XXVI. —La bataille est gagnée

La position des hauteurs de l'Aima appartenait tout entière aux alliés; et l'armée russe, ayant son aile gauche tournée, débordée à la fois par le centre et l'aile droite, ne pouvant plus se maintenir sur aucun point, et affaiblie par des pertes énormes, opérait complètement le mouvement de retraite, sur toute la ligne de bataille, en se dirigeant sur la Katcha, et en laissant le sol jonché de ses cadavres et* de ses blessés (1).

De tous côtés on voit se rallier dans la plaine les bataillons russes. Le général Bosquet ne peut porter

(1)V Invalide russe annonce en ces termes l'affaire de l'Aima : c L'aide de camp général prince Menschikoff a rendu compte à Sa Majesté que le 8 (20) septembre un corps anglo-français, descendu en Crimée , s'est approché de la position que nous occupions sur la rivière Aima, près du village de Bourliouk. Nos troupes ont repoussé pendant plusieures heures les attaques opiniâtres de l'ennemi ; toutefois menacées sur les deux ailes par les forces nombreuses de celui-ci, et particulièrement par ses vaisseaux, elles se retirèrent vers le soir, au delà de la rivière la Katcha , et le lendemain prirent position en avant de Sébastopol.

« Après avoir pris toutes ses mesures pour la défense , le prince Menschikoff se préparait à opposer une vive résistance à l'ennemi , dans le cas où celui-ci l'attaquerait de nouveau. »

son infanterie assez en avant, pour que ses feux atteignent l'ennemi en retraite; mais son artillerie, placée sur des points favorables, jette le désordre parmi les vaincus, en tirant à boulets roulants sur les carrés formés par régiment en masse, qui couvrent les pentes. L'horizontalité du terrain permettant à nos boulets d'atteindre les Russes à longue distance leur causa des pertes sensibles.

Quatre heures s'étaient à peine écoulées, et le prince Menschikoff partait, chassé de ses positions qu'il jugeait inaccessibles, refoulé derrière ces hauteurs où il croyait nous arrêter si longtemps, lui qui, dans son orgueil dédaigneux, avait engagé des dames à assister, en voiture et à cheval, à la déroute des années alliées. En voulant leur offrir le glorieux spectacle d'une victoire, il ne leur donnait que l'amer et cruel tableau d'une rapide défaite (1).

Nul ne pourra décrire l'élan irrésistible des troupes

(1) Nul fait plus curieux ne prouve l'aveugle confiance des Russes dans leur position sur les hauteurs de l'Aima. Un des généraux qui ont assisté à cette bataille nous racontait qu'au moment où l'extrême arrière-garde du prince Menschikoff fit son mouvement de retraite , Ton vit s'éloigner au grand galop des calèches remplies de dames, et des amazones qui étaient venues assister au triomphe certain de l'armée russe. Mais, par une étrange fatalité , un obus vint éclater au milieu de la masse russe ; elle continua néanmoins à opérer son mouvement, laissant derrière elle les morts et les blessés qui avaient été atteints par les éclats de ce projectile. Deux calèches se détachèrent (nous dit la personne qui nous racontait ce fait , et je les ai vues) , revinrent sur le lieu où gisaient les blessés ; des hommes descendirent à terre , transportèrent les blessés dans les voilures et repartirent au grand galop.

pendant cette mémorable journée, cette ardeur guerrière qui bouillonnait dans le sang des soldats et des chefs. — Que de traits héroïques, que de morts su* blimes sont restés obscurs et inconnus!

Pendant le combat; lorsque le maréchal passait au galop se rendant d'un point à un autre, sur son passage les blessés se soulevaient à moitié, cherchaient à se traîner, et, agitant en l'air leurs bras mutilés, ils criaient:

« Nous les tenons, mon maréchal» noua les tenons!...»

L'enthousiasme du combat se confondait avec l'enthousiasme de la victoire.

C'était la première fois que le canon de. la France avait tonné dans cette guerre; l'ennemi terrifié se retirait sans essayer d'entraver notre marche, ou sans vouloir défendre les autres passages qui eussent pu nous coûter beaucoup de sang.

Le génie des deux peuples et le caractère individuel des deux nations se sont manifestés d'une manière bien frappante en cette occasion. Pendant que nos soldats et notre artillerie couraient , emportés par un indicible élan, gravissant tous les obstacles, franchissant avec des efforts désespérés les escarpements les plus abrupts; nos alliés, en admirable ligne de bataille , marchaient de leur pas habituel , essuyant le feu des formidables positions qu'ils devaient enlever, sans ralentir ni accélérer leur marche, abordant de front les difficultés, au lieu de chercher à les

tourner.— Héroïque erreur, qui inscrit des noms glorieux dans les annales, mais les inscrit sur le livre des morte.

XXVHL— Un petit épisode, dont on a beaucoup parlé termina la bataille; c'est la prise de la voiture du prince Mensehikoff.

L'armée rosse était on retraite; les deux batteries à thevftl de la réserve, qui avaient couronné les crêtes du côté de l'attaque des Anglais, rejointes par les deux batteries montées de cette réserve , s'étaient portées an avant, pour s'opposer aux charges do cavalerie que l'on redoutait de la part des Russes „ et par lesquelles sans nul doute, ceux-ci devaient vouloir protéger leur mouvement rétrograde.

Le commandant de La Boussinière était en batterie dans cette position, lorsqu'il vit déboucher, à 600 mètres environ, une voiture attelée de trois chevaux 4e front. Cette voiture venait en ligne droite et de toute la vitesse de ses chevaux. — Aussitôt qu'elle reconnut l'artillerie française, elle voulut changer de direction; mais le commandant partit en toute hâte, à cheval, avec vingt servants; et pensant que peutêtre c'était un courrier de Séhastopol, H se mit à la poursuite de la voiture, qu'il atteignit lorsqu'elle n'était plus qu'à 100 mètres d'escadrons russes , auxquels un large pli de terrain avait dérobé les divers incidents de cette scène.

Ces escadrons ne firent aucun mouvement en avant,

et n'essayèrent point de porter secours à la voiture.

Elle contenait cinq personnes, qui essayèrent de se défendre et firent d'abord feu contre les artilleurs, qui ripostèrent et blessèrent une d'elles. Toute résistance était inutile; les servants se mirent à la tête des chevaux, leur firent rebrousser chemin et ramenèrent la voiture , qui fut immédiatement dirigée vers l'état-major général avec les prisonniers qu'elle contenait f 1).

XXVffi. — Sur tous les points la bataille était terminée; il était en ce moment cinq heures et demie. Si la cavalerie anglaise que commandait lord Lucan ne se fût embourbée dans les marais de l'Aima , elle eût pu être d'un grand secours dans la fin de la journée et augmenter de beaucoup le nombre des prisonniers restés entre nos mains.

