PRÉFACE

Il est donc utile de dire ce qu'on a vu et permis de le discuter. Je n*ai pas, en publiant ces notes, d'autre ambition que celle d'apporter à mon tour une contribution très modeste à la réserve commune de faits et d'idées mise à la disposition de ceux qui s'intéressent à nos établissements d'Extrême-Orient.

Ayant eu la bonne fortune de servir pendant un peu plus de deux ans sous les ordres directs du colonel (aujourd'hui général) Gallieni dans la région de Langson, j'ai pu y suivre dans le détail son œuvre de pacification et d'organisation des hautes régions. Ce coin du Tonkin était justement en 1 894-1 896 le champ d'essai où furent mis en pratique, sous sa direction, les principes et les procédés de colonisation qui semblent dès aujourd'hui nous promettre à Madagascar des succès auxquels nous n'étions plus accoutumés. C'est à ce titre qu'il peut être intéressant d'y suivre, dans les limites étroites du petit commandement territorial qui m'était confié, la première application de ces principes et de ces procédés.

Mais pour en faire comprendre la portée et les mettre dans leur jour, il nous faudra sortir un peu du document local. Il ne s'agit pas, en effet, seulement, de décrire la réorganisation d'un territoire militaire au Tonkin. Ce qu'il est intéressant d'y trouver, c'est la première application méthodique de principes très féconds et les éléments d'un progrès d'ordre général.

J'ai essayé de comprendre, en travaillant à l'œuvre commune, pourquoi nous avons si médiocrement réussi dans un semblable pays. En comparant les efforts aux progrès, les dépenses aux bénéfices, je me suis demandé ce que nous sommes venus chercher en Extrême-- Orient.

PRÉFACE a

Mon but est de faire connaître et partager, s'il est possible, la conviction que je me suis faite sur place. Il eût été naturel, peut-être, pour y parvenir, d'apporter ici dans l'ordre où elles se sont produites, les impressions qui l'ont peu à peu formée et d'étudier dans leurs applications pratiques les quelques principes mis en essai dans le haut Tonkin en 1894-95. avant d'en mesurer les conséquences générales.

Mais cela eût exigé des développements que ne comporte pas le cadre nécessairement restreint de ce travail. Obligé de négliger les intermédiaires et les transitions, j'ai dû me borner à présenter d'abord le point d'arrivée, les idées générales, puis à suivre le détail de leur mise en pratique dans un cas particulier.

C'est, il est vrai, un ambitieux début que de se demander d'abord Qui nous a menés au Tonkin, de rappeler les phases de notre action en Extrême-Orient et de chercher les causes de son peu d'efficacité. On trouvera peut-être qu'il n'était pas nécessaire de partir d'aussi haut pour arriver au détail de l'organisation militaire et politique d'un très petit morceau des hautes terres. Devant l'apparente disproportion de ces deux sujets, il viendra sans doute aux lèvres de quelques-uns l'ironique remarque du poète :

« Amphora cœpit înstitui. . . cur urceus exit ? »

Je répondrai très simplement que ma prétention n'est pas de faire un livre dans les règles de l'art, mais de dire ce que j'ai vu et ce, que je crois vrai. J'ajouterai que dès qu'il s'agit d'un travail social, comme la colonisation^ les moindres détails doivent être la conséquence raisonnée de principes directeurs et que l'cxa-

h PRÉFACE

men de ces principes est à mon sens la nécessaire préface de toute étude coloniale.

Reste le grief plus sérieux d'avoir visé trop haut et abordé sans autorité d'aussi vastes questions. J'aurais mauvaise grâce à le discuter, mais il est permis à tout homme d'avoir une opinion et de la défendre de bonne foi. — C'est ce que je veux essayer.