MANDARINS ET LETTRÉS

vraie et les progrès de la civilisation occidentale dans les masses ruineraient peu à peu son prestige et menaceraient son existence. Toute tentative de transformation profonde et définitive de la race annamite, quelle que soit sa forme, se trouve donc en fin de compte dirigée contre cette institution . Les mandarins ont saisi dès le premier jour le caractère de cette lutte sociale et ils se défendent.

Autrefois le corps des lettrés n'était que l'ensemble des Annamites pourvus d'un brevet proportionné au nombre d'examens qu'ils avaient pu réussir et attendant leur nomination aux fonctions publiques. La cour d'Annam, qui pas plus aujourd'hui qu'en i884 n'accepte sans arrière-pensée la tutelle de la France, a su tirer parti de l'hostilité naturelle de toute la classe instruite contre le nouvel ordre de choses. Elle l'a peu à peu transformée en un corps politique homogène et puissant, en y groupant par des examens plus faciles et plus nombreux, quelquefois même au moyen d'une sorte d'enrôlement, tous les représentants de la résistance à l'influence étrangère. Ce corps, devenu de la sorte beaucoup plus nombreux que ne le comportent les besoins de l'administration, renferme une foule de déclassés sans scrupules, aigris par la misère, prêts à toutes les besognes et qu'on tient en haleine en leur

promettant des places après le départ

des Français.

De tous temps ce personnel a été employé par les mandarins et la cour aux besognes qu'ils ne pouvaient se permettre ouvertement : massacres de chrétiens, représailles contre nos adhérents, rébellion, piraterie même et colportage de fausses nouvelles. Les personnages officiels peuvent ainsi rester dans la coulisse, ce

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qui leur convient à tous égards, la rébellion ouverte n'étant pas leur fait. Ils travaillent en cachette, traitreusement et sous les dehors d*une soumission qui va jusqu'à l'obséquiosité. Tout le monde le sait et, chose curieuse, nous y sommes toujours pris.

En présence de cette situation, le plus sage eût été d'accepter franchement, dès le début, la nécessité de conserve!^ les mandarins en place et de se servir d'eux en les surveillant de près et en ne tolérant pas le recrutement officiel des lettrés dans des proportions très supérieures aux besoins du gouvernement. Malheureusement, ceux qui furent aux prises avec les dangers et les trahisons de la première heure, frappés de l'hostilité indéracinable de la haute classe annamite, entreprirent de l'éliminer sans précautions et de créer de toutes pièces une administration nouvelle. La tentative ne fut pas heureuse. Les fonctionnaires improvisés qu'on avait choisis un peu au hasard dans les interprètes, les gradés de troupes indigènes, les notables de village, voire même quelquefois les « boys » qui affectaient de nous être dévoués, se trouvèrent sans plus de moralité que leurs prédécesseurs, incapables en outre et méprisés des habitants. Il fallut y renoncer.

Cet insuccès contribua aux réactions de la suite. On en revint sans précautions et sans réserve à l'administration des mandai'ing lettrés. Les fonctionnaires indigènes échappèrent bientôt complètement au contrôle des administrateurs français et on vit trop souvent ces derniers devenir le jouet de mandarins retors qu'ils avaient cru gagner par des concessions de toutes sortes. Tout à fait ignorants parfois des choses de l'Annam, où on venait de les transplanter sans directions et sans surveillance, quelques-uns n'hésitaient pas à acheter leur

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tranquillité et la paix apparente de leur circonscription au prix d'une véritable abdication de leur autorité ou même d*une complicité réelle dans les œuvres de rancune et de haine des mandarins provinciaux. Sous le gouvernement heureusement intérimaire d'un M. Donnai (avril 1890 à février 1 891) la province de My-Duc vit publier et afficher dans tous ses villages, des proclamations timbrées du cachet de la résidence française ordonnant à tous les indigènes, devenus chrétiens depuis quinze ans, de retourner au paganisme et faisant défense sous peine de mort de se convertir au christianisme. Ce n'est là heureusement qu'un fait exceptionnel, mais il est caractéristique. N'est-il pas honteux qu'il ait pu se produire dans une colonie française ?

Dans d'autres provinces, au lieu d'être tout, les mandarins n'étaient rien. Conservés en place et responsables de leurs fonctions, on leur refusait les moyens de les remplir. Les résultats étaient aussi mauvais. Mis à l'écart, humiliés quelquefois et maltraités au mépris des usagés locaux ils employaient l'influence morale, qu'on n'avait pu leur enlever, à nous créer chaque jour de nouveaux embarras, quand ils ne se transformaient pas eux-mêmes en redoutables chefs de rebelles. Cette exagération alternant au gré de chaque résident ou chef de cercle avec celle que nous avons signalée plus haut, ne pouvait produire, comme le dit M. de Lanessan, qu'une anarchie profonde.

Il est curieux de noter que ces divergences de vue trop fréquentes sur la question de l'administration indigène furent une des causes qui contribuèrent à provoquer si souvent le déplorable antagonisme entre civils et militaires au Tonkin.

