L'AGRICULTURE ET L'INDUSTRIE

de 1848, en proclamant l'abolition de l'esclavage, a fait un grand acte d'humanité dont on ne saurait trop la féliciter, mais elle a déterminé dans le régime économique de nos colonies un trouble que les propriétaires n'ont pas su encore faire cesser. La production diminua des deux tiers. Elle se releva ensuite, mais sans jamais atteindre le degré de prospérité qu'elle avait eu de 1840 à 1847 ». Dès qu'ils eurent recouvré leur indépendance, les anciens esclaves et leurs descendants se refusèrent presque unanimement à cultiver la canne et à s'enrôler en qualité de travailleurs libres chez leurs anciens maîtres. Peut-être cette situation subalterne leur rappelait-elle trop ostensiblement leur ancienne condition; peut-être, aussi, les noirs qui ne travaillent généralement que lorsqu'ils y sont forcés, préféraient-ils vivre de peu, sans rien ou presque rien faire, que d'être assujettis à accomplir une tâche déterminée. Quoi qu'il en soit, la majeure partie d'entre eux ont préféré demander à d'autres professions la satisfaction des besoins de la vie. Beaucoup sont devenus ou petits commerçants . ou petits boutiquiers ; d'autres ont acheté un coin de terre qu'ils cultivent à leurs heures et qui leur procure les objets indispensables à l'existence. Pour obvier au manque de bras qui se fît sentir après l'abolition de l'esclavage, on eut recours à des immigrants volontaires, que l'on alla chercher, en Afrique d'abord, dans l'Inde ensuite. Mais le nombre en a toujours été insuffisant, et ils n'ont jamais fourni qu'une somme de travail peu considérable. Cette introduction de travailleurs dans la colonie n'a pas eu lieu, d'ailleurs, sans occasionner des dépenses relativement considérables. Chaque