« Si j'avais eu de la cavalerie ( écrit le maréchal dans son journal en date du 20), le prince Menschikoff n'aurait plus d'armée, mais.... »

Le maréchal envoya un de ses officiers d'ordonnance préparer son bivouac sur le champ de bataille même , à l'endroit «dit du télégraphe; » c'était comme un der-

(1) Ce petit épisode de la bataille, qui ne fut pas sans importance, puisque cette voiture appartenait au prince Menschikofflui-même , et contenait des papiers très-curieux , nous a été raconté , tel que nous venons de l'écrire, par le commandant de La Boussinière luimôme.

EXPÉDITION DE CltlMÉE. JJ7

nier honneur qu'il voulait rendre à ce lieu , témoin

quelques heures auparavant de la lutte acharnée de nos vaillantes troupes et de leur irrésistible élan ; mais le terrain à traverser était si rude, si escarpé, si difficile, que les bagages du général en chef avec ses tentes ne purent atteindre le plateau qu'à neuf heures du soir.

Le maréchal était épuisé. Depuis douze heures, il était à cheval , courant sur tous les points de la bataille qui réclamaient sa présence, porté, pour ainsi dire, çà et là par le flot du combat. « Je suis content de mon état-major, écrit-il à sa femme dans une correspondance intime, je leur ai fait entendre à tous des boulets et des balles. »

Toutefois le maréchal, avant de prendre aucun repos, voulut passer devant le front des troupes.

Cette heure-là est toujours une heure grave et solennelle. Les vivants sont debout au milieu des morts; les places vides n'ont pas encore été rem* plies, et bien des chefs manquent à la tête de leurs soldats.

Cette revue , au milieu des débris de la bataille fumant et saignant encore, avait un aspect à la fois terrible et superbe. Les cadavres étaient presque tous étendus sur leurs fusils, comme s'ils eussent voulu garder encore cette arme, qu'on ne leur eût jamais arrachée vivants. Leurs pâles visages avaient cette expression calme , on pourrait presque dire souriante, que la mort, quand elle est instantanée, im~

prime d'ordinaire sur la face humaine. Un seati-

ment d'effroi se peignait dans les yeux des blessés

russes, quand les soldats français approchaient d'eux;

mais cette terreur involontaire n'était pas de longue

durée.

XXIX. — On écarta les morts russes et français qui jonchaient le sol; et sur Un petit emplacement, en arrière du télégraphe, on plaça deux cantines pour abriter du vent le général en chef; on étendit une botte de foin , et sur cette botte de foin un manteau rouge de spahi. Ce fut sur ce lit de camp improvisé que se coucha le maréchal. — Les personnes qui l'ont vu ainsi, sur ce champ de bataille qu'enveloppait encore la sanglante fumée du combat, n'oublieront jamais l'impression profondément douloureuse qu'elles Ont ressentie devant ce visage cruellement creusé par la maladie, qui semblait avoir attendu la dernière heure du combat pour ressaisir sa victime. La voix du maréchal était faible, saccadée. A peine pouvaiton l'entendre; mais l'épuisement ne s'attaquait qu'à la partie physique, l'énergie morale était encore vivace.

Parfois, il se relevait à demi pour donner des ordres précis et s'informer des dispositions prises pour le campement des troupes.

Vers les dix heures, son installation fut achevée. Elle se composait de deux tentes ; l'une dans laquelle il se couchait et travaillait, l'autre qui hjt servait de salle h

manger, et où il recevait les ôfficiers(l). La nuit fut pour loi comme toutes les nuits, sans sommeil, mais aussi sans souffrance; la joie de la victoire étouffait le mal dans sa poitrine.

XXX- — On lit dans son journal, à la date du 20 septembre : « Belle journée ! La dynastie napoléonienne a vieilli de vingt ans; nos soldats sont toujours les Français d'Aiïsterlitz et d'iéna. »

Dans la nuit qui suivit là bataille de l'Àlma, il écrivait à. TËmpereur :

« Le cation de Votre Majesté a parlé; nous avons remporté une victoire complète. C'est une grande journée, Sire, à ajouter aux fastes militaires de la France , et Votre Majesté aura un nom de plus à joindre aux victoires qui ornent le drapeau de Tannée française. »

11 écrivait à l'armée :

« Soldats! la France et l'Empereur seront content* de vous. A Àlma , vous avez prouvé aux Russes qm vous étiez les dignes fils des vainqueurs d'Eylau et de Itf âfoskowa. »

Il écrivait à la maréchale :

«Victoire! victoire! ma Louise bien-aimée; hier,

(1) JOURNAL TBÏIU PAU Lft MABÉCHAL.

« A six heures du soir l'armée est établie au bivouac, sur le champ de bataille jonché de cadavres russes.

« Ma tente est sur l'emplacement de celle du prince Menschikoff , oui croyait être si sûr de nous arrêter, qr.'il avait gardé sa voiture. Je l'ai prise avec sa correspondance, fort çuriens*, qui me servira. n

20 septembre, j'ai battu complètement les Russes; j'ai enlevé des positions formidables défendues par plus de 40000 hommes, qui se sont bien battus; mais rien ne peut résister à l'élan français, et à Tordre et à la solidité anglaise. Adieu, ma Louise, Dieu nous protège. »

Trois sources nobles et belles, par lesquelles s'épanchait la fièvre de son cœur.

Hais au milieu du juste orgueil de son triomphe, après tant de luttes, tant d'obstacles, tant de résistances terrassées, tant de craintes, tant d'amertume , quelles tristes et cruelles pensées durent l'assaillir, lorsqu'il sentit la vie lui échapper; car ce n'était que par la puissance d'une surexcitation fiévreuse qu'il parvenait à retrouver des forces.

« Encore une journée comme celle-là , mon cher Cabrol, disait-il le lendemain à son docteur qui venait s'informer de ses nouvelles, et je n'aurai plus besoin de médecin ; je ne puis pas dire que j'ai dormi, mais je n'ai pas souffert, et j'en ai profité pour écrire à l'Empereur. »

Voulait-il tromper les yeux de son médecin, ou se trompait-il lui-même ?

XXXI. — C'est une triste, mais intéressante et mémorable étude , de suivre jusqu'à la dernière heure, si proche maintenant, cette lutte de la volonté avec la mort, cette force de l'énergie contre l'épuisement. Cest un tableau héroïque et saisissant, inconnu peut-être aux annales de la guerre, qu'un

maréchal de France se traînant pas à pas sur un champ de bataille , pour combattre jusqu'à l'heure de son agonie.

Le lendemain, tout avait été préparé pour une messe dans la seconde tente du maréchal ; à neuf heures et demie, elle fut dite par l'abbé Parabère devant son état* major et plusieurs officiers généraux. Chacun des assistants l'entendit avec recueillement, avec piété; car la pensée de Dieu ne s'éloigne jamais de ceux que la mort peut atteindre à chaque heure; et tous n'avaient-ils pas des actions de grâces à rendre au ciel ?

