LES THOS

Très amateurs de distinctions, les Thôs recherchent les grades du mandarinat, les titres, les décorations. Ils aiment les armes et font de bons soldats.

La race est en général vigoureuse et saine. Les mœurs sont supérieures à celles des Annamites. La famille est, chez les Thôs, la base de la société, et le culte des ancêtres remplace à peu près pour eux toute autre pratique religieuse.

Très attachés au sol, ils font des agriculteurs suffisants à Texclusion de toute autre profession ; aussi, sont-ils pour leurs besoins de chaque jour, tributaires des autres races, surtout des Chinois (par exemple pour le travail du bois et du fer, les briques, les constructions, les ustensiles les plus simples).

Moins obséquieux que les Annamites, les Thôs ont pris cependant leurs interminables formules de politesse et leurs marques officielles de respect. Leur carac-

exemple. Le meilleur procédé de gouvernement par tout pays est encore de récompenser très largement les services rendus. Âpres lui avoir fait accorder un titre de mandarinat plus élevé que ne le comportait d'habitude sa fonction, une médaille d'or et la décoration du dragon de l'Annam, je l'avais en plusieurs circonstances signalé au colonel Gallîeni qui déjà, à la fin de 1894, lui avait fait proposer l'emploi d'An-Satt, emploi qu'il remplit actuellement en attendant peut-être celui de Thuan-Fu (gouverneur de 2® classe). Il avait fait preuve en la circonstance dun désintéressement qui donne un trait de mœurs curieux de la vie sociale des villages Thôs. Tout en se montrant très reconnaissant de cette ouverture, Huu-viet-Than m'avait expliqué que dans son village de Ha-Lung. vivait encore le précédent Tri-Ghau de Dong-Dang et que ce personnage lui étant supérieur par la naissance, l'âge et les services, c'est à lui que revenait la dignité offerte; ajoutant que lui-même accepterait la place quand son prédécesseur l'aurait remplie. Les offres faites à l'autre vieux notable furent acceptées et Huu-viet-Than resta deux ans encore Tri-Ghau de Dong-Dang.

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tère est simple et assez droit, ils sont capables d'attachement et de confiance et montrent volontiers dans leurs rapports une certaine bonhomie communicative qu'on trouve rarement chez les Annamites.

La langue courante du pays se parle fort loin en Chine et avec quelques modifications, paraît-il, jusqu'au Mé-Rong. Elle se rapproche beaucoup du Laotien, dont elle n'est qu'un dialecte ou môme un patois, car elle ne s'écrit pas.

L'annamite est la langue officielle, tous les notables et les gens un peu instruits la parlent et souvent la lisent.

Les Thôs payent sans trop de difficulté l'impôt quand ils ont de l'argent, mais leur imprévoyance est telle que le plus souvent les échéances, même prévues depuis longtemps, les mettent dans l'embarras. L'économie et le souci de thésauriser leur sont inconnus. Alors même que la récolte est largement suffisante pour assurer ses besoins de l'année, il est rare que le paysan Thô ne soit pas obligé de s'endetter pour vivre en attendant la récolte suivante. Leur caractéristique est en somme la paresse et l'imprévoyance ; ils sont faits pour être exploités et l'ont toujours été. Ce sont du reste, en général, de braves gens et si on voit beaucoup de pauvres chez eux, on n'y trouve pas de mendiants.

Les NuNGs sont d'origine chinoise et proviennent de migrations anciennes venues pour cultiver le sol que les ïhôs, décimés par des troubles périodiques, ne suffisaient plus à peupler. Ces migrations se sont produites peu à peu et sans aucun caractère de violence. Les nouveaux arrivants se contentaient d'occuper les terres disponibles, généralement les mamelons et les

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bois; les terres arrosables - restant aux premiers occupants, les Thôs.

