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a lui assurer, en même temps que des facilités de ravi- « taillement suffisantes, des vues et un commandement « permettant Tusage d'un hotschkiss ou même d'une « pièce de montagne.

. ce. Chacun de ces postes annexes serait complété, sui- « vant les besoins, par des postes de surveillance ou « blockaus de garde et un réseau de bons sentiers perce mettant l'accès facile non seulement des blockaus de ce garde, mais de tous les points à surveiller.

« Chacun des petits blockaus de garde aurait une ce garnison permanente mais relevée tous les jours, ce Cette obligation de la relève quotidienne ou au moins ce très fréquente, assurerait une unité complète d'accc tion dans le rayon du poste annexe, permettrait de « réduire à une réserve fixe insignifiante le ravitaillecc ment des postes de garde et surtout donnerait, par « la circulation incessante qu'elle exige, la vie qui ce manque à notre occupation actuelle.

ce La construction et l'emplacement de ces petits « blockaus différeraient complètement des conditions « d'installation des blockaus isolés à garnison autoce nome. Une simple tour crénelée de quelques mètres ce carrés, solidement fermée, avec une toiture incomcc bustible serait très suffisante. Ces tours seraient <c placées sur les chemins mêmes et aux points de pasce sage obligés, sans préoccupation de leur donner un ce commandement ou une vue très étendue.

<e La surveillance serait complétée par des postes de a partisans aux abords des villages.

ce Tel est l'ensemble de ce dispositif qui n'exigerait « pas un effectif considérable. On pourrait adopter, ce comme base de calcul, vingt hommes de garnison au a poste annexe pour chaque poste de garde (trois relèves

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« de six hommes) avec une réserve de dix ou quinze « hommes.

« En appliquant ces données au secteur de Dong- « Dang, on arriverait aux conclusions suivantes : etc.

a En présence des travaux et des effectifs demandés a pour une bande de terrain relativement assez étroite « et représentant une trentaine de kilomètres de fronce tière, il faut remarquer qu'il s'agit d'une prise de « possession définitive de la frontière, que ce tronçon « présente une importance et des difficultés spéciales, « qu'enfin le plan proposé se prête très bien à la réduc- « tion progressive des effectifs par l'abandon successif, « aux partisans» des postes de surveillance.

« Avant de vous soumettre un projet comprenant « l'ordre d'urgence des travaux à exécuter, je désirerais, a mon colonel, avoir votre approbation en ce qui con- « cerne les bases du travail et l'économie générale de « l'organisation*

« Cette économie peut se résumer ainsi :

« Postes principaux avec garnison européenne, cir- « conscription territoriale et commandement effectif « sur tous les postes compris dans la circonscription.

« Postes ou hlockaus annexes. Ouvrage sérieux à « garnison indigène relativement forte, avec cadres « européens. ^\

« Postes de surveillance ou petits blockaus, dé- ^, « pendant directement des postes annexes et alimentés « par leur garnison ; à relève quotidienne ou très fré- « quente.

« Réseau de sentiers militaires autour de chaque « poste annexe.

a Les avantages sont : i° La création non pas d'une

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« ligne maïs d'une zone assez profonde de surveil- « lance ;

« a** L'ordre assuré par le classement en catégories « fixes, de tous les postes et leur subordination rela- « tive qui assure en môme temps la transmission régu- « lière des renseignements et l'unité d'action ;

« 3® Le remplacement d'une occupation passive par « une surveillance vivante, quelles que soient par ailce leurs la valeur et l'énergie des chels de poste. »

Comme on le voit, ce projet insiste sur la nécessité de coordonner, avant toute autre chose, l'action des troupes et de fixer exactement leur subordination.

Cette préoccupation était en concordance absolue avec les idées du colonel Gallieni qui, dès le début, remit entre les mains des commandants de secteur toutes les ressources de leur circonscription. Il put ainsi leur imposer, dans les limites de cette circonscription, toutes les charges du commandement militaire et la responsabilité de la sécurité du pays.

Ainsi fixé sur ses droits et ses devoirs, chacun se mit à l'œuvre. Il serait sans intérêt de détailler ici les opérations et les travaux de chaque jour, poursuivis depuis cette époque, pour arriver peu à peu à reconquérir la frontière, à s'y installer et à faire entrer dans le domaine de la pratique les principes résumés dans le rapport que nous avons cité. Une esquisse de l'organisation telle que nous la trouvons en fin 1896 sera suffisante.