Le maréchal resta agenouillé pendant la durée de la messe, la tête appuyée sur ses deux mains jointes. Dieu seul sait les pensées qui s'échappèrent de cette âme si près de remonter au ciel.

XXXII. — Le jour d'une bataille , l'enivrement et la famée enveloppent tout; au travers de l'un et de l'autre, on ne voit que la victoire. C'est le lendemain surtout, que l'on en connaît les résultats réels, les pertes comme les avantages. Le lendemain, on apprend tous les noms glorieux qui ne seront plus inscrits que sur une tombe ; et Ton aperçoit silencieuse, jonchée de cadavres et de débris, la plaine si tumultueuse la veille, si vivante, si animée.

« Demain,» écrit le maréchal dans ce journal où il jette

à la hâte toutes ses impressions et toutes ses pensées,

« demain, revers de médaille : les blessés, les plaies qu'il

faut compter !... La victoire devrait rester toujours pure

±ti livre n.

de regrets.... c'est impossible ! » Toute victoire se paye; par dtf satig ïci, par des farfmes Br-bas, et elle apporte son bilan.

Ce bilan était glorieux pour nos armes. — 4 ou 5000* mifte Rufcses jonchaient le sol, au 1 milieu des sats et des fusîts laissés sur le champ de bataille ; nôâ ambulances étaient pleines de leurs blessés, que Fôïi expédiait successivement stûr Constantii'rôple a:vec les nôtres (1).

La journée du 21 fut entièrement consacrée au renouvellement cfes munitions, à l'enterrement des morts et à l'évacuation des blessés. Les morts appartenant aux Rtrsses reçurent, on duit le pefisëtS ter même sépulture cpie les nôtres, de même que leurs blessés, mêlés à aos blessés, étaient* entourés dès mêmes soins, des mêmes adoucissements â leur souffrance. Pour les

(1) tes pertes de 1* armée française, à la bataille de l'Aima, sont : 3 officiers tués, 54 blessés, 253 sous-officiers et soldats tués, 1033 blessés. — Total, 1343 tués, ou hors de combat.

Dans l'armée anglaise , le nombre des morts s'est élevé , en tout , à 36 officiers, 19 sergents. 2 tambours, 300 soldats et 26 chevaux. Les blessés sont au nombre de 73 officiers, 95 sergents, 17 tambours et 1427 soldats. 2 tambours' et 16* soldats n'ont pas été retrouvés. Total , 1983 tués, ou hors de combat.

Du côté de l'armée russe , les pertes sont ainsi appréciées dans le rapport de lk bataille , publié par" tînvalîde tusse :

« Nous avons eu 1762 hommes tués, 2315 blessés et 405 atteints de contusions; 45 officiers supérieurs et subalternes sont au nombre des morts. Parmi les blessés on compte 5 généraux : le lieutenant général Kvitsinsky, chef de la 16 e division; le général major Stchelkanoff, commaadant de brigade de la même division; le général major GogninofT, commandant de Brigade de là 17" division; le général major Kourtianoff, commandant du régiment d'infanterie de Moscou, et 96 officiers supérieurs et subalternes. — Total, 4628 tués, ou hors de combat.

EXPÉDlirotf DE CRIMÉE. 243

morts, un sac ou une veste russe jeté sur uti grand nombre de fosses indiquait la différence.

L'intention du maréchal était de se porter, dès le 22 âïi fnaén sur la Ëatcha, dans 1* espérance de rencontrer encore rèrînemï, et cfè le battre une seconde fois au pas' Je course.

Bfaïs' le Ientfemâïn nos alliés notaient pas prêts et nous rorcèrénf à' séjourner sur le cnamp dé bataille (i). Nous mîmes à' leur disposition des mûtes et des cacolèts pour le transport de leurs ilessés.

Lés Anglais, intrépides et infatigables au combat, semblent ne pas comprendre l'importance impérieuse d'une journée ou cf une lîeurê de retard sur une opération cte guerre; ils ne savent pas , ou ne veulent pas se hâter. « J'ai perdu moins de monde qu'eux , écrivait le maréchal, parce que j'ai été plus vite; mes soldats courent, lés leurs marchent. »

(1) Lettre du maréchal à son frère. — 22 septembre ■.'

« Les Anglais ne sont pas encore prêts, et je suis retenu ici comme î Baltchick , comme à Old-Fort; il est vrai de dire qu'ils ont plus de lessés que moi, et qu'ils sont plus loin de la mer. »

JOURNAL TBNtf PAR LE MARÉCHAL

« 22. — Quelle lenteur dans nos mouvements !.. . On né peut j)as bien faire la guerre ainsi.

« Le temps est admirable , et je n'en profite pas ; j'enrage. J'ai envoyé examiner à la Katcha, si les Russes s'y sont arrêtés* H paraît que leur armée est si démoralisée, qu'elle est rentrée à Sébastopol. Cela diminue mes regrets. On continue l'évacuation des blessés. Les Russes ont perdu beaucoup d'officiers supérieurs; les déserteurs arrivent et nous renseignent. Nous avons plus de 1000 prisonniers, un général de division. Canrobert va bien. — Demain départ à sept heures du matin. ».

Les troupes étaient impatientes de combattre et de pousser en avant.

XXXIII. — L'expédition impopulaire (pour nous servir de l'expression si souvent répétée) et contre la* quelle s'étaient soulevées à Varna tant d'oppositions, ralliait à elle toutes les espérances et presque toutes les convictions. — Le doute avait été terrassé sur le champ de bataille de l'Aima ; et puis, doute ou croyance , il ne pouvait plus y avoir qu'une voix dans l'armée française, en face de l'ennemi. Les Russes abandonnant des positions formidables qu'ils croyaient pouvoir conserver pendant des mois entiers; les débris, les morts, l'odeur de la poudre , le splendide spectacle de toutes ces troupes s'élançant au combat, non comme des hommes, mais comme des lions (ainsi que l'avait dit lord Raglan); l'émulation , l'orgueil national, la gloire du pays attachée aux aigles impériales; tout cela enivrait les pensées, électrisait les cœurs, depuis les soldats jusqu'aux chefs. L'enthousiasme était universel. — Dès que le général en chef paraissait, de tous côtés, de tous les rangs, de toutes les bouches s'échappaient les mêmes cris : Vive F Empereur! vive le maréchal!