Ce mode d'installation amiable, par petites fractions, sur les reliefs du sol laissés libres, explique l'enchevêtrement des Nungs et des Thôs mêlés dans les mêmes cantons où ils vivent en assez bonne intelligence mais dans des villages séparés. Souvent même ils forment des communes à part et parfois la commune Nung s'est simplement superposée à la commune Thô. On ne pourrait dans ce cas représenter sur une carte le territoire de la commune Nung que par une série d'enclaves correspondant aux parties élevées du terrain et figurant vaguement des courbes de niveau. C'est une véritable difficulté pour l'administrateur nouveau qui cherche naturellement et sans pouvoir y parvenir à délimiter les cantons et à y juxtaposer les communes.

Les Nungs sont, du reste, très différents entre eux et forment moins une race unique que le. résidu d'immigrations successives de même origine. On pourrait actuellement les répartir en deux groupes principaux :

Ceux d'entre eux qui, arrivés les. premiers, ont pu trouver des terres à riz encore disponibles. Les derniers venus, obligés de se contenter des versants de mamelons et des bois.

Les premiers se sont peu à peu modelés sur les Thôs ; vivant de la même vie, ils ont adopté leurs mœurs et leurs usages. On les en distingue difficilement : même costume, mêmes qualités, mêmes défauts.

Les autres, plus nombreux, ont dû pour vivre, se créer des ressources on se livrant à certaines industries primitives. Les femmes tissent de grossières étoffes et les teignent pendant que les hommes travaillent le bois

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dans la forêt. Ils cultivent le maïs, le rîz de montagne, le coton, l'indigo.

Leurs mœurs sont nécessairement restées plus rudes et leurs traditions plus vivantes. Moins tranquilles et moins sûrs que les Thôs, ils ont, à l'occasion, sur la frontière, piraté un peu pour leur compte.

Ces Nungs de montagne n*ont pas toujours adopté la coifiure annamite (tous les cheveux relevés en chignon et cachés en partie par un turban). Ils portent encore souvent la queue de leurs ancêtres chinois. Cette mode leur a même parfois attiré des désagréments. Il y a quelques années, plusieurs officiers, insuffisamment documentés sur cette question, ayant reçu Tordre, au fort de la piraterie, d'interdire sous peine de mort la circulation des Chinois, avaient prescrit de couper, sans autre procès, toutes les têtes ornées de ce malencontreux appendice. Les Nungs trouvèrent la mesure un peu radicale.

Voici, pour compléter la physionomie sociale des Nungs, un fait caractéristique. Il prouve que leurs mœurs sont en effet restées rudes et que leur moralité est intransigeante.

Aux environs du mois de juin 1896, on trouva dans Tarroyo de Dong-Dang trois femmes Nung d*un village voisin, attachées ensemble et noyées. J'entrepris une enquête sur les causes de ce singulier accident et constatai non sans étonnement qu'aucune réclamation ne se produisait. Il ne s'agissait donc pas d'une vengeance, comme je l'avais cru d'abord. Je craignis alors d'y trouver une sorte de meurtre rituel, reste des mœurs chinoises. Une sécheresse désastreuse pour le pays avait en effet provoqué des démonstrations religieuses tout à fait exceptionnelles et je savais d'ailleurs par de vieux

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indigènes qu'à Langson même, les Chinois, en pareil cas, noyaient encore, il y a peu d'années, quelques femmes dans le Song-Ky-Kong. Le pagodon qui servait à ces cérémonies, rares il est vrai et le plus souvent clandestines, existe encore sur le chemin de Ky-Lua. Trois femmes pour un pauvre village de la montagne me semblaient cependant une bien forte offrande... Dès le premier jour, le vieux Tri-Chau m'avait fait entendre que mon enquête n'aboutirait pas. Tous les intéressés, parents ou notables du village, déclaraient avec un ensemble remarquable qu'on se trouvait en présence d'un triple suicide : « Lui triste, lui content faire mort .. . » Impossible d'en tirer autre chose et je dus me contenter de cette explication douteuse, après avoir, pour la forme, infligé une amende aux notables qui n^avaient pas rendu compte de la chose.