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Un « lettré français » publiait en septembre 1896, dans une revue de Saigon, un article très soigné sur les lettrés annamites. Il y louait la philosophie aimable, le scepticisme un peu moqueur et l'absence de préjugés de ces c< Normaliens d'Extrême-Orient p, ajoutant que malheureusement les lettrés sont nécessairement méconnus par deux classes d'Européens: « Les missionnaires et les officiers de l'armée », dont le peu de culture intellectuelle et le manque de souplesse d'esprit ne peuvent sympathiser avec l'intellectualité subtile de la haute classe annamite.

Le lettré français a raison de dire que les officiers et les missionnaires n'aiment pas les mandarins, mais il exagère quand il oppose la délicatesse studieuse de ces derniers à la rudesse et au fanatisme des Européens. La vérité est que missionnaires et officiers ont généralement payé les frais de la délicate politique des mandarins et les ont trop souvent pris sur le fait pour conserver des illusions sur leurs dispositions.

Avec la finesse qu'on ne peut leur nier, les Annamites ont eu vite fait de discerner le tort que causait à nos progrès le désaccord trop fréquent entre les autorités civiles et militaires et se sont efforcés d'en tirer parti. Souvent maltraités, il faut l'avouer, surtout au début de notre occupation, par les militaires, les mandarins cherchent généralement à se faire bien venir des fonctionnaires civils, dont beaucoup n'ont pas connu les embûches et les trahisons des premiers temps. Ils y arrivent généralement au prix d'une obséquiosité qui leur est naturelle et des plus invraisemblables flagorneries. Ce premier point obtenu, ils profitent avec une étonnante dextérité de toutes les occasions pour entretenir et aviver les moindres désaccords entre les auto-

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rites françaises, souvent même pour les faire naître par de faux rapports ou des bruits habilement répandus, C'est une tactique qui leur a souvent réussi.

En fait, répétons-le, il nous faut pour le moment, en pays annamite, utiliser l'administration indigène telle qu'elle est en lui faisant loyalement la part d'autorité et de responsabilité qui lui revient; mais avec la conviction que c'est un instrument dangereux, exigeant une surveillance très active.

Ce n'est là évidemment qu'une solution provisoire, un a modus vivendi » que nous devons tendre à perfectionner graduellement. Toute action directe ayant pour but de modifier la classe dirigeante déjà formée pour la rapprocher de nous est vouée à l'impuissance. On n'améliore pas une récolte sur pied, on amende le sol et la récolte suivante est meilleure. C'est sur le milieu social qu'il faut agir pour l'amener progressivement à produire une aristocratie intellectuelle moins réfractaire à notre civilisation que celle des lettrés. Le peuple annamite est très malléable, très plastique, il faut le travailler, l'instruire, le civiliser. C'est ce travail social trop négligé jusqu'ici, qui aurait du cependant absorber la plus grande part de nos travaux et de nos efforts au Tonkin.

Deux choses surtout, dit M^*" Puginier, sont le meilleur instrument de transformation d'un peuple : la religion et la langue. Aucun homme de bon sens et de bonne foi ne peut contredire à ce programme.

Les missions françaises assurent au peuple annamite ces deux bienfaits. C'est l'outil de colonisation par excellence et nous l'avions dans la main. Non seule-

ment nous n'avons pas su en tirer parti, mais en étudiant l'histoire de nos débuts, on est un peu surpris de voir comment la France officielle en a usé avec ses missions du Tonkin. Nos missions catholiques ne demandent cependant pas les subsides et la protection agressive que l'Angleterre accorde si généreusement à SCS pasteurs ; elle n'en ont du reste pas besoin et ne réclament que la liberté et un peu de bienveillance. Cette liberté, cette bienveillance et quelquefois la plus simple justice leur ont été mesurées avec une parcimonie incroyable. On peut affirmer que, dans la pratique et sous prétexte de neutralité* les chrétientés indigènes ont été souvent moins bien traitées que les villages païens.

Une conduite si peu conforme à nos traditions et à nos intérêts a été dictée quelquefois par des méfiances d'exportation. Certains administrateurs, épaves des luttes électorales, apportant avec eux les idées étroites de la politique intérieure, ne voyaient dans les missions que des écoles cléricales. Ce parti pris est rare ; le plus souvent, les arrivants n'ont aucune notion du but et de la portée sociale des missions, ils y voient seulement un élément de discorde et une cause de mécontentement pour les mandarins qu'ils tiennent à ne pas indisposer. Le souci, légitime en théorie, mais peu rélléchi dans l'espèce, de laisser son autonomie complète à l'administration indigène, leur fait considérer les différends entre les missions et les petits mandarins locaux aussi bien que les disputes entre payens et chrétiens, comme des affaires sans importance relevant seulement des autorités annamites. Ce désintéressement est injuste. La classe annamite instruite n'a pas de haine plus profonde que celle des chrétiens et des missions qu'elle