« A présent, écrivait-il, je conduirais l'armée au bout du monde. Elle m'aime et elle a grande confiance en moi (1). Aujourd'hui tout le monde est de mon avis dans

(1) Lettre du maréchal à M. Leroy de Saint-Arnaud, conseiller d'État. 22 septembre 1854.

les armées et dans les flottes. Le revirement a été prompt; il commençait le 14, il a éclaté le 20 avec acclamation, et aujourd'hui je suis un grand homme : voilà le monde ! »

Si, pouvant profiter de la démoralisation que cette victoire subite et inattendue avait jetée parmi les Russes, nous eussions marché sur leurs derrières, sans perdre un jour, sans perdre une heure, peut-être eussions-nous obtenu des résultats plus immédiats ; mais l'état des troupes le permettait-il? les morts, les blessés, la fatigue d'une longue traversée et d'une journée de bataille après les ravages à peine effacés de l'épidémie, point de cavalerie, deux armées marchant de concert, et devant, par conséquent, régler en commun leurs mouvements : voilà des difficultés réelles, des obstacles matériels, dont il fallait malgré soi tenir compte, et qui existeront toujours, quand des troupes n'obéiront pas à un commandement unique.

Certes, l'armée anglaise avait donné à l'Aima des preuves incontestables de rare bravoure, de solidité inébranlable en face de l'ennemi ; mais elle manquait complètement de mobilité.

Le 22 fut donc encore une journée de perdue.

XXXIV. — Le 23, à sept heures du matin, l'armée se met en marche, les soldats emportant avec eux pour sept jours de vivres.

Diverses reconnaissances poussées jusqu'à la Katcha n'avaient signalé aucune disposition défensive de l'ennemi sur cette rivière.

La 4* division est en première ligne , à la gauche

Î4Ç JJYPE IL

de la 3% et & Ja droite de l'armée anglaise; la i N division fo^e J$ réserve et marche sur deux lignes par

£.e pays <jue J'on parcourt, d'abord montueux, puis légèrement ondulé, descend à pentes douces vers la Katcha ; la marche çst facile dans de longues plaines unies. La gaieté, l'entrain des soldats se traduisent à chaque instapt par dçs rires, jles chants et des propos jpyeuy Nul, çn voyant cette armée, ne pourrait se douter qu'elle marche sur un pays enpemi, inconnu, où le combat peut tout à coup surgir de terre à chacun de ses pas, Pes lièvres surpris danç leur gîte s'enfuient épouvanté? à travers nos ijgne$, et les soldats en prennent un grand nombre.

Une part|e des troupes traverse la Katçjia à un gué rçcoppji; l'autre partie, l'artillerie et les ambulances, sur un pont qui se trouve au centre de la position (1).

te plateau qui se trouve entre cette yfvièf e et le Belbeck est élevé et terminé dans la partie non} par des affaissements de £erx-a.in njp$es et par des rentrants qui donnent à ce pays un aspect à la fois pittoresque et

(1) Le cours de la rivière présente bien le même caractère , le même encaissement qu'à l'Àlma; mais ce lie sont point des escarpements abrupts : c'est un enchaînement de coteaux qui forment, au-dessus de la plaine de la rive droite, le relèvement de la gauche. Aussi les Russes n'essayèrent pas de nous arrêtera ce passage , qui s'opéra sans coup férir. Toutefois , les pentes accidentées , couvertes de bois sur la rive gauche, présentèrent d'assez grandes difficultés au passage de l'armée; si l'ennemi les eût défendues, elles n'eussent pas été enlevées par les armées alliées sans des pertes sérieuses.

EXPÉDITION J>£ CRIMÉE. Ul

tourmenté. Pejous cblès on perçoit de nombreux jardips; les arbres pont chargés de fruits, les plantes étincelles d§ fleurs.

On bivouac s#r des fauteurs boisées qui louchent à la mer et ont regard sur la vallée.

Bientôt les feux s'allument ; les tentes-abris se dressent avec rapidité par &# soldats agites ; 1* camp est installé.

Les flottes, côtoyant le littoral eutre l'Aima et la Katcba, avaient accompagné l'armée et jeté l'ancre le même jour, en vue du point où les troupes s'étaient établies.

XXXy. — La santé du maréchal se soutenait , comme il le disait lui-même , entre les crises .et le devoir ; il luttait avec une opiniâtreté infatigable ; et parfois r *a maladie, semblable à un être vivant, s'éloigpait étonnée de tant de courage et de tant de résistance.

A tout instant des déserteurs russes donnaient de nouveaux détails sur l'armée ennemie* « Elle était, djsaientils, rentrée en désordre dans Sébastopol, ne s'arrêtant ni à la Katcha, dont la défense offrait, comme la rivière de FÀlma , de grands avantages de position , ni au Belbeck, dont ils avaient détruit tous les ponts (1).

(1) Lettre du maréchal.

24 septembre.

« Je n'ai trouvé personne sur mon cheinin que des morts , des Messes et des débris de leur armée, çn fuite, »

XXXVI. — Ce fut dans la soirée, que l'amiral Hamelin fit informer le maréchal de la détermination extrême qu'avaient prise les Russes de couler, à l'entrée de leur port de Sébastopol, cinq vaisseaux et deux frégates (1).

(1) Le surlendemain de la bataille de l'Aima, l'amiral Hamelin envoya en reconnaissance le Roland* commandé par le capitaine de La Roncière Le Noury. Ce bâtiment poussa une pointe à rentrée de Sébastopol et constata que sept bâtiments étaient mouillés à l'entrée de la passe du port, entre les batteries Constantin et Alexandre; ces bâtiments étaient enchaînés l'un à l'autre. Grande fut la joie dans toute 1* escadre ; les Russes acceptaient-ils enfin cette bataille navale tant désirée, tant attendue? La nuit fut pleine d'impatience et de fièvre; mais le lendemain, au lever du jour, au moment où la flotte, débouchant du cap Loukoul, se mettait en route vers Sébastopol, de violentes détonations se firent subitement entendre dans ce port, et en approchant de la Katcha, Ton vit distinctement des bâtiments de l'escadre , les vaisseaux et frégates russes mouillés à l'entrée et en avant de l'estacade, disparaître successivement sous les eaux. Bientôt le haut des mâtures apparut seul au-dessus des vagues qui venaient se briser en grondant contre cette digue inaccoutumée.

Le Roland partit aussitôt en reconnaissance et constata que ces vaisseaux étaient ceux dont il avait relevé la position , la veille. Les Russes avaient coulé bas sept bâtiments dont les carcasses englouties encombraient l'entrée du port, ne laissant passage qu'à un seul, qui encore no pouvait traverser cette digue qu'en zigzag. A nul n'était venue la pensée , que les Russes pouvaient vouloir obstruer leur port et en barrer l'entrée , en sacrifiant ainsi eux-mêmes une partie de leurs vaisseaux.

En compulsant plusieurs correspondances nous trouvons dans une lettre du colonel de Lagondie, détaché auprès de lord Raglan, ce paragraphe , écrit à la date du 25 juin 1854, à Varna :

t Quelques marins anglais parlent d'appliquer à Sébastopol un projet qui serait encore de plus facile exécution à Cronstadt. Ce serait de couler à l'entrée de la rade, au passage le plus étroit, des carcasses de navires chargés de rochers et de pierres , et d'y enfermer ainsi les flottes russes. »

Trois mois après , c'est ce même projet que l'ennemi accomplissait lui-même pour se défendre contre nous.