Il s'agissait simplement, je le sus plus tard, de trois maris soupçonnant leurs femmes de s'être trop amusées au marché voisin . . .

Actuellement, les Nungs forment une fraction très importante de la population, dans les cantons de la frontière (la moitié environ). Ils sont, d'une façon générale, nombreux dans les cantons pauvres, couverts de rochers et de bois ; plus rares dans les vallées riches et cultivées.

Un peu surveillés et bien traités, ils ne formeront point un obstacle à la pacification définitive. Ce sont de hardis chasseurs, aimant les armes et capables de faire de très bons partisans.

Les Mans ou Méos sont rares dans le Chau de Dong Dang. Ils vivent en véritables nomades sur les massifs montagneux que les Nungs eux-mêmes n'abordent pas,

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déboisant les sommets pour y semer le maïs et le riz de montagne, puis transportant ailleurs leurs cabanes de branchages quand la terre ne produit plus assez. C'est une race belle et vigoureuse mais difficile à fixer et à apprivoiser.

Les Mans ne vivent pas toujours en très bonne intelligence avec leurs voisins qui les craignent. Leurs déplacements s'opèrent cependant à l'amiable et après entente avec les autorités de la commune sur le territoire de laquelle ils veulent s'établir. Le droit de séjour leur est accordé movennant une redevance annuelle par famille. Mais cette obligation d'avoir recours aux notables Thôs ou Nungs et de leur payer cette sorte de tribut occasionne souvent des difficultés.

J'avais tenté, pour rendre stable une assez forte colonie de Mans (4o ou 5o familles) venant des montagnes du Mau-Son, de leur reconnaître un territoire et d'en former une commune à part, soumise au droit commun et administrée par le chef de la tribu (Truong- Man). Les choses allaient bien au début; nos Mans Semblaient goûter cette autonomie, étaient reconnaissants des i5 ou i8 fusils qu'on leur avait confiés, se soumettaient volontiers aux inspections et vivaient en paix avec leurs voisins. Mais on ne fixe pas facilement des nomades habitués à cultiver le sol en le déboisant, sans souci du lendemain et jaloux avant tout de leur indépendance. Il est a craindre qu'ils ne reprennent tôt ou tard leur exode * .

Les mœurs des Mans se ressentent de leur habituel

I. Dans certaines parties du Tonkin, surtout dans la province de Gao-Bang, les Mans forment des noyaux beaucoup plus importants et plus fixes.

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isolement dans des massifs difficilement abordables. Ils forment de véritables tribus et vivent sous le régime d'un droit coutumier patriarcal, en dehors des règlements et des lois administratives qu'ils ne croient point faits pour eux.

Le Truong-Man, mis en confiance par nos précédentes entrevues, vint un jour me prier de lui prêter soixante piastres pour faire le commerce de l'opium. Je lui expliquai qu'il aurait peu de clients et qu'il fallait d'abord obtenir une licence et payer patente. — Sur quoi, il me fit entendre, sans le moindre embarras, qu'il voulait justement utiliser ses fusils et les remarquables capacités de ses hommes en fait de contrebande, pour ne rien payer de tout cela. Il fut assez difficile de faire comprendre au vieux montagnard que je ne pouvais guère lui fournir des fonds pour une semblable entreprise.

La politesse annamite est naturellement inconnue aux Mans, qui se dispensent des salamalecs et des hommages officiels. Leur chef cependant venait rarement à Dong-Dang sans m'apporter, en témoignage d'amitié, une bouteille pleine de miel sauvage. Je lui offrais le plus souvent en échange une bouteille de rhum; puis le vieil homme maigre, à la barbe rare et au large turban bleu, après avoir terminé son palabre et secoué sa pipe à petit fourneau de cuivre, prenait congé, non sans dignité, pour regagner la montagne escorté des jeunes gens armés de sa tribu.

