure seulement de janvier à avril. Quant à la salubrité de l'île, elle est aussi grande que possible.

L'élevage. — La Nouvelle-Calédonie se prête bien à l'élevage des bœufs, des chevaux et des moutons, mais seul l'élevage des bœufs a pris une importance considérable. Nous devons même dire qu'on lui a donné une extension beaucoup trop grande* Au début de l'occupation de la colonie par la France, des concessions extrêmement étendues de terres ont été faites à des particuliers, qui, au lieu de s'adonner à une culture plus ou moins pénible, ont jugé plus commode et moins coûteux de se livrer uniquement à l'élevage.

Les pâturages surmenés ont été rapidement appauvris, et, aujourd'hui, on peut dire que l'élevage se fait aux dépens de la colonisation. On lit à cet égard dans un document officiel les notes suivantes, qui se passent de commentaires : « L'élevage, du gros bétail du moins, n'est pas normal en Nouvelle-Calédonie; il est au contraire absolument surmené, bien que faute de statistique je ne puisse garantir

L* ARCHIPEL NÉO-CALÉDONIEN

le chiffre qui m'a été donné de 70 à 75 000 têtes. La meilleure preuve en est que, la production dépassant sensiblement la consommation, les éleveurs en sont venus à se préoccuper de la question des débouchés et à rêver la création d'une société ayant pour but la préparation de la viande conservée. C'est là un terrain sur lequel ils auront bien de la peine, si seulement ils réussissent à se grouper et à se constituer financièrement, à lutter avec les concurrents australiens et américains. Quant à la prospérité dos éleveurs, elle a bel et bien disparu, sauf deux ou trois exceptions individuelles.

« Les prix qui font cours à Nouméa (1 fr. 27 à 1 fr. 30 le kilo.) constituent une cherté excessive par rapport surtout aux colonies voisines, c'est-à-dire à l'Australie, où le kilogramme de bœuf vaut couramment de 75 à 90 centimes le kilogramme* Les trois quarts des bœufs sont errants à l'état sauvage et ravagent les cultures environnantes, d'où réclamations incessantes des propriétaires et hostilité des indigènes qui en sont les premières victimes sur leurs réserves. C'est même là une des causes indéniables de l'insurrection canaque en 1878. » L'auteur du rapport cite ensuite des passages d'une communication qui lui fut faite en Nouvelle- Calédonie « par une personne compétente, lui inspirant toute garantie ». On y lit les passages suivants : « Si dans la brousse on visite une station de bétail de n'importe quel stockman, on trouve une mauvaise paillolte ou case en niaouli habitée par un libéré et deux Canaques, deux ou trois maigres chevaux de selle et quelques fruits. Pas de culture, pas même de jardin, rien. On vit de viande salée achetée généralement en Australie. Quant aux animaux de race bovine, on les voit de loin ressemblant à de grands lévriers efflanqués (sur la côte ouest surtout). Us sont maigres et ne donnent plus que de la mauvaise viande. Il ne pourrait en être autrement avec le mode d'élevage calédonien. On met un troupeau sur un terrain non entouré de barrières, et on lui dit comme dans l'Évangile : Croissez et multipliez! Il ne reçoit pas d'autres soins. Un recensement très approximatif est fait chaque année. Bref, on a obtenu plus de têtes de bétail mais non plus de viandes. Aussi le poids moyen a-t-il diminué graduellement depuis quatre ans jusqu'à n'être plus que de 100 ou 120 kilogrammes par bœuf abattu. Telle est la situation actuelle, fort inquiétante pour