NATURE DES MOUVEMENTS

ENFANTS

de

rimmigration africaine.

HOMMES

FEMMES

du sexe masculin.

du sexe féminin.

TOTAL

Existant au 31 déc. 1848. .

Décroissements

11 restait au 31 déc. 1882.

DE LAKESSAN. — COLONIES, 52

C'est au moment où l'immigration africaine, comparée & celle de l'Inde, atteint son apogée et où l'immigration de l'Inde atteint son chiffre le plus bas, que surgissent les protestations des Sociétés philanthropiques de l'Angleterre et que le gouvernement impérial, sous la pression du gouvernement britannique, interdit d'aller prendre des immigrants en Afrique et à Madagascar. C'est aussi à ce moment que l'Angleterre nous fait signer la convention de 1860 d'abord, puis celle de 1861, qui met nos colonies à sa discrétion; car elle pourra désormais, quand il lui plaira, nous fournir ou nous refuser des travailleurs.

Sous l'influence de ces conventions, l'immigration indienne à la Réunion augmente dans de fortes proportions. En 1861,. la colonie reçoit 7111 travailleurs indiens; en 1862, elle en reçoit 4839. Mais à partir de 1863, le chiffre des immigrants diminue considérablement; il ne dépasse 2000 qu'en 1866 et reste presque toujours au-dessous de 1500, tandis que les rapatriements augmentent ou tout au moins se maintiennent aux chiffres antérieurs* (Test qu'à partir de 1862 la prospérité de la colonie diminue. La culture de la canne, pour laquelle on a tout sacriûé et qui, pendant quelques années f avait produit d'immenses bénéfices, n'est plus aussi fructueuses; les travailleurs ne sont plus aussi recherchés.

Jusqu'en 1876 les choses marchèrent sans encombre et l'accord de la colonie avec le gouvernement de l'Inde fut à peu près complet. Mais, au commencement de 1877, le gouvernement britannique, à la suite de plaintes plus ou moins justifiées, formulées par son consul à la Réunion, manifesta l'intention de suspendre l'immigràtion si la colonie ne consentait pas à donner à l'Angleterre une part très grande dans la surveillance des immigrants sujets britanniques. Elle demanda qu'une enquête fût effectuée afin de faire constater la façon dont ses sujets étaient traités par les propriétaires de la Réunion. A la suite de celte enquête, dont les résultats furent généralement bons, la colonie prépara un projet de réglementation de l'immigration dans lequel elle s'efforçait de donner satisfaction aux désirs du gouvernement anglais ; le Conseil d'État fut appelé à modifier ce premier projet et il semblait que la question pouvait être résolue sans conflit. Mais le gouvernement britannique, en 1882, fit connaître au gouvernement français, par l'intermédiaire de son ambassadeur, lord Lyons, qu'il exigeait comme

condition de la continuation du recrutement des travail* leurs dans l'Inde anglaise la concession des trois points suivants : 1° le consul britannique aura le droit de visiter et d'inspecter les habitations employant des sujets anglais; 2° les engagements par anticipation, c'est-à-dire ceux faits avant l'expiration du premier contrat de travail, n'auront plus lieu, et tous les rengagements, quels qu'ils soient, seront soumis à la ratification du consul ; 3° les frais du service de la protection seront classés parmi les dépenses dites obligatoires du budget local.

Ces conditions étaient inadmissibles. Le gouvernement et la colonie les repoussèrent Quant au gouvernement anglais, usant de l'article 26 de la convention du 10 août 1861, il suspendit le recrutement des immigrants dans sa colonie de l'Inde. La Réunion se trouve ainsi menacée d'être dépourvue, dans quelques années, des bras qui lui sont nécessaires.

L'immigration est, en effet, très généralement regardée à la Réunion comme une absolue nécessité. La population de l'île est, sans compter les immigrants, d'environ 115 000 habitants, parmi lesquels il n'y a pas plus de 1 0 000 créoles disponibles pour le travail de la terre K Or, d'après les documents officiels, il existerait dans l'île en*

1. On n'estime pas à plus de 18000 ou 20 000 le nombre des créoles valides et assez forts pour se livrer à tousles travaux, notamment à ceux de la culture. C'est parmi ces créoles que sont recrutés presque tous les ouvriers des villes, les petits commerçants, les employés; les domestiques, les pêcheurs, etc. C'est eux aussi qui font presque toute la petite agriculture. Dans la discussion qui eut lieu au conseil général de la Réunion en 1880, M. Bureau de Valcomte, aujourd'hui député, après avoir rappelé que les métiers sont tous exercés par les créoles in* digènes, ajoutait :

ce Est-ce tout? Non. C'est encore dans les rangs de cette population indigène que l'agriculture elle-même, puisqu'elle est en cause ici; recrute des milliers de travailleurs. Ceux-là, sur des petites et moyennes propriétés, arrachent aussi à la terre des produits qui assurent l'alimentation publique. Ces produits en grains ou en racines sont considérables. Etant consommés à l'intérieur, ils ne figurent, il est vrai, sur aucun état de sortie : ils échappent ainsi aux calculs de la statistique. Hais s'ils n'existaient pas, il faudrait importer ici beaucoup plus de riz et la colonie verrait s'élever encore le tribut, déjà trop lourd, qu'elle paye à l'Inde et aux autres pays producteurs de riz.