De taille moyenne, vigoureux et bien pris, ses hommes avaient bon air. Ce sont de hardis chasseurs et surtout d'infatigables marcheurs, capables de se transformer à l'occasion en redoutables partisans.

' Les Mans ont la curieuse particularité d'un soin et ^'une recherche dans leurs vêtements qu'on ne retrouve

Gra?(dmaison. 9

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guère chez lés autres races, surtout chez les Annamites. Leurs femmes portent des costumes ornés de broderies de forme originale et souvent assez seyants.

Les Thô-ti sont les descendants des mandarins et des soldats annamites envoyés, il y a quelques cent ans, pour gouverner et occuper le pays. Installés définitivement sur place, ils ont fait souche avec des femmes Thô mais ne se sont pas fondus. Leur origine constituant pour eux une sorte de noblesse leur conférait quelques privilèges en voie de disparaître (exemption de corvées, indépendance relative en face des chefs de commune ou de canton ).

Ce sont gens plus intelligents et plus cultivés, mais plus dangereux que les Thôs et les Nungs. Très jaloux de leurs prérogatives, ils ont hérité de la fourberie annamite et ne regardent pas aux moyens quand leur intérêt est en jeu. Nous en avions seulement quelques familles dans le secteur de Dong-Dang ; ailleurs ils forment parfois d'assez gros villages.

A l'extérieur, rien ne distingue ces Thô-ti qui se faisaient passer pour Thôs auprès de nous, quitte à faire sonner haut leur origine auprès des mandarins annamites et formaient une sorte de franc-maçonnerie redoutée des autres habitants. Ils avaient réussi de la sorte à se cacher longtemps. Bien des administrateurs et des officiers n'en ont pas soupçonné l'existence avant le changement de régime de 1894. Le Tong-Doc de Langson, nommé à cette époque, Vi-Van— Li, était un Thô-ti que longtemps on avait cru de race indigène.

Apres au gain et sans scrupules, les Thô-ti sont d*au— tant plus à craindre qu'ils méprisent les races locales

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et n*onl aucun attachement pour le milieu social où ils vivent.

A une lieue de Dong-Dang, demeurait, au commencement de 1894, un ancien fonctionnaire, notable et riche, dont le village avait été seul respecté dans un canton dévasté par les pirates. Ce fait ayant paru suspect, il fut arrêté et je pus saisir chez lui une correspondance considérable ainsi qu'un rôle d'impôts très bien tenu. — Il servait d'indicateur et d'intermédiaire au principal chef pirate de la frontière et se chargeait de faire rentrer pour lui les redevances de toute la contrée. C'était un Thô-ti qu'on n'avait pas osé dénoncer plus tôt dans la crainte de représailles. Son frère et tous ses parents craignant d'ôtre compromis, avaient du reste dès le premier jour « pris la brousse » , après avoir brûlé la maison d'un notable Thô qu'ils soupçonnaient d'avoir dénoncé le vieux pirate.

Comme il convenait de ne pas examiner de trop près les antécédents des habitants de la frontière qui demandaient à rentrer dans leur village, j'autorisai, quelques mois après, sur les pressantes instances du Tong-Doc de Langson, toute la famille à rentrer chez elle. — Personne ne se montra dans la suite plus souple et plus prévenant.

Les Thô-ti sont de véritables Annamites habillés en Thôs. Ils constitueront une gène et quelquefois un danger tant qu'ils ne seront pas complètement rentrés dans le droit commun. Le départ des mandarins annamites a porté un coup mortel à leur influence qui ne peut dans la suite que diminuer et disparaître peu à peu.