« Ils viennent de commettre un acte désespéré» » écrivait le maréchal. — Cette suprême résolution d'anéantir ainsi soi-même une partie de sa flotte, futelle dictée par le désespoir, fut-elle inspirée par un éclair de génie (car les résultats obtenus changent beaucoup le point de vue sous lequel on envisage un événement). De quelque côté que vint cette subite détermination, elle a puissamment servi la défense et entravé le plan de nos attaques, en détruisant le concours que nous devions attendre des flottes alliées, et en leur ôtant toute possibilité de forcer l'entrée du port (1).

De plus, on apprenait que l'ennemi avait fait des travaux qui commandaient l'entrée de la rivière et y empêchaient le débarquement des troupes, des provisions et du matériel, et que des ouvrages extérieurs avaient été récemment élevés autour du fort Constantin , pour en rendre les approches difficiles et meurtrières.

Les deux généraux en chef se concertèrent, et décidèrent qu'en face de la nouvelle situation qui se présentait, on devait abandonner le plan d'attaque par le

(1) Rapport du vice-amiral Hamelin.

Ville - de-Paris , devant la Katcha, le 27 septembre 1854. « En effet, il avait été en quelque sorte admis, qu'utie fois le fort Constantin pris, et les batteries élevées sur la partie nord enlevées , les flottes , donnant alors dans le port en brisant les estacades , non-seulement achèveraient l'œuvre de l'armée en attaquant les batteries du sud , mais offriraient un concours assuré à cette armée , dans le port même de Sébastopol. »

1?0 UVJIE il.

nord, JojlfTW SébastQpoJ par Test, s'emparer de JBalaclava, par terre, et se jeter fans le sud de la vUie, pçur 1'attaqjjejr de ce côté (1).

&££yjl. — Poyr arriver à ç$ résultat, l'armée devait fiùrç jjfte marche cje flanc, mouvement sjraté$i/jjie ftu| a'éiaji pas sa#s danger; mais les décisions subites, Jçs ^résolutions audacieuses étaient l'instinct du mapécjiaj. D'ailleurs la démorajisatioç de l'armée ennemie, qui semblait s'être évanouie cpmrue un fantôme depuis la bataille de l'Aima, la précipitation de sa retraite sur Sébastopol, l'abandon volontaire des points qu'elle eût pu défendre avec avantage, et dput l'importance n'avait PU leur échapper, la certitude que lçs Russes, trompés paf notre premier projet d'attaque, ne pouvaient nous attendre de ce côté, entraînèrent cette résolution.

Nous avons déduit plus haut les raisons qui rendaient difficile pt dangereuse l'attaque par le nord, eu face des difficultés nouvellement surgies; vers le sud, on se retranchait solidement dans la prescpi'tlç ds .Ghçrsojièse , qui est comme le réjjuit de la Crimée.

« 23. — Les Russes ont comblé l'entrée de leur port. Cela changera peut-être mon plan d'attaque. J'irai probablement au sud. J'attends l'opinion de lord JUglan et des Anglais pour le mouvement de demain.

« 24. — Temps magnifique. Les Eusses ont fait sauter Jes ponts du JJeïbeck ; c'est leur droit.

« {fous partons à onze heures ; nous tournerons les positions et les batteries par la gaucfie. Il faut profiter (Je l'état de démoralisation de l'ennemi, et arriver au bivouac, à cinq heures du' soir. 9

EXPÉDITIQJV DE CRIMÉE. 3JH

Les flottes, dont l'année ne pouvait se séparer sans dapgpr, twvaiejjt un abri cçntjre les tempêtes de la mer Noire, soit à Bal^claya ? soty <Jans les baies de Kamiesch, de JJazath ejt de StreletzK^ ; on conservait upe lifcre communication avec la mer , et les armées alliées prenait unç position défensive, <jpi, tout en leur permettant de faire le siège de la ville, les protégeait coçtre l'arnaée de seppur? de i'çpnejni. Pphiyçh jl est vrai, restât maître de la pajnp$p?e et de ses communications; ïHjii$ )fi ppsjtion de rarqatée fin nord ne Jep lui eût pas fermées ^vaptage.— Auççrd cornac $u sud, cette cpndition si essentiel^ <J'un sjége lie pouvait être remplie ; et il eût igllu, pour s'y conformer, jjjie armée ^eaucoup plus considérable que celle dont les alliés disposaient.

Ce plan de porter nos opérations par Balaclaya offrait, on le voit, des chances de succès et était compatible avec la position actuellç dç l'armée. En effet , il suffisait dç deuç ou trois jours pour atteindre Balaclaya, et les Jipnjfpçs avaient $w?Qrç ayec ejix six jours de vivres. C'était urç changement <Je ba§e, audacieux peut-être, mais non f$mérpire, avec l'élan dep troupes, J$ confiance qu'elles avaient en elles-mêmes, et ce premier succès de l'Aima, qui nous démontrait que les Russes ne pouvaient tenir contre nous, même retranchés (Jerrière des positions formidables.

Tel est le résumé de la conférence de la Katcha. A neuf heures du soir les généraux se séparèrent ; ia (résolution était prise.

XXXVIII. — L'énergie morale du maréchal augmentait devant les difficultés, il passa une nuit tranquille en apparence, mais agitée par la pensée.

Les troupes commencèrent à s'ébranler à neuf heures du matin. Il s'agissait de traverser la vallé^ profonde du Belbeck et de gagner les hauteurs au delà de cette rivière.

La 4* division, sur deux colonnes, se porte en avant, en prenant une direction oblique sur la gauche ; elle est le premier échelon de l'armée française, dont les l w et 3* divisions marchent successivement dans le même ordre, en tête de la colonne de droite.

La 2 e division et la division turque forment l'arrièregarde.

L'armée anglaise tient la gauche de la 4* division, et marche en tête de colonne (1).

Le terrain est plat et découvert , la marche facile, sans obstacle; l'ennemi ne paraît sur aucun point. — Dans le milieu de la journée , l'armée fait halte pendant une heure environ ; car l'on craint de fatiguer les hommes. Quelques cas de choléra se sont déclarés dans les ambulances, et font re~

« 25. — Les Anglais doivent partir les premiers et ne démarrent qu'à neuf heures.

« Il n'y a qu'une route ; je ne partirai qu'à midi et arriverai fort tard sur la Tchernaïa. Les déserteurs disent que le général Gortchakoff veut me barrer le passage; ils sont sortis de Sébastopol par paquets de 10 à 15 000 hommes. Je les battrai. Il n'y a pas de temps à perdre ; il faut s'emparer de Balaclava. Je n'ai que pour cinq jours de vivres. »

douter que le terrible fléau n'ait pas encore dit son dernier mot.