« Ceux-là aussi, sur ces petites propriétés, produisent le girofle, le café, la vanille, ce qui représente, à l'exportation, une valeur se chiffrant par millions de francs. Ceux-là produisent même du sucre, apportant à l'usine les cannes qu'ils ont eux seuls plantées sur leurs petits fonds de terre, sans le secours d'aucun émigrant.

« Plus loin, dans la zone élevée de l'Ile, sur tous les plateaux de l'intérieur,

viron 70 000 à 80 000 hectares de terres cultivées et Ton estime qu'il faut dans ce pays 3 hommes par 4 hectares de terre.

Il faudrait donc environ 50 à 60 000 travailleurs » Si Ton compte 10 000 créoles aptes à la culture et disponibles, il faut encore à la colonie de 40 à 50 000 travailleurs qu'elle est obligée d'aller chercher au delà des mers.

Si ces chiffres sont exacts et si, comme l'affirmaient la plupart des orateurs qui ont pris part à la discussion qui eut lieu au Conseil général de la Réunion en 1880, on ne peut compter ni sur les noirs libres ni sur les créoles pour la culture du sol, il est bien évident que la colonie ne tardera pas à se trouver dans une situation très pénible.

Les propriétaires l'ont si bien senti, qu'à la suite de la suspension de l'émigration décidée en 1 882 par le gouvernement anglais, ils ont multiplié leurs efforts pour obtenir le rengagement des Indiens à leur service. Les primes de rengagement, qui étaient autrefois de 24 à 30 francs en moyenne, se sont élevées, en 1883 et 1884, jusqu'à 60 francs par année.

Il ne paraît pas, d'ailleurs, que le sort des immigrants soit mauvais. Toutes les enquêtes qui ont été faites établissent qu'à part de fâcheuses exceptions, les immigrants sont bien traités, qu'ils travaillent sur les grandes ou sur les petites propriétés. En 1883, 23 880 immigrants se sont rengagés, dont les deux tiers avec le même propriétaire.

Les faits suivants indiquent aussi qu'un assez grand nombre font des économies sérieuses. D'avril à décembre 1882, on a rapatrié 863 individus qui, d'après leur propres déclarations, emportaient 24 895 roupies. En 1883, 192 rapatriés ont emporté 5585 roupies, et la même année, 78 immigrants sont partis pour Maurice en emportant 1656 roupies.

ils obtiennent encore parle travail de la terre ces produits dont ils vivent, et dont l'excédent fait l'objet d'un commerce d'exportation assez étendu avec Maurice.

« Telle est la part prélevée par l'agriculture sur la population créole dans la répartition des forces actives et productives du pays. Vous avez vu quelle part réclament aussi le commerce, l'industrie, les professions libres, etc. Je viens d'énumérer leurs besoins. Et cette éaumération, conforme à la réalité des faits, suffit pour justifier nos compatriotes du reproche immérité qui leur a été trop souvent adressé de se soustraire à cette loi du travail. »

De ces chiffres il est permis de conclure que les immigrants qui se font rapatrier sont surtout ceux qui ont été assez économes ou assez habiles pour gagner un petit pécule. Leur départ est donc un appauvrissement pour la colonie, car il la prive de ses meilleurs sujets et de ses travailleurs les plus laborieux. Ils indiquent aussi que les Indiens ont plus que les Africains l'amour de leur patrie, et qu'ils constituent, par conséquent, de moins bons éléments de colonisation.

Aussi, tout le monde est-il d'accord, à la Réunion, pour préférer l'émigration africaine ou malgache à l'émigration indienne. Mais, ne pouvant pas revenir à la première, le Conseil général fit en 1884, des sacrifices sérieux pour obtenir le retrait de la mesure restrictive, prise en 1882 par l'Angleterre.

H consentit à toutes les exigences du gouvernement britannique, sauf à la visite des habitations par le consul anglais, condition que le gouvernement français lui-même ne saurait accepter1. Celle seule réserve a suffi, pour empêcher Timmigration de reprendre son cours.

Les premiers immigrants chinois ont été introduits à la Réunion en 1844; le gouvernement local avait autorisé l'introduction de mille Chinois, mais on ne put en recruter qu'un nombre beaucoup moindre, et, en 1849, il n'en restait plus que 195. Aujourd'hui on n'en compte plus que 35. D'autres Chinois libres existent à la Réunion, où ils exercent

1* Le tableau suivant résume le mouvement de l'immigration indienne à la Réunion, du 31 décembre 1848 au 31 décembre 1882.