Les Annamites n!ctaient représentes jusqu'en 1894»

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dans les hautes régions, que par les fonctionnaires et quelques colporteurs. Les grands travaux entrepris et surtout Touverture du chemin de fer ont beaucoup favorisé Texode naturel vers les hautes terres, du tropplein de population des provinces maritimes. C'est un élément social avec lequel il faudra compter dans quelques années. Il semble avantageux d'encourager cette poussée dans la plus large mesure au point de vue commercial et industriel, mais de n'autoriser qu'avec prudence la colonisation en masse et l'occupation de la terre par les Annamites, si une tendance de ce genre venait à se produire. La répugnance de l'Annamite pour les régions montagneuses rend, il est vrai, cette prise de possession peu à craindre pour le moment.

« Chinois. — La région de Dong-Dang est habitée par

un grand nombre de Chinois venant d'un peu partout

et très différents entre eux. L'invasion jaune préoccupe

assez les esprits pour qu'il soit intéressant de rappeler

les données générales de la question.

Les Chinois qui s'établissent au Tonkin, comme en Amérique et sur toutes les côtes du Pacifique, y viennent habituellement pour chercher fortune et avec l'idée fixe de revoir la mère patrie, vivants ou morts. Dès qu'un noyau d'immigrants s'est formé quelque part, tout nouvel arrivant est sûr d'y trouver des associations, des sociétés de secours, des syndicats de toutes sortes qui le reçoivent, le placent et le soutiennent.

Au ïonkin, les Célestes sont soumis à un régime spécial. Ils relèvent directement pour la police, la justice, les impôts, des autorités françaises et n'ont rien à faire avec l'administration indigène. La législation qui leur est imposée se propose un double but. Permettre

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dé surveiller leurs agissements et limiter leur immigration par un impôt spécial.

Ces mesures de protection paraissent du reste insuffisantes aux colons français auxquels les Chinois font partout, aussi bien au point de vue industriel qu*au point de vue commercial, une concurrence meurtrière.

S'il est juste de protéger nos colons et de les encourager, il est prudent cependant de n'agir dans cette voie qu'avec circonspection. Le petit nombre de nos nationaux installés au ïonkin et trop souvent, il faut le dire, leurs exigences rendraient impossible tout progrès et ruineraient le protectorat si on leur accordait ce qu'ils réclament : une sorte de monopole. Car c'est en somme ce monopole, cette absence de concurrence que poursuivent sous différents prétextes et en y mettant quelques formes, presque tous les industriels et commerçants européens dans leurs revendications et leurs incessantes campagnes contre la liberté laissée aux Chinois. Je dis « Européens » avec intention, car si cette campagne était toujours menée par des Français et dans l'intérêt des Français, je serais prêt à m'y associer dans une large mesure. Mais, au train où vont les choses, je ne vois pas la nécessité pour le protectorat d'achever la ruine du commerce et de se mettre dans l'embarras en supprimant la concurrence asiatique au bénéfice de maisons anglaises ou allemandes. La juste mesure à établir dans cet ordre d'idées me paraît une des plus délicates parmi les questions qui intéressent la colonisation.

Ne serait-il pas sage de s'en tenir à notre formule : « Colonisons pour les colonies. » Aucune conception n'est plus stérile et plus fausse que celle qui propose

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comme but unique et immédiat à la colonisation, F enrichissement de quelques centaines d'Européens. Cherchons donc à créer des établissements prospères et vivants, à posséder des colonies qui produisent et qui trafiquent, fût-ce avec Taide des Chinois. Quelques Français y perdront au début, mais la France y gagnera dans la suite.

La chose est délicate, répétons-le, et difficile à dire, car les réclamations contre la concurrence chinoise sont violentes et très générales dans la colonie européenne, celle qui fait Topinion en France et n*hésite pas à déclarer qu'on veut la mort du commerce français et que l'argent chinois pourrait bien y être pour quelque chose. . : . .

