TABLEAU DES IMPORTATIONS EN NOUVELLE-CALEDONIE, DE 1879 A
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L'ARCHIPEL NÉO-CALÉDONIEN
3° Les voies de communications.
La colonisation pénale n'est pas la seule cause qui éloigne les colons libres d'une terre où, cependant, la nature a tout fait pour rendre aisée la colonisation par la race blanche.
D'abord, tandis que l'administration pénitentiaire s'adonnait aux tentatives infructueuses de culture dont nous avons parlé plus haut, elle ne faisait rien pour relier entre eux les divers points de l'île. À la fin de 1882, il n'existait que 57 kilomètres de routes convenables et un petit nombre de sentiers muletiers mal tracés, se bornant à suivre les pistes canaques et praticables presque uniquement pour les hommes à pied. Grâce à l'initiative du gouverneur qui fut à cette époque placé à la tête de notre colonie, M. le capitaine de vaisseau Pallu de la Barrière, un effort considérable fut fait en 1883 et 1884, mais le départ de ce gouverneur a produit le retour aux anciennes traditions et il est à craindre que les routes marque encore pendant longtemps dans notre colonie1.
4° Les concessions de terres.
Une autre grave erreur a été commise par l'administration, nous voulons parler de la façon dont les premières concessions de terre ont été faites. Les terres concédées avaient une étendue trop considérable pour qu'il fût possible de les mettre en culture et l'on s'est borné à faire de l'élevage sur des terrains qui auraient pu produire de riches récoltes. Une partie des habitants de la Nouvelle-Calédonie se plaignent beaucoup de cet état de choses.
Nous lisons dans un document officiel2 de 1883 les traces de ces préoccupations. Une commission, nommée par le gouverneur pour étudier les meilleurs moyens d'améliorer la situation de la colonie, s'exprimait de la façon sui-
1. Voy. sur ce sujet : de Lankssan, Rapport fait au nom de la Commission du budget pour 18S5, n°3887, annexe à la séance du 22 juin 1885.
2. Rapport de la Commission nommée par M* le capitaine de vaisseau Pallu de la Barrière, gouverneur de la Nouvelle-Calédonie, à l'effet â!ètw* dier différentes questions intéressant la colonisation libre, p. 31.
LES CONCESSIONS DE TERRES
vante, au sujet des concessions de terre : « Elle (l'administration) peutinême aller plus loin et refuser une concession lorsqu'elle lui paraît s'écarter des conditions ordinaires, comme cela a eu lieu pour une demande de 100,000 hectares, dont tout le monde s'est entretenu. L'accueillir eût été créer un monopole, aller contre l'intérêt général, et l'administration Fa, avec raison, écartée.
a Et s'il est un regret à exprimer, c'est que l'administration n'ait pas usé plus souvent de ce droit; si elle l'eût fait, nous ne verrions pas de magnifiques plaines de terres à culture immobilisées sans profit aucun, ni pour le propriétaire, ni pour la colonie, et servir exclusivement de pâturage. Nous ne verrions pas presque partout rélevage fait d'une façon aussi inconsciente et aussi contraire aux intérêts de la colonie, aux intérêts mêmes des éleveurs. Aujourd'hui, en effet, le personnel d'une station de plusieurs milliers d'hectares se compose d'un libéré et de deux canaques ; quant au matériel, il consiste dans une case, la plupart du temps en niaouli, et en deux ou trois chevaux. Pas une barrière, pas un are en culture; on vit exclusivement de bœuf salé, et le maïs consommé est acheté. Le troupeau vit à l'aventure, détruit tous les pâturages à la fois, et tous les ans on en fait le recensement. Les génisses produisent beaucoup trop tôt, les produits sont rachi tiques et la race dépérit. Combien il serait préférable d'avoir des surfaces moins grandes, mais de les améliorer, de diviser les propriétés afin de laisser les pâturages se reposer et de maintenir la race. »
Frappé de ces observations, nous avons désiré connaître les conditions exactes dans lesquelles les concessions de terre aux colons libres avaient été faites en Nouvelle-Calédonie. Nous avons demandé à l'administration des détails sur l'étendue de terre de chaque concession, et sur l'usage qui avait été fait de ces terres. Le département des colonies ne s'est pas trouvé en mesure de nous fournir ces renseignements, mais il nous a promis de se les procurer auprès de l'administration coloniale. Nous ne doutons pas qu'ils ne fournissent des données utiles pour la solution du problème de la colonisation de la Nouvelle-Calédonie. Si nous en croyons les renseignements particuliers que nous avons pu recueillir, la presque totalité des terres concédées au début de Foccupalion et depuis cette époque, terres presque toutes d'excellente qualité, sont à peu près abandonnées. Parmi les
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concessionnaires, la plupart n'avaient et n'ont encore d'autre but que de se faire acheter, à un moment donné, leurs terres par l'administration pénitentiaire. C'est ainsi que s'expliquent les marchés conclus pour les fermes de Bourail et de Koé.
