RAPPORTS AVEC LES HABITANTS 1O

siques (œufs, fruits, poissons, riz....) que présentent les mandarins et les notables à titre d'hommage collectif, des cadeaux que se croient forcés d'offrir les malheureux paysans qui viennent demander justice ou présenter une réclan^ation.

Refuser le léger tribut des notables est en effet considéré par eux comme un signe de mécontentement grave, c'est mépriser leur hommage et les traiter en ennemi. Il est donc convenable de l'accepter et quelquefois même de l'exiger des villages ou des mandarins peu sûrs dont l'abstention pourrait être préméditée. Le cas est exceptionnel et la seule difficulté pratique est d'amener, sans les froisser, les notables indigènes à limiter leurs présents de telle sorte qu'ils deviennent « représentatifs » et ne puissent être considérés comme une rétribution ou un tribut onéreux.

Il n'en va pas de même pour les habitants isolés qui se présentent en solliciteurs. L'habitude du cadeau en pareil cas doit disparaître. Le paysan Thô s'habitue fort bien à ne rien apporter quand il est assuré que sa requête n'en souffrira pas. Mais la chose lui semble tellement incroyable qu'il faut du temps et quelques précautions pour l'y amener.

En fait, on n'abuse du « laï » que quand on le veut bien. Un homme de bonne foi et de conscience droite peut toujours suivre son inspiration. Il m'est arrivé souvent, au début, d'accepter quelques œufs ou un canard d'un paysan pour ne pas le contrister et même dans les villages du secteur de Dong-Dang, visités, pour la première fois, de recevoir des présents relativement importants comme uil porc entier ou un petit bœuf que mon escorte partageait avec les habitants en signe de réjouissance. — Je n'ai jamais eu de remords à ce sujet.

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On peut en somme, et c'est ce qu'il importe de retenir, dans cette question du « laï » comme en bien d'autres circonstances, s'affranchir très largement sans aucun inconvénient des traditions locales. Il suffit d'y mettre un peu de tact.

S'il est sage de tenir compte dans la forme des habitudes du pays et de ses mœurs, il ne faudrait pas croire cependant que c'est en copiant les mandarins, en administrant à leur place et comme eux que nous prendrons une autorité durable et solide. Notre supériorité de race chrétienne réside surtout dans le sentiment de la justice, il serait absurde de la perdre sous prétexte de nous conformer aux mœurs locales. Apportons avec nous la justice gratuite, ouverte à tous, facile à obtenir, soyons abordables, rapprochons-nous des populations. Notre prestige n'a rien à y perdre; la peur n'ajoute rien au respect et on peut gouverner les races des hautes régions sans marcher toujours le rotin et le coupecoupe à la main. Le respect d'abord, puis l'attachement des habitants, nous seront acquis d'une façon d'autant plus rapide et durable que nous aurons marqué plus profondément la différence entre notre gouvernement et celui des annamites. Que l'administration française prenne à son compte la protection des habitants, le soin de leur sécurité, la défense de leurs droits, la distribution des secours et laisse à la justice indigène, soigneusement surveillée, le soin matériel de la répression. C'est un artifice, si l'on veut, mais il est utile et légitime. Bienveillance ne veut pas dire faiblesse, il faut punir parfois rigoureusement mais il nous est permis de montrer que ce n'est point là notre fonction et que nous ne sommes pas venus pour cela, en affectant d'en laisser la charge à la justice habituelle du pays.

Ce serait le lieu d'enregistrer les résultats obtenus et de parcourir le pays réorganisé en fin 1895. Le témoignage de ceux qui ont pu visiter la frontière chinoise avant et après cet efïort de deux ans, est unanime à déclarer ces résultats véritablement inespérés.

L'occupation définitive de la région et la sécurité assurée, avaient bientôt fait rentrer au Tonkin les habitants émigrés. Leurs villages s'étaient reconstruits d'abord sous la protection immédiate des postes et en des points choisis pour en rendre la défense facile (mamelons, rochers, grottes).

La réorganisation politique, la pacification morale fit le reste. On vit sortir de leurs tanières, peu à peu et timidement d'abord, les habitants terrorisés par tant d'années de souffrances. Les cabanes en paillotes reprirent le chemin de la plaine, les villages perdirent leur aspect de repaire pour se disperser plus riants et plus abordables sur le bord des rizières. La terre fut bientôt remise en culture, les marchés fréquentés, les impôts, très modérés il est vrai, régulièrement payés. Des symptômes de confiance caractéristiques, comme la construction de maisons en briques et la reprise des cultures à long terme (la badiane par exemple), ne tardèrent pas à devenir fréquents. Le pays présenta bientôt une physionomie sinon prospère encore et riche, du moins tranquille et vivante.

Cet approvisionnement des indigènes, cette entente entre l'autorité française et les habitants était certainement la note la plus caractéristique et la plus frappante de notre œuvre pour les hommes connaissant le Tonkin. J'en citerai seulement comme exemple ces quelques lignes tirées d'une série d'articles parus dans le courrier d'Haïphong, dans le courant de janvier 1896. M. J. de

Cuers, directeur de ce journal, y raconte les impressions de sa visite à Langson, Dong Dang et Nacham, quelques jours avant le départ du colonel Gallieni * .

« Ce qui frappe, dit-il (entre Langson et Dong « Dang), c'est Tair confiant des populations. Thôs, a Muongs et Chinois vont et viennent sur la route, aux « abords des villages, portent leurs denrées au marché : « les femmes et les enfants mettent le nez à la porte « des Caï-nha pour voir passer la troupe. Beaucoup de « curiosité mais polie, pas gênante, sans aucune appa- « rence d'inquiétude ni d'hostilité. A Tapproche des « cavaliers, personne ne s'enfuit. Je note cette impres- « sion car elle est déjà très vive au début du voyage. On « le sent : l'absence de tracasserie de la part de l'admi- « nistration a rassuré tous ces pauvres gens qui ont « tant souffert des Chinois ; ils ont pris l'habitude de « voir dans les Français, dans les officiers, des protec- « teurs. C'est l'indice très net d'un état d'esprit signifi- « catif — que je retrouverai partout au cours de cette « excursion et il ne fera que s'affirmer davantage les « jours suivants. Plus nous pénétrons au cœur de ces « populations, de ces villages thôs, muongs et mans, « sauves des exactions des bandes chinoises par l'orga- « nisation défensive du territoire, telle que l'a comprise « le colonel Gallieni, associés à la police du pays, à la « répression de la piraterie, plus aussi nous sentirons « grandir ce sentiment de confiance, plus les indigènes « viendront à l'approche du commandant du territoire « dont ils reconnaissent le fanion, sans qu'aucun d'eux « traduise la moindre appréhension