Il reste bien entendu qne la concurrence ne peut pas être libre. On doit s'armer et se défendre. — Le Tonkin

deviendrait une colonie chinoise Il faut donc y

garder largement la place de nos colons, les favoriser par des commandes, faciliter et encourager leurs essais. — C'est un devoir strict et il serait absurde de le discuter. Mais ce n'est pas là le but final. La prospérité générale de la colonie, son développement propre doit passer avant tout. On peut affirmer du reste que la concurrence chinoise n'est qu'une difficulté secondaire pour nos colons. Elle n'empêche pas le commerce européen de prospérer à Singapour et à Hong-Kon^. Les entraves administratives et nos extraordinaires règlements commerciaux (droit au pavillon, douanes, taxes de ports, protection exagérée des industries métropolitaines, défaut d'outillage commercial, de voies de communication ) sont un obstacle autrement sérieux

aux progrès et à la réussite de nos nationaux. C'est par là qu'il faudrait commencer les réformes.

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Le but de la législation spéciale imposée aux Chinois est, nous l'avons dit, de rendre la surveillance possible et de limiter la concurrence dans une mesure telle que les intérêts du protectorat et le développement du pays n'aient point à en souffrir.

Au lieu de chercher à détruire le groupement des Chinois et leurs associations, ce qui n'aurait eu d'autre résultat que de les rendre clandestines, et par conséquent plus dangereuses, on a voulu les régulariser et les utiliser comme moyen de surveillance en leur donnant une existence officielle.

Dans chaque centre important, les Chinois forment une société, une congrégation, sous l'autorité d'un de leurs notables, véritable fonctionnaire rétribué par le protectorat et appelé « chef de congrégation * » . Ces fonctionnaires, munis de pouvoirs de police et de surveillance suffisants, deviennent responsables de leurs compatriotes inscrits sur les contrôles de la résidence.

Presque tous les Chinois du Tonkin proviennent de la province de Canton ou de celle de Foc- Yen et dans les villes importantes, ils se groupent suivant leur provenance sous l'autorité de deux chefs de congrégation ; un pour les Cantonnais et un autre pour les gens de Foc- Yen.

Malgré l'inconvénient réel de créer ainsi des centres nombreux et puissants exclusivement chinois, cette utilisation de la solidarité chinoise, cette sanction officielle donnée à leurs sociétés produit de bons résultats.

I. Dans les agglomérations moins importantes, comme Dong-Dang, le titulaire de cette fonction est appelé « Chef de Marché » (Banh-Truong). Il n'est pas rétribué, mais il est autorisé à faire un léger prélèvement en nature sur le marché, deux ou trois fois par an.

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C*est le seul moyen, du reste, d'avoir sur eux une action sérieuse.

Tout Chinois débarquant au Tonkin doit, pour être autorisé à y séjourner, se faire délivrer par Tautorité française et sur la présentation du chef de congrégation de la localité où il veut s'établir, une carte d'identité, portant son signalement, sa photographie et l'indication de sa profession * .

Pour compenser l'impôt personnel qu'il ne paye pas, l'immigrant chinois doit, en échange de sa carte, verser une somme proportionnée à sa profession et à sa richesse (c'est l'impôt de capitation, indépendant de la patente et dont la quotité varie suivant la catégorie où est inscrit le titulaire). Une fois inscrit et classé, s'il veut se déplacer, il doit déposer sa carte à la résidence et en retirer un permis de circulation valable pour un temps déterminé et spécifiant les villes où il est autorisé à séjourner.

Ce régime correspond assez bien aux besoins des centres commerçants du Delta, pour lesquels il a été fait. Mais c'est le lieu de remarquer, une fois de plus, qu'une mesure bonne à Hanoï peut être, dans certains

I. En outre de la photographie, souvent absente dans les hautes régions, la carte porte le « Diem-Chi », indication anthropométrique en usage depuis des siècles dans les pays d'Extrême-Orient. Pour l'obtenir, le titulaire place la carte entre l'index et le médium de la main gauche de telle sorte que lindex se trouve allongé tout entier sur la carte, le long d'une ligne tracée dans ce but. On marque alors d'un trait de plume ou d'un coup de pinceau sur cette ligne, la place des plis intérieurs des phalanges, la racine de l'ongle et rextréoiité du doigt.

