LA RELIGION G

considère avec raison comme la seule base solide de notre prise de possession définitive. Demander une impartialité même relative aux mandarins dans les affaires de ce genre est une injure au sens commun.

La cause avouée de nos interventions successives en Extrême-Orient a toujours été la protection de nos missionnaires. Laisser égorger par milliers les chrétiens après notre conquête, puis nous en désintéresser officiellement, est une attitude que les indigènes ne peuvent attribuer qu*à la faiblesse ou à la mauvaise foi. Elle nous a fait dans le peuple annamite un tort moral considérable.

Mais ce n'est là qu'un côté de la question, elle doit être envisagée à un point de vue plus large et plus général. Le changement de religion est le premier et le plus important des facteurs de transformation sociale ^ .

I . Il n'est pas possible de le contester. Les professionnels de l'athéisme aussi bien que les anarchistes impénitents ne font aucune difficulté pour reconnaître, avec Bakounine et tant d'autres, que « la religiosité » est le premier sentiment qui élève l'homme primitif au-dessus de la brute. Dans les premières phases d'ascension vers le progrès, des races neuves, chaque stade est marqué par une forme caractéristique du sentiment religieux. Un peu plus tard, quand ces tentatives grossières sont remplacées par des religions proprement dites, chacune d'elles peut amener l'homme jusqu à un certain degré de formation morale et sociale, mais pas plus loin. Si la Chine est restée depuis des milliers d'années dans un état de stagnation sociale presque complète, elle le doit aux rites immuables de son cadre religieux qui lui interdit tout mouvement en avant. Le mahomctisme a pu mener les Turcs à la conquête du monde, mais ne leur a pas permis le progrès moral nécessaire pour suivre les nations chrétiennes. Leur société en contact avec une civilisation plbs haute aurait disparu depuis longtemps «ans le parti pris de ses puissants tuteurs qui seul en arrête la décomposition matérielle et le démembrement. C'est une loi naturelle qu'il n'est pas en notre pouvoir d'éluder. Si nous

Un indigène converti par des missionnaires français est aux trois quarts français, car il a donné à notre civilisation le gage d'attachement le plus profond et le plus sûr qui soit. Il faut amèrement regretter que cette question si claire et si évidente quand on est hors de France, devienne à ce point délicate et compliquée quand on y rentre qu'il soit compromettant pour tout homme en place, d'y faire allusion. Parler des missions officiellement serait risquer de compromettre la tolérance tacite dont elles bénéficient et ce silence obligatoire nous mène à de déplorables inconséquences.

Au Tonkin que nous occupons depuis quatorze ans, la moite du pays (toute la rive gauche du fleuve Rouge) dépend encore des missions espagnoles. C'est une faute politique très grave. L'indigène converti dans ces régions est en effet chrétien mais pas Français. Il y a là un nouveau travail à faire et beaucoup de forces perdues. Quelques-unes de ces chrétientés étrangères n'ont

voulons transformer moralement nos clients et nos protégés : faisons-leur connaître une religion qui comporte un degré supérieur de civilisation.

Quant à la forme de cette religion, nous n'avons pas le choix. Malgré les dénégations intéressées et les tentatives souvent faites pour en détourner l'attention, il existe un fait indiscutable. L'action politique extérieure des puissances qui visent à une expansion considérable, se confond le plus souvent avec une forme spéciale de propagande religieuse. En France, nous ne pouvons pas avoir d'autres missions nationales que les missions catholiques. Les établissements protestants qui pourraient revendiquer ce titre ne trouvent point chez nous les ressources nécessaires pour leur assurer l'indépendance matérielle qui seule pourrait leur donner l'indépendance morale. Il leur faut pour vivre s'inféoder aux sociétés bibliques dont les Anglais commencent à inonder la France et se contenter le plus souvent, dans la pratique, du rôle modeste d'annexés de leurs puissantes protectrices, les missions anglaises.