A une heure et demie, l'armée reprend sa marche oblique, en échelons, pour atteindre la crête des collines qui bordent la rive droite du Belbeck , dont les pentes sont très-rapides.

Bientôt on arrive dans la vallée du Belbeck. Cette fertile vallée offre un aspect splendide et souriant ; ce sont des fleurs jetées, çà et là, par la main de Dieu, des arbres couverts de fruits, dont les branches alourdies s'inclinent presque sur le sol. Chaque soldat porte, au bout de son fusil, quelque larcin fait à ces richesses de la terre (l). Ici, s'élève une superbe villa, déployant avec orgueil son magnifique jardin et son parc aux arbres séculaires ; partout, dans cette splendide propriété d'un prince russe, il y a des traces de désordre (2) ; car l'armée russe de l'Aima a passé par là. Mais au milieu des portes et des fenêtres brisées, parmi les plantes ar-

(1) « II est difficile, écrivait-on de Crimée, de se figurer un plus délicieux vallon, de plus riches plantations, une végétation plus abondante; c'est une suite continue de jardins entrecoupés, de châteaux, de parcs, de charmantes petites villas. Seulement, presque partout régnent déjà le désordre et la dévastation ; tous les villages que l'on rencontre ont été incendiés, et dans l'horizon lointain, l'on voit parfois les feux de ces incendies soulever dans l'air d'épais tourbillons de

(2) Voici les dernières lignes du Journal du maréchal , écrites d'une main tremblante : « ?5. — Quelques cas de choléra. — Temps orageux. — Je souffre beaucoup. — La maison du général Bibikoff a été saccagée et brûlée. — Mauvais. »

Ici finit ce journal.

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ràchéès , on retrouve encore tout ce tfûf atteste là riè prise sur le fait, souvenirs vivants échappés par miracle à une destruction, que nos soldats, hélas, achevèrent.

« Rien' n*étâit plue frtëte/me racontait uft officiel, qiiè l'abandon de cette superbe vilJa et foutes ces belles choses* dévastées ;* vous jugez si nos soïàaté firent main basse sut ce qui restait à briser ; nos zouaves surtout se distinguaient par la iûême ardeur, lé même entrain & la destruction, qu'au combat. Je suis éûtré dans un peut boudoir : on eût dit que les habitants venaient dé le quitter quelques minutes auparavant ; des fleurs fraîchement coupées étaient encore dans des vases sur 1 la cheminée; sur une table ronde, des numéros du journal l'Illustration, une écritoire, des plumes, du papier et une lettre inachevée. C'était une lettre de jeune fille : elle écrivait à son fiancé qui combattait à l'Aima; elle lui parlait de victoire, de succès, avec Cette confiance qui était dans tous les cœurs, et qui est surtout dans celui des jeunes filles. La cruelle réalité avait arrêté tout cela : lettres, illusions, espérances.

« J'ai conservé longtemps cette lettre dans mes papiers, me dit celui qui mé rapportait ces détails, et puis, je l'ai donnée à un camarade qui revenait en France. »

Le soir les zouaves apportèrent au. maréchal, devant sa tente, un petit salon complet, dans lequel il choisit un guéridon qu'il destinait à la maréchale.

« On a envahi la maison du prince Bibikoff , lui' écri-

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vâlf-îf ; fû àutfas un* petit guéridon qui appartenait à la prinéessè, souvenir de la guerre de Crimée. »

XXXll. — Une partie de Parmèe suit le chemin ("pit conduit à Sébastopol en passant par Inkerfntfnn, et franchit le Belbeck sur un pont en pierre; une autre le traverse également moitié à gûé, moitié sur un pont de bois , etr appuyant sur la droite , ef vient ensuite rejoindre la route, qni tantôt se creusé dans des ravins', tantôt gravit là pente des collines.

Pendant que la # division, qui a dépassé la crête dés hauteurs, établit son ï>ivouac au milieu des bois, les aufres divisions font leur campement sur les hauteurs ntëittes.

L'armée avait tourné toutes tes positions de t ennemi, et était passée, à 6 kilomètres au-dessus des points où les Russes avaient élevé de fortes batteries.

« Nous voyons Sébastopol, écrit le maréchal; dit camp du Belbeck et de la ville, oh peut apercevoir lés feux de nos bivouacs qui tiennent près de trois lieues. »

C'est à partir de ce bivouac que doit commencer le mouvement tournant des armées alliées.

Les instructions sont de nouveau répétées à tous les corps; car il faut exécuter cette marche de flanc à travers des bois épais, au milieu desquels il est difficile de conserver une direction exacte.

L'armée anglaise doit tenir Pavant -garde. — L'armée française marchera dans l'ordre suivant : les 3% 2 e et l rc divisions à droite de la route , sur deux

colonnes, par brigade; la 4* division à 1 kilomètre plus loin , ayant en arrière d'elle , la division turque. — Le général Ganrobert prend le commandement de la colonne de droite ; le général Forey celui de la colonne de gauche.

XL. — Le trajet à parcourir était de 18 à 20 kilomètres , dans un terrain perpétuellement boisé, offrant de grandes difficultés — L'ordre du départ avait été fixé à six heures du matin; mais il fallut attendre que les Anglais, emportant avec eux d'immenses bagages et des arabas chargés outre mesure et traînés par des bœufs ou des buffles , eussent cessé de défiler. Aussi notre armée ne put se mettre en mouvement qu'à midi.

Dans la nuit précédente, une nouvelle maladie était venue aggraver l'état de souffrance du maréchal ; le docteur Cabrol avait reconnu les premiers symptômes du choléra. Au moment du départ, on fut forcé de le transporter en voiture (1).

(i) Pendant la nuit le choléra avait fait de si rapides progrès, que Ton conçut les plus graves inquiétudes sur la vie du maréchal. Cependant, dans la matinée, un mieux se fit sentir, et le maréchal, avec cette énergie qui lui était habituelle, voulait lutter encore ; il sentait, que du jour où il courberait la tête devant la maladie, tout était perdu.

A sept heures du matin , le prince Napoléon et lord Raglan , tous deux instruits de l'état du général en chef, vinrent le voir; son cheval était sellé devant sa tente. « Je vais mieux, beaucoup mieux,» dit le maréchal en les apercevant.

Malgré les instances que l'on fit auprès de lui , il voulut monter à cheval. — Triste et cruel tableau que cette lutte extrême. Hais les forces lui manquèrent , il inclina silencieusement la tète et se laissa

« II n'y avait qu'un chemin dans la direction qu'il nous fallait prendre , écrit lord Raglan dans son rapport ; ce chemin fut destiné à l'artillerie et à la cavalerie; l'infanterie, dirigée à la boussole, dut elle-même se frayer un chemin. L'artillerie de la division légère a marché tant qu'elle a pu ; mais lorsque le bois est de- Tenu tout à fait impraticable, elle a été obligée de rentrer dans le chemin frayé. »

L'année française 6'engagea à la suite des Anglais dans ce chemin étroit et obscur. Bientôt l'épaisseur du bois devint telle, que les hommes, à travers d'inextricables broussailles, pouvaient à peine s'apercevoir les uns les autres.