L'administration nous a informé par une note récente que : « s'appuyant sur un avis du comité du contentieux de la Marine, le Ministre a décidé que les terres actuellement vacantes appartiendraient au domaine de l'État, et que celles qui deviendraient ultérieurement vacantes feraient également retour au domaine de l'État ».
D'après le tableau précédent (p. 660 , le total des terres cultivables s'élevait à 134571 hectares, en y comprenant les terres mises en réserve pour le service pénitentiaire (11 0 000 hectares), les terres à culture disponibles (7 071 hectares), et les forêts propres à la culture (17 500 hectares). Si l'on renonçait à faire de la culture pénitentiaire, ces 134 571 hectares pourraient être concédés soit à des condamnés, à des libérés, à des récidivistes qui se seraient montrés dignes de cette récompense, dans les conditions que nous exprimons dans un autre chapitre, soit à des colons libres.
11 faut ajouter aux terres cultivables, les 200 426 hectares de terres à pâturages encore disponibles, terres qui pourraient être concédées dans des conditions particulières, et dont une partie même se prête bien à certaines cultures, notamment à celle de l'ananas.
Ce vaste domaine» c'est la colonie qui, selon nous, devrait en avoir la libre disposition, l'État dût-il lui imposer par une loi certaines conditions en dehors desquelles aucune concession ne pourrait être faite, par exemple la condition de ne concéder à une même personne qu'une certaine étendue de chaque sorte de terre, et celle d'une mise en culture obligatoire au bout d'un certain temps, sous peine de retour de la concession à la colonie*
La Commission locale dont il a déjà été question plus haut, s'était occupée de toutes les questions relatives aux concessions à faire soit à des transportés» soit à des colons libres.
Pour les transportés, elle demandait que la concession fût formée de 3 hectares de terres à culture et de 10 hectares de terres à pâturages. Elle estimait que cette surface serait
LES CONCESSIONS DE TERRES
largement suffisante pour nourrir une famille, dans un pays où il est possible de faire plusieurs récoltes par an, et en s'appuyant sur ce que dans les 10 hectares de terres à pâturages, « une bonne partie serait encore utilisée pour les cultures qui demandent des terres moins bonnes ».
Quant aux concessions à faire à des colons libres, la même Commission en fixait l'étendue à 24 hectares, dont 4 hectares de terres à culture et 20 hectares de terres à pâturages* Elle proposait de faire ces concessions gratuitement. Pour attirer les émigrants, elle ajoutait le passage gratuit de France en Nouvelle-Calédonie.
Pour aider le colon pendant les premiers temps de sa mise en concession, elle rejetait également les deux systèmes des subventions en argent et de la délivrance de vivres pendant une durée illimitée, mais elle proposait de donner des vivres pendant les six premiers mois aux membres des familles concessionnaires.
Ces secours ne lui paraissant pas suffisants pour assurer l'existence des colons jusqu'au jour où leur terres seraient en plein rapport, la Commission proposait d'adopter un système d'avances garanties par une hypothèque sur la propriété concédée, système qui a produit d'excellents résultats dans certaines parties de F Amérique. « Chaque fois qu'un émigrant serait mis en concession, il serait versé à une caisse spéciale une somme de 1200 francs afin de permettre le service des avances. La concession serait gratuite, mais elle serait hypothéquée d'office pour le montant des avances; l'hypothèque serait la garantie de la dette contractée et serait levée après remboursement.