A la bifurcation des routes de Langson à Cao-Bang et de Langson à Long-Tchéou (4 kilomètres de la porte de Chine de Nam-Quan), se trouve le gros village de Dong-Dang, marché important et siège de l'admi-

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nistration indigène du chau (sous-préfecture) de Van- Uyen. G*est le centre du secteur, le poste principal. Les cases de torchis, couvertes en paillottes, qui depuis des années servaient d'habitation à sa petite garnison, ont été remplacées par de magnifiques casernements achevés en mai iSgS. Ils sont occupés par une compagnie de la légion et une cinquantaine de soldats indigènes qui forment une solide réserve toujours sur pied et toujours disponible dans la main du commandant du secteur.

A quatre kilomètres de Dong-Dang, au point où la grande route de Chine entre au Tonkin, un blockaus honorable, solidement construit en maçonnerie, comportant l'usage d'un hotschkiss et une garnison de trente indigènes commandés par un sergent européen, surveille et protège le mouvement, actif déjà et destiné à le devenir davantage, de cette voie importante.

Au nord-est, la région des grands mamelons est surveillée, à la corne de la frontière et en face des ouvrages chinois d'Aï-Ro et de Gao-Cap, par le poste de Bao-Lam. Ce poste sert de liaison avec le secteur voisin (Banh-Danh), protège le centre habité de Bao- Lam et tient le chemin assez fréquenté qui entre en Chine à la porte d'Aï-Ro. Le parcours relativement facile de cette partie de la frontière a permis de s'en tenir comme poste fixe, à celui de Bao-Lam, dont la reconstruction en briques se poursuivait en fin 1896 pour trente indigènes et un sous-officier européen. Ce détachement a dû, malgré tout, pendant plusieurs mois, occuper comme poste de garde avec six ou huit hommes fréquemment relevés, le petit blockaus en pisé de Coc-Tong. Le sentier qui y passe entre Nam-Quan et Bao-Lam était souvent emprunté par les petits

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groupes de pillards en quête d'un coup à faire ou même par les convois des' bandes de Tintérieur qui envoyaient leur butin sur les marchés chinois voisins de Nam-Quan. Dans la suite les habitants armés de Goc-Long relevèrent les tirailleurs de Bao-Lam.

Au nord-ouest, l'organisation du massif rocheux et la surveillance de ses nombreux couloirs présentait des difficultés spéciales. Il fallait à tout prix assurer la sécurité si longtemps incertaine, de la route de Gao- Bang qui longe la frontière à courte distance en suivant le pied de falaises rocheuses couvertes de bois et faites à souhait pour les embuscades. Les attaques de convois et de détachements y étaient d'autant plus faciles et fructueuses que tous les mouvements de troupes et d'approvisionnements destinés aux garnisons échelonnées depuis Dong-Dang jusqu'au delà de Gao-Bang doivent l'emprunter. De fait il existe au Tonkin peu de passages où les embuscades et les pillages aient été aussi fréquents que sur ce tronçon de route.

Un poste annexe important commandé par un officier sert de centre à l'occupation. Placé près du village de Na-Han, il porte le nom du lieutenant Langrognet tué là d'une balle dans la tête, le 26 octobre 1898, en installant un blockaus provisoire au milieu des repaires que les pirates, refoulés vers le nord, allaient abandonner définitivement. Le poste Langrognet, solidement reconstruit en maçonnerie dans le courant de 1895, peut recevoir une garnison de 60 à 70 indigènes avec un officier et deux sous-officiers européens. Quatre postes de garde lui servent d'avancées. Chacun d'eux est occupé par un détachement de six à quinze hommes, dont l'officier de Na-lian règle

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la force et fixe la relève, d'après les instructions du commandant du secteur*

1° Le blockaus de Son-Tu sur un chemin venant de Chine et servant de liaison avec le secteur de Na-cham au nord (en pisé couvert en tôle, construit en 1894) ;

3° Le blockaus de Bo-Sa au sud, sur un chemin fréquenté qui échappait à la surveillance de Na-Han (construit en maçonnerie en 1894) ;

3* Le blockaus du Po-Mou, destiné à disparaître et conservé provisoirement contre le brigandage ;

4" Le blockaus de Pac-Luong sur la grand'route, à moitié chemin entre Dong-Dang et Na-cham. En présence du transit important et de la circulation active qu'il faut protéger contre le brigandage toujours possible, il a été reconstruit en 1894 et reste occupé d'une façon permanente.