— Lai" division anglaise, sans guide, hésite, s'égare, marche au hasard ; par suite de cette hésitation , nos colonnes s'arrêtent, nos voitures s'entassent , l'artillerie semasse dans une clairière, et toute l'armée française faithalte, attendant que l'armée anglaise ait dégagé là voie.

Cette halte dura quatre heures.

Au point où l'on s'est arrêté, la route fait un coude à gauche, pour contourner la baie de Sébastopol. L'ordre alors est donné de faire avancer toute l'armée sur une seule colonne (1).

transporter dans une voiture ; c'était ceUe du prince Menschikoff qui avait été prise après la bataille de l'Aima.

(I) L'armée prend l'ordre suivant en s'avançant à travers les bois, 3* et 2* division; artillerie de la réserve ; t r * division , bagages , troupeaux, impedimenta; 4* division et division turque.

Les batteries d'artillerie de la 4* division marchent entre les deux brigades.

XL!.— D est près de six heures; la marche, toujours lente et pénible 9 est san« cesse entravée par des obtacles ; 4e plus , la nuit ne tarde pas à arriver dans ces bois épais , où peuvent à peine pénétrer te dernières clartés du jour qui s'éteint. L'oi^squrité est intense; car la lune, cette protectrice des nuits, ne projette pas ses rayons h travers les brapphç* enlacées; un brouillard épais enveloppe le ciel.

Lorsque la tète de colonne anglaise, formée du quartier général de l'armée, eut quitté la forêt» elle se trouva tout k coup à la hauteur de la ferme Makeosie , sur le flanc et 6Ur les derrières d'une division russe en marche sur Baktchi-Seraï. Lord Raglan fit aussitôt avancer sa cavalerie et chargea la division russe qui se mit en retraite immédiate , laissant sur le terrain des tués et blessas, vingt-cinq chariots chargés de munitions de guerre, des bagages, et quelques prisonniers , parmi lesquels un capitaine d'artillerie (1).

Après ee petit engagement, la colonne d'avant-garde reprit sa marche, descendant par un défilé roide et tourmenté dans une vaste plaine où coule la Tchernaia.

XLII. — Les difficultés de la route à parcourir, la lenteur qui avait dû nécessairement eti résulter dans

(1) Cette division formait l'extrême arrière -garde de l'armée du prince Menschikoff, qui étant revenu en toute hâte à Sébastopol, après la bataille de l'Aima, avait ravitaillé la ville t reafcrc* la garnison, et se reportait sur Baktchi-Sôral.

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bob mouvements, ne nous permettant plus de penser à établir notre bivouac dans la vallée de la Tchernaïa, où nous avait précédés l'avant*garde de l'armée anglaise, on installa le camp près du village de Makensie, sur une étendue de terrain presque entièrement dépourvue de toutes ressources»— À l'exception de deux ou trois puits qui furent bientôt mis à 6ec, on ne trouva rien; et la privation d'eau se fit si cruellement sentir, que ce bivouac fut appelé par les soldats le camp de la soif, surnom qui lui est resté et par lequel , en parlant de cette journée de marche, Chacun le désigne toujours.

Le temps était très-mauvais* et le brouillard s'était changé en une petite pluie fine.

Ce ne fut qu'au milieu de la nuit, vers trois heures du matin, que la division formant l'arrière-garde atteignit le bivouac , ayant eu sa marche souvent obstruée par cette immense série d'arabes, dé mulets, de bœufs, de voitures brisées, qui s'entassaient en désordre dans les étroits sentiers et embarrassaient le passage.

XLÎÎI. — Cette longue et pénible journée avait cruellement fatigué le maréchal, chez lequel des atteintes plus visibles et plus violentes encore du choléra s'étaient manifestées; Le docteur Gabrol, dont le dévouement ne lui fit pas faute Un seul jour, une seule heure, •luttait contre ce mal terrible avee énergie et opiniâtreté.

Le marédhâl se faisait violence pour s'informer de V armée dont il était le chef, s'occuper de son bien-

être, donner des ordres, prévenir les éventualités d'une situation périlleuse ; mais le mal domptait l'énergie de sa volonté, et sa pensée s'éteignait dans son cerveau, comme les paroles sur ses lèvres.

Dans la nuit, l'épuisement de ses forces devint tel, que le docteur Cabrol exprima les plus vives inquiétudes, et s'en ouvrit avec douleur au colonel Trochu, le secrétaire intime du maréchal et son premier aide de camp.

XLIV. — Ce fut pour le colonel un triste devoir à remplir, une de ces missions douloureuses et difficiles, pour l'accomplissement desquelles, on ne trouve de forces que dans sa conscience.

Il faisait nuit encore; le colonel entra dans la tente du maréchal.

A l'affaiblissement avait succédé une sorte de surexcitation nerveuse ; ses paupières alourdies se relevaient parfois , et laissaient voir un regard où ne brillait plus que le feu de la fièvre; la mort marquait déjà de sa fatale empreinte cet énergique visage, dont la pâleur était effrayante.

« Monsieur le maréchal, dit tout à coup le colonel, en faisant un violent effort sur lui-même, le docteur Cabrol s'est rendu maître de la maladie, et vous triompherez de celle-là comme vous avez triomphé des autres ; mais vous souffrez trop, monsieur le maréchal, pour continuer à vous occuper des nombreux détails de votre commande* ment ; cette anxiété de tous les instants est cruelle pou

tous : et le moment est venu, moment triste mais d'une nécessité impérieuse, où vous devez, pour conserver un repos qui vous est si nécessaire, éloigner de votre pensée toute préoccupation. »

Le maréchal regarda fixement le colonel.

« Oui, dit-il un instant après, je vous comprends; faites appeler le général Canrobert. »

Il était alors quatre heures du matin.

Le colonel fit aussitôt prévenir le général , qui arriva avant cinq heures devant la tente du commandant en chef.

D fut aussitôt introduit.

XLV. — Le maréchal était très-épuisé. En entendant quelqu'un entrer dans sa tente, il tourna la tête, et apercevant le général Canrobert, il lui dit d'une voix faible :

« Vous m'avez fait connaître, général, les instructions de Sa Majesté qui vous confient le commandement en chef de l'armée, dans le cas où ma santé me forcerait à l'abandonner. A partir d'aujourd'hui, prenez ce commandement; en le déposant entre vos mains, général, j'ai moins de regrets de le quitter. »

Le général était très-ému. — Qui ne l'eût pas été devant cet aspect de la mort? qui ne l'eût pas été devant cette douleur muette du soldat, que les forces abandonnaient à l'heure du combat?