« Les avances seraient faites par Tune des grandes caisses publiques et seraient garanties par l'État. Elles porteraient un intérêt aussi peu élevé que possible. Le remboursement serait effectué dans un délai de vingt ans, par exemple, et ne devrait commencer qu'à compter de la cinquième année en prenant pour point de départ la date de la mise en concession. Les avances seraient faites au fur et à mesure des besoins et sur la demande du concessionnaire; mais, afin d'éviter que certains immigrants paresseux ne cherchent qu'à toucher des avances pour abandonner ensuite une concession sur laquelle ils n'auraient rien fait, l'administration devra se réserver le contrôle de ces demandes , et pourra les repousser lorsqu'elle croira devoir le faire. »
Le système que nous venons de reproduire offrait des avantages sérieux. Il n'a cependant pas été appliqué, et l'arrêté du 27 mai 1884 qui règle les conditions dans lesquelles sont faites les concessions gratuites de terre en Nouvelle-Calédonie, prévoit seulement le passage gratuit, la délivrance de vivres pendant six mois, celle de graines, outils, accessoires, etc., pour une valeur de 150 francs, et celle de charrues, herses et autres instruments d'un prix élevé destinés à plusieurs immigrants à la fois. La concession est provisoire pendant quatre ans, pour les immigrants mariés, pendant six ans pour les célibataires; au bout de ce temps, elle ne devient définitive que si le concessionnaire a rempli certaines obligations de mise en valeur de sa propriété ; si ces conditions n'ont pas été satisfaites, la propriété peut faire retour à l'État
L'administration fait aussi des concessions à titre onéreux, dans des conditions de payement très favorables.
Malgré ces avantages, un très petit nombre de colons seulement, ainsi qu'on a pu le voir plus haut, demandent à aller en Nouvelle-Calédonie. Il est impossible de ne pas croire que cela résulte de l'absence de publicité donnée aux conditions d'immigration dont nous venons de parler.
D'après le chiffre des terres disponibles, on peut estimer que quatre à cinq mille colons libres, au moins, c'est-à-dire quatre ou cinq mille familles, pourraient trouver en Nouvelle-Calédonie les moyens de vivre honorablement de leur travail, sous un climat excellent.
11 est permis de penser que si l'administration faisait le moindre effort pour porter à la connaissance du public les faits que nous venons d'exposer, la Nouvelle-Calédonie ne tarderait pas à se peupler.
Mais la colonisation libre de la Nouvelle-Calédonie n'est possible qu'à la condition de cesser d'y avoir aucun transporté à partir de l'année 1888 au plus tard. Or, le Département de la Marine et des Colonies ne paraît pas avoir compris les choses de celte façon. Non seulement il ne songe pas à supprimer les envois de transportés, mais encore il a longtemps caressé, et il peut caresser peut-être encore, l'idée de faire de notre colonie du Pacifique un dépôt de récidivistes. Dans de telles dispositions d'esprit, il ne pouvait plus favoriser la colonisation libre, et il ne l'a pas fait. Or, ainsi que nous l'avons montré plus haut, la colonisation
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pénale n'est possible à côté de la colonisation libre qu'à la condition d'être enfermée dans des limites soigneusement établies d'après la quantité des travaux d'intérêt public & exécuter, et de tenir & donner les concessions aux transportés qui s'en montreraient dignes par un travail assidu. Nous reviendrons plus loin sur cette question.
En résumé, la Nouvelle-Calédonie est aisément colonisable par les Français ; mais elle ne pourra l'être qu'à la condition de cesser de recevoir des transportés à partir d'une date très prochaine.
Pour montrer l'importance de la question que je viens de traiter au point de vue de l'avenir de la colonie, je crois devoir reproduire ici le passage suivant d'une lettre adressée officiellement au ministre de la Marine, dans le courant de janvier 1886, par M. Moncelon, délégué de la Nouvelle-Calédonie* Elle contient une énergique protestation contre le décret du 16 août 1884 qui a élevé à 110 000 hectares, la surface des terres aliénées au profit de la transportation pénale.