Il sutlit pour constater l'identité, de faire placer son index au porteur de la carte, dans la même position et de vérifier si les indications sont exactes.

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cas, mauvaise à Dong-Dang et de regretter encore le manque d'élasticité de nos institutions administratives.

Nous devions employer sur nos chantiers de routes et de constructions un grand nombre d'ouvriers et de coolies chinois embauchés au moment du besoin dans les villages voisins de la frontière et renvoyés chez eux quand le travail ou l'argent venaient à manquer. Il eût été raisonnable de ne leur point délivrer de eartcs ^'identité mais des permis de séjour, limités au lieu même où ils travaillaient et valables seulement pour un temps très court. C'est ce que j'ai fait le plus souvent possible. Mais cette façon de procéder n*eut pas l'agrément de l'administration centrale, émue d'une situation qualifiée d'irrégulièrc. Sur ses ordres réitérés et formels, il fallut imposer la capitation totale et distribuer des cartes à une grande partie de nos travailleurs. On pensait probablement, en leur faisant payer deux piastres un morceau de carton, les transformer en gens inolTensifs. En fait, la mesure était mauvaise. Au point de vue fiscal, il s'agissait d'une recette supplémentaire minime. La concurrence n'était pas à craindre, car les ouvriers manquaient ; enfin c'était un véritable danger de donner de force aune quantité de Chinois inconnus et sans profession le droit de vivre et de circuler au Tonkin. On enlevait ainsi toute valeur réelle à la carte d'identité, car il devenait impossible d'imposer au chef de congrégation la responsabilité de cinq à six cents Chinois recrutés directement par nous et qu'il déclarait ne pas connaître.

Dans notre secteur de Dong-Dang, la proximité de la frontière donne à la colonie chinoise une physionomie tout à fait spéciale et on y rencontre certains types

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inconnus dans le Delta. On peut y distinguer trois groupes principaux de Chinois :

1° Les Chinois agriculteurs installés isolément depuis longtemps dans les villages Thôs, propriétaires par voie d*achat et habituellement banquiers. Ils payent les mêmes impôts que les autres habitants, ne sont plus soumis à la capitation et se distinguent malaisément des indigènes dont ils ont pris les usages et jusqu'aux détails du costume.

Cette catégorie peu nombreuse, soumise au droit commun et généralement composée de gens notables et aisés, n*a besoin d'aucune surveillance spéciale^.

3° Les Chinois commerçants installés à demeure et groupés dans les marchés de la frontière, quelquefois depuis plusieurs générations. Ils ne font plus partie d'aucune congrégation en Chine, enterrent régulièrement leurs morts au Tonkin, mais continuent à payer la capitation et sont restés, malgré tout, Chinois de mœurs et d'aspect. Ce sont gens tranquilles, ayant intérêt à voir le pays prospérer, parce qu'alors le commerce marche mieux. Mais il ne peut être question avec eux d'attachement ou de fidélité. Jamais ils n'hésiteront à renseigner les pirates, s'il le faut pour se mettre à couvert, ou même à partager le bénéfice d'une prise, si l'occasion s'en présente. Tout profit leur est bon.

3® La population flottante de marchands et de coolies

I. Un exemple rappellera aux camarades qui me liraient ce que sont ces Chinois agriculteurs. Tous ceux qui ont suivi la route de Langson ou Dong-Dang à Pho-Binh-già connaissent le plus notable d'entre eux : le Ba-hô de Duc-hin et surtout sa femme « la mère Duc-hin ». Ils ont gardé certainement bon souvenir de l'hospitabilité reçue chez cette vieille dame et de sa curieuse collection d'autographes, recueillis en réclamant de chaque passager un certificat de satisfaction toujours accordé.