D s'inclina , et exprima en quelques paroles simples , mais noblement senties, ses regrets partagés par tous

que Fétat de souffrance du maréchal ne lui permit pas de conserver son glorieux commandement.

Le maréchal lui tendit la main et ce (ht tout.

XL VI. — Quelques instants après, le colonel Troehu entrait dans la tente; et quand il en sortit» il tenait à la main l'ordre du jour qui annonçait à l'armée que le maréchal de Saint-Arnaud remettait le commandement en chef au général Canrobert.

Cet ordre du jour est la plus bette page, la plus noble pensée qui puisse sortir du cœur humain. Sur les rives de la Tchernaïa et dans toute la France, par toute l'Europe, il a fait tressaillir les cœurs d'une émotion infinie. Chacun a senti, chacun a compris cette immense infortune qui frappait ainsi un maréchal de France au milieu de son armée.

— Adieux simples, regrets nobles et mâles, héroïsme sans forfanterie!

« Votre général en chef, dit-il à ses soldats , vaincu par une cruelle maladie, contre laquelle il a lutté vainement, envisage avec une profonde douleur, mais saura remplir, l'impérieux devoir que les circonstances lui imposent, celui de résigner le commandement, dont une santé à jamais détruite ne lui permet plus de supporter le poids.

« Soldats, vous me plaindrez, car le malheur qui me frappe est immense , irréparable , et peut-être sans exemple.»

Oui, tous le plaignaient, même ses ennemis; tous

devinaient quel flot d'amertume avait dû envahir ce cœur si près de s'éteindre, cette énergie si aride de combat» et de gloire, cette tombe qui s'ouvrait sous l'ombre froide d'une sauvage forêt.

Les officiers de son état-major qui l'entouraient, qui le veillaient , qui l'aimaient, habitués pour ainsi dire à cet état perpétuel de douleurs, à cette agonie, à laquelle succédait, sans transition aucune, une vitalité nouvelle, à ces crises de toutes les heures, tristes compagnes depuis si longtemps de la vie du maréchal, furent atterrés par cette nouvelle, comme par un événement inattendu, et lurent, les larmes dans les yeux, Tordre du jour que le colonel Trochu leur présenta : puis tous se groupèrent silencieusement autour de la tente. Une escorte de spahis commandée par deux officiers devait, par les ordres du nouveau général en chef, accompagner la voiture du maréchal.

XLVII f rr- L'armée se njit m mouvement & sept heures du matin, pour se diriger sur la Tchemala,

Presque au sortir de la forêt, une pentç longue et assez rapide conduit dans la vallée.

Les troupes n'étaient plus enveloppées par les sombres dômes des arbres séculaires, marchant presque au hasard, à travers des fourrés épais, au milieu des difficultés , des embarras, des marches et des eoutre^narches inutiles, tantôt attendant, tantôt rétrogradant; elles ont retrouvé le soleil, qui se montre par instants à travers les nuages grisâtres, l'air, l'espace, l'horizon qui s'agrandit

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et se développe, les longues herbes diaprées que les pieds foulent en passant , et la Tchernaia qui coule , argentant la plaine dans sa course tourmentée et vagabonde.

En suivant la route qui descend le revers de la rivière, on la trouva jonchée de voitures, de caissons brisés, de projectiles, d'effets d'habillement, débris du convoi surpris la veille par les Anglais.

Les troupes s'arrêtèrent un instant sur la rive droite, afin de reconnaître les gués, et de laisser le temps au génie de construire des ponts pour le passage de l'aqueduc qui conduit les eaux de la Tchernaïa à Sébastopol. Bientôt la rivière est franchie et le camp général S'installe sur la rive gauche, au-dessus de la route de Sébastopol; les divisions s'échelonnant sur les coteaux et dans la plaine (1).

(1) L'amiral Hamelin rend ainsi compte de ce mouvement :

• Ce mouvement stratégique, assez osé pour des troupes complètement dépourvues d'approvisionnements roulants , s'est effectué dans les journées des 24, 25 et 26. Les deux armées, après avoir passé le Belbeck, à quelques milles au-dessus de son embouchure, ont rabattu ensuite sur la vallée d'Inkermann, l'armée française, servant de pivot à l'extrême droite , et par suite observant les plateaux environnants du sud et du sud-est de Sébastopol, à petite distance , dans ce mouvement tournant, pendant que l'armée anglaise à l'extrême gauche venait aboutir aux hauteurs de Balaclava, où elle a paru le 26 au matin ; l'armée française l'y a ralliée vingt-quatre heures après , c'est-àdire ce matin.

« Au moment où nos troupes arrivaient devant ce petit port, autour duquel croisaient trois frégates et corvettes à vapeur françaises , pour veiller à leurs mouvements , les vaisseaux le Napoléon et le Charlemagne, remorquant cinq bâtiments chargés de vivres, y paraissaient du côté de la mer. »

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On entend une faible canonnade du côté de Bakclava. C'est la ville qui essaye une résistance inutile, avant de se rendre aux Anglais, et tire, du haut des ruines d'un ancien fort génois, quelques coups de canon sur les tètes de colonne (1).

XLVIII. — Ce fut au camp de la Tchernala que l'ordre du jour du maréchal de Saint-Arnaud et ses adieux à Tannée furent lus aux troupes assemblées (2).

(1) Rapport de lord Raglan.

«Balaclava, 28 septembre 1854.

« Lorsque les troupes se sont approchées de cette ville , rien n'indiquait que l'ennemi l'occupât en force; mais la marche des brigades de tirailleurs a rencontré de la résistance , et des coups de canon ont été tirés sur nous d'un vieux château , lorsque la tête de colonne a paru sur la route qui conduit à la ville.

«J'ai jugé prudent de faire occuper, par la division légère et par une batterie d'artillerie à cheval , les collines à droite et à gauche : slors la place , où l'ennemi n'avait qu'un petit nombre d'hommes , s'est rendue. »

(2) Cest du bivouac de la Tchernaia que le maréchal écrit au ministre de la guerre pour lui annoncer qu'il renonce au commandement :

« Au quartier général, bivouac sur la Tchernala, 26 septembre 1854.

« Monsieur le maréchal ,

« Ma santé est déplorable. Une crise cholérique vient de s'ajouter aux maux que je souffre depuis si longtemps , et je suis arrivé à un état de faiblesse tel , que le commandement m'est , je le sens , devenu impossible. Dans cette situation , et quelque douleur que j'en éprouve, je me fais un devoir d'honneur et de conscience de le remettre entre les mains du général Canrobert , que des ordres spéciaux de Sa Majesté désignent pour mon successeur.

• L'ordre du jour ci-joint, vous dira dans quels sentiments je me sépare de mes soldats et renonce à poursuivre la grande entreprise, & 1*