« La Colonie, écrit H. Moncelon, a protesté et proteste en* core contre un décret qui réserve nos meilleures terres, et les seules qui nous restent, pour les donner en prime aux scélérats des Cours d'assises, alors que le Français honnête et malheureux, victime d'une situation économique déplorable, n'a point droit à la même faveur; en un mot, les colons de la Nouvelle-Calédonie ne comprennent point qu'on les dépouille pour un pareil usage !
« Ët non seulement cent dix mille hectares sont prélevés sur le domaine public pour l'usage que je viens de dire, mais ils sont prélevés, pour bien des . parties, en violation de droits acquis et parfaitement justifiés.
« En ce qui concerne les mines situées sur ce territoire, l'Administration va-t-elle exclure tous les découvreurs dont les droits n'auraient pas été parfaitement établis par des actes authentiques, alors que l'Administration du Domaine n'a jamais été en mesure, par disette d'agents ou autrement, de délimiter et de régulariser les demandes 1
« A-t-eile la prétention de ne pas donner suite aux demandes de concessions faites régulièrement et selon la législation locale en vigueur, antérieurement au décret du 16 août 1885 — et datant de quatre, cinq et six années?
« A-t~elle la prétention de déposséder les indigènes qui
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ont la mauvaise fortune de se trouver entre les lignes tracées sur la carte de l'administration pénitentiaire, quitte à les refouler sur les tribus voisines ; comme si un homme» quel qu'il soit, pouvait être chassé de la terre où il est né et où est mort son père, sans nourrir dans son cœur la haine de la race qui le spolie et mettre un jour au service de celte haine, si motivée, les moyens de vengeance faciles dont il dispose? Souvenons-nous des massacres de 1878 !
« J'ai chez moi, Monsieur le Ministre, un indigène qui, actuellement, est tout dévoué à la France. Si, pendant son absence, l'Administration pénitentiaire lui prend sa terre et son village, que pensera-t-il de nous et que fera- 1- il en rentrant sur le territoire de ses frères et de ses ancêtres, en le trouvant occupé par un détachement de forçats ?
« Je crois donc exprimer ici l'opinion de la grande majorité des colons libres de la Nouvelle-Calédonie en demandant l'abrogation du décret du 16 août 1884, relatif à F agrandissement du territoire pénitentiaire, ou tout au moins la discussion de ce décret devant le Conseil supérieur des Colonies. »
M. Moncelon ajoute un peu plus loin : « 11 serait bon et prudent également» de donner aux indigènes des titres de propriété les garantissant contre tout empiétement nouveau de notre part, sans leur consentement formel, afin de leur donner cette confiance dont ils manquent à notre égard. Cette mesure, Monsieur le Minisire, serait le point de départ de la civilisation de ces peuplades qui ne demandent qu'à venir à nous lorsqu'on leur aura assuré la propriété de leurs terres et la participation aux bénéfices de nos lois* »
De tout ce qui précède, il est aisé de conclure que la Nouvelle-Calédonie est aisément colonisable par les Français, mais qu'elle ne pourra l'être qu'à la condition de ne plus recevoir désormais de transportés.
5° Le commerce.
* Au point de vue commercial, la Nouvelle-Calédonie pourra voir augmenter beaucoup son importance le jour où le canal de Panama permettra aux navires de se rendre en Australie à travers l'Océan Pacifique. Notre colonie, se trouvant sur cette grande route, pourra être l'un des meilleurs points de relâche des navires qui la suivent. Mais pour cela
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il est nécessaire que, sans tarder, on dispose le port de Nouméa en vue de cet avenir.
Actuellement le port de Nouméa est d'un abord difficile pendant le jour, presque impossible pendant la nuit. En 1883, un navire à vapeur de commerce qui voulut y entrer pendant la nuit faillit s'y perdre. Il est nécessaire que l'entrée soit améliorée, que des phares soient construits pour guider les navires, que des aménagements soient créés pour le débarquement commode des marchandises, leur emmagasinage, etc.
La colonie réclame à grands cris toutes ces améliorations, sans lesquelles les navires ne songeront jamais à s'arrêter à Nouméa, dont le port est cependant un des plus beaux de