La préoccupation de tenir la frontière et de protéger la route entre le groupe de Na-Han et Dong-Dang a décidé la création du blockaus de Leo-Kao, établi sur un rocher de la frontière et commandant un réseau de mauvais sentiers trop connus des pirates. Ce petit ouvrage, construit en maçonnerie, au prix de grands efforts, sur une pointe rocheuse difficilement accessible, est vu de très loin en Chine et prend à revers tous les vieux ouvrages de Nam-Quan ; aussi son effet moral fut-il considérable sur les Chinois qui tentèrent , dans leur mauvaise humeur, défaire arrêter les travaux en chicanant sur le tracé de la frontière. Il remplace un poste provisoire établi sur la route, à Ta-Laï, pendant la période de pacification et dépend directement de Dong-Dang.

En dehors des chemins créés pour assurer l'accès direct de tous ces blockaus, il fallut construire et par

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endroits, tailler dans le roc un chemin de ronde longeant la frontière par Ky-Da, Leo-Kao, Bo-Sa, Na- Han et Son-Tu. La surveillance active de cette nouvelle voie eut une influence immédiate et décisive sur la tranquillité de rinlérieur. Les routes et les chemins sont le premier et le véritable élément de pacification d'un pays. Pour être efficace, une occupation doit être vivante et les postes ne doivent être que les points d'appui d'une circulation incessante. Le chemin de Léo-Kao et Na-Han, pour ne citer que cet exemple, fut tous les jours et pendant plusieurs mois, battu par une ou deux patrouilles obligatoires, indépendamment des reconnaissances, escortes et mouvements de troupe qui s'en servaient journellement.

Cette reprise de possession de la frontière n'alla pas sans quelques froissements de la part des autorités chinoises. Certaines habitudes, celle par exemple qu'avaient les soldats chinois de circuler au Tonkin comme chez eux et d'y marauder à leur aise, furent difficiles à déraciner. Il fallut y mettre beaucoup de formes, beaucoup de patience et beaucoup de fermeté. Le succès ne s'achète qu'à ce prix et la brutalité ou la hâte sont, avec les orientaux, d'aussi mauvais procédés que la faiblesse. Nous voyant décidés à aller jusqu'au bout de notre droit, les mandarins de la frontière se plièrent cependant sans trop de difficultés au nouvel ordre de choses. Ils nous prêtèrent même parfois dans la suite un secours qui ne fut pas inutile. L'un deux surtout fit preuve d'une bonne volonté assez rare chez ses pareils.

Le nom du maréchal ou général Sou, commandant en chef les troupes de la frontière dans le Quang-Si, a

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été souvent prononcé, et ses rapports avec les autorités françaises sont diversement appréciés. Il est intéressant d'en dire un mot. On a souvent voulu, surtout dans certains milieux au Tonkin, que ses services et son influence eussent été fort exagérés. Ses entrevues officielles avec M. de Lanessan et M. Rousseau, ainsi que les relations très suivies qu'entretenait avec lui le colonel Gallieni, après le colonel Servière, furent même parfois blâmées avec aigreur.

Un fait existe cependant, qu'il est impossible de méconnaître. Toute la partie de la frontière dont il ^ avait la garde fut rapidement pacifiée. Le mouvement , des bandes pirates y devint bientôt à peu près nul. Nous n'avions eu depuis de longs mois aucun incident sérieux à y relever, alors que sur les frontières du Quang-Tong et du Yunnan la piraterie s'exerçait encore ouvertement sous l'œil bienveillant et avec la complicité des mandarins.

On pourrait citer nombre de faits précis dénotant i cbez le commandant des troupes du Quang-Si le désir d'arriver à ramener la tranquillité et à établir de bons rapports entre les deux pays. La meilleure preuve qu'il donne de ce bon vouloir est de se prêter volontiers aux explications directes et de les provoquer au besoin. Gela est tout à fait exceptionnel chez un Ghi- * nois de son rang et les mandarins importants sont généralement introuvables. On ne voit jamais que des comparses qui se dérobent à toute discussion, faute de pouvoirs. Il est impossible de s'entendre dans ces conditions. Sou se montre, cause volontiers et recherche les occasions de traiter les affaires directement. Il affecte même de se plier à nos habitudes pour rendre les rapports plus faciles et plus fréquents. J'ai conservé,

LE MARÉCHAL SOL to;

comme détail curieux de cette coquetterie, une lettre écrite en français sur du papier exactement semblable à notre papier officiel avec V « En tête » imprimé :