ABSENCE DE BRAS ET DE VOIES DE COMMUNICATION

le développement de notre colonie, afin de les combattre, s'il est possible. Parmi celles qui sont signalées par les observations, deux surtout nous frappent : le manque de bras et le manque de voies de communication. La richesse de la Guyane réside, d'une part dans ses forêts, d'autre part dans la richesse de son sol. Les forêts renferment plus de 150 essences diverses de bois propres à la construction, à la menuiserie et à l'ébénisterie, mais elles sont situées loin du littoral, elles sont malsaines, et il n'existe pas de voies de communication pour transporter au bord de la mer les bois qu'on y pourrait couper. L'insalubrité des forêts n'est pas contestable. Les chiffres que nous avons indiqués plus haut relativement aux exploitations forestières pénales de la Crique du Serpent et de Sparouine justifient suffisamment le jugement que nous sommes obligé de porter. Il en résulte qu'il ne faut guère compter sur les Européens pour exploiter les forêts de la Guyane. Us ne pourraient jouer dans cette industrie que le rôle de conducteurs des travaux, en se soumettant à une excellente hygiène et en revenant de temps à autre au bord de la mer. Pour l'exploitation des forêts, il faut des ouvriers africains ou indiens, qui résistent beaucoup mieux aux influences paludéennes que les Européens. Le nombre de ces ouvriers n'aurait pas besoin d'être très considérable et nous aurons à nous demander tout à l'heure comment il serait possible de se les procurer. Mais pour une exploitation fructueuse des forêts de la Guyane il, ne suffit ni des capitaux européens, ni de la direction européenne, ni même des ouvriers de couleur : il faut avant tout que les bois coupés dans les forêts puissent être transportés, soit au lieu d'utilisation, c'est-à-dire à Cayenne,soit au lieu d'embarquement pour l'Europe, c'est-à-dire encore à Cayenne, qui est le seul port de la côte. Or, pour cela, il n'existe à peu près aucune route, ni terrestre ni fluviale. Ainsi que nous l'avons dit plus haut, les fleuves de la Guyane ne sont navigables, même pour les petits bateaux ou les radeaux, que sur une faible étendue de leurs cours; quant aux routes, elles n'existent pas du tout, ou du moins il n'en existe que près du chef-lieu et sur la côte. Aucune ne pénètre assez dans l'intérieur pour rendre service à l'industrie forestière.

En résumé, ce qui manque à la Guyane pour que l'exploitation de ses forêts tente les capitaux français, ce sont: en premier lieu, des voies de communication, et, en second lieu,

des ouvriers africains ou asiatiques capables de résister, mieux que les Européens, à l'impaludisme qui règne en maître dans les forêts.

Difficultés de la culture. — C'est aussi le manque de voies de communication et de bras qui arrête le développement agri cole de notre colonie; mais il faut y joindre une troisième cause qui n'est pas moins importante et qui réside dans la nature particulière des terres les plus propres à la culture. Le sol de la Guyane a une configuration telle, qu'on estime généralement la proportion des terres marécageuses aux trois quarts de la surface totale sur le littoral et au quart dans l'intérieur. Il n'existe presque pas de pentes douces. Le sol, très bas sur les côtes, se soulève plus loin brusquement, en formant le premier saut des rivières, après quoi il s'étale en un plateau presque plan; puis survient un deuxième saut brusque et un plateau nouveau. « Le cours des rivières montre fort nettement ce caractère ; quand on les a remontées de dix à quinze lieues, on commence à y trouver des barrages de roches, qui forment des sauts ou rapides. Au delà d'un ou plusieurs de ces sauts, on retrouve un cours calme et lent, puis de nouveaux sauts quelques lieues plus loin, et ainsi jusqu'à la source. Cette configuration du sol a des conséquences importantes en agriculture. Elle assure partout au cultivateur des terres plates ou médiocrement inclinées pour établir ses plantations, ce qui est important sous un climat où les pluies sont torrentielles, et où des pentes fort inclinées seraient ravinées très promptement. D'un autre côté, elle gêne l'écoulement des eaux et multiplie les marécages. Les alluvions qui, comme partout ailleurs, sont les terrains les plus riches, sont en majeure partie marécageuses, et le cultivateur ne peut mettre à profit leur fertilité qu'au prix de travaux plus ou moins laborieux de dessèchement1. »

Sans entrer dans des détails inutiles, il nous paraît intéressant de reproduire quelques-uns des passages du mémoire dans lequel Sagot a décrit les travaux nécessités par le dessèchement des terres basses de la Guyane, c'est-à-dire des portions de notre colonie les plus aptes, peut-être même

1. Sagot, Agriculture de la Guyane française (Généralités), p. 9. Voyez aussi Gui h an, Traité des terres basses de la Guyane, 1788. Ce livre est le meilleur et le plus complet qui ait été écrit sur l'agriculture de la Guyane*