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venus pour chercher du travail ou exercer leur commerce. C'est de beaucoup la catégorie la plus nombreuse et la seule qu'on trouve dans les provinces basses.

Plus adroit et plus intelligent que le Thô, le Chinois dans la région de Dong-Dang possède le monopole du commerce et de tous les travaux demandant un apprentissage (briques, maçonnerie, forge, charpente...).

Le marchand venu pour faire fortune (quelquefois du Foc- Yen, mais plus souvent de Canton), souple, adroit, quelquefois très intelligent et toujours sans scrupules, demande une forte surveillance. Il exerce tous les métiers, y compris souvent celui d'usurier. S'il réussit généralement, c'est qu'il apporte dans le commerce un sens très développé et de remarquables qualités professionnelles.

Aussi droits ^et faciles en aflaires que leurs mandarins se montrent tortueux en politique, les Chinois commerçants se contentent, quand il le faut, d'un bénéfice insignifiant. Ser viables, d'une complaisance inépuisable, toujours prêts à transiger, à s'arranger, à entreprendre une affaire, leur parole commerciale est très sûre. Pratiques, en outre, et persévérants, ils ont le crédit très faciles, en usent beaucoup entre eux et s'associent avec une extrême facilité. Soumis à la justice française au ïonkin, ils y ont recours le moins possible et préfèrent régler sans frais leurs diflérends au moyen d'arbitrages * . ,

I. Les Chinois de Dong-Dang venaient assez souvent me soumettre leurs contestations et je me rappelle entre autres avoir réglé la faillite d'un cabaretier-restaurateur ruiné surtout, il faut l'avouer, par le trop large crédit ouvert aux soldats européens de passage. Sur leur demande, je réunis les i4 ou i5 créanciers et chacun donna son compte certifié par l'intéressé. La maison et le fonds de commerce furent vendus pu-

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Les coolies et les ouvriers chinois employés en grand nombre dans la haute région ne ressemblent en rien à ces petits Cantonnais jaunes qu*on voit courir le inonde pour leur commerce. Ce sont le plus souvent des paysans de rintérieur de la Chine, bien bâtis, d'une taille au moins égale à celle des Européens, forts, assez travailleurs, doux de nature et très enfants. Bien traités et régulièrement payés, ils sont faciles à conduire, ne volent pas pour leur plaisir comme les Annamites et ne se font pirates, en somme, qu'à défaut d*un métier plus lucratif et moins dangereux.

J'avais dû réunir pour nos travaux de Dong Dang un grand nombre de ces ouvriers chinois et, pendant plusieurs mois, le village donna l'hospitalité à six ou huit cents gaillards dont un tiers au moins avaient servi l'année d'avant dans les bandes pirates des environs. On nous avait prédit des désastres et je n'étais pas moimême au début sans quelque inquiétude. L'expérience fut heureuse et nous eûmes certainement avec nos six cents chinois moins de difficultés que s'il avait fallu employer un pareil nombre d'Annamites ou même de chemineaux piémontais sur un chantier de France.

J'avais été obligé de faire couper la tête à deux d'entre

bliquement quelques jours après pour établir l'actif, puis au cours d'une seconde réunion, après discussion au sujet d'une créance que contestaient les autres créanciers, sous prétexte qu'elle était présentée par un Chinois associé aux affaires du failli, on transigea séance tenante. La répaptition faite par moi (environ 35 pour loo) fut acceptée, chacun toucha sa part, donna quitus et il n'en fut plus question. La failli rentrait le lendemain comme employé chez un de ses créanciers, en attendant qu'il pût reprendre une aOaire à son compte.

Ces arrangements amiables sont tout à fait dans les habitudes des Chinois qui savent fort bien cependant, à l'occasion, s adresser aux tribunaux et se servir des moyens judiciaires.