XVII. — De tous côtés le combat fait fureur

L'armée russe, débordée sur sa gauche et cherchant futilement à écraser la division Bosquet par ses quarante pièces, fait sur le centre de sa position et sur son aile droite des efforts désespérés. La division Ganrobert lutte taergiquement contre des défenses sérieuses qui permettent à l'artillerie russe de lui causer beaucoup de mal. Les batteries de cette division, pour lesquelles le lit de l'Aima était infranchissable sur une grande étendue, avaient dû, sous les ordres du commandant Huguenet, prendre un grand détour et gravir les hauteurs par le chemin qu'avait suivi celles de la division Bosquet. Malheureusement le sol était effondré par le passage de ces deux batteries; les chevaux s'abattaient ; les roues s'en-

fonçaient dans les terres déchirées ; mais l'ardeur, l'élan, la surexcitation de l'enthousiasme étaient tels, qu'il semblait que la force de la volonté aplanissait tous les obstacles et portait sur ses ailes invincibles chevaux et combattants.

Enfin, après d'héroïques efforts, la tête de colonne de la l ,e division apparaît sur les premières crêtes de droite, en laissant à 700 mètres environ sur sa gauche, une construction en pierres blanches destinée à un télégraphe ; ce bâtiment inachevé est le centre de la position ennemie.

Les bataillons qui menaçaient la Indivision se sont repliés et reformés en carrés. Les batteries russes, contre lesquelles luttaient si énergiquement depuis près d'une heure et demie l'artillerie de la 2 # division , apercevant le centre de notre armée qui tendait à déboucher sur les hauteurs, tourne tous ses efforts contre les nouveaux assaillants»

XVIII. — La V division s'est reformée sur le plateau , par bataillon en oolonne double, sur deux lignes, prêt à former le carré , et se porte ainsi en avant , ayant la 2 € brigade en seconde ligne.

Dans ce moment on voit derrière le bâtiment du télégraphe étinceler des milliers de baïonnettes; c'est une grosse masse d'infanterie formée en espèce de carré long, qui s'avance lentement à l'ouest du télégraphe sous la protection de l'artillerie; cette masse n'est plus qu'à 200 mètres environ de la colonne du général Can-

robert, derrière un aflfaissement de terrain ; elle me* nace sérieusement son mouvement qu'elle foudroie par un feu terrible.

Le général, privé de son artillerie qui n'a pu encore le rejoindre, envoie un de ses officiers d'ordonnance, le capitaine de Bar, demander une batterie à la division Bosquet.

C'était au moment même où le commandant Barrai, sur l'ordre du général, venait de faire remettre les ayant -trains pour se porter en avant. Le commandant part aussitôt avec la batterie Fiévet et commence un feu à mitraille, à si courte distance, contre cette masse ennemie , qu'à chaque coup le canon faisait de sanglantes et larges trouées; des files entières s'abattaient, comme si elles eussent été fauchées par une lame de fer. Le désordre et la confusion se mettaient dans les rangs, et l'on voyait les officiers russes ramener sans cesse, avec une inébranlable énergie, leurs soldats dé» bandés sur ce champ de combat et de mort(l).

Bientôt une des batteries de la 1" division accourt

(1) Le ravage que causa le premier feu de cette batterie fut immense. La distance était si rapprochée que l'on distinguait parfaitement tout ce qui se passait dans cette colonne , et le désordre qu'y Jttait notre artillerie. Un officier russe, se tenant au plus fort, du danger , courait de rang en rang , appelant les soldats que cette attaque imprévue avait désunis , les saisissant de ses mains , et reformant les pelotons avec. un acharnement de courage indicible.

« Le brave officier /s'écria le général Bosquet emporté par celte admiration que cause toujours à un soldat le vrai courage, si j'étais près de lui , je l'embrasserais 1 ... »

de toute la vitesse de ses attelages et vient remplacer la batterie Fiévet; celle-ci rejoint aussitôt la colonne du général Bosquet qui exécute un mouvement en oblique à droite, pour se porter sur les derrières du flanc gauche des Russes.

XIX. — Quelque rapidité que nous cherchions à mettre dans notre récit, nous ne pouvons embrasser à la fois toutes les phases de la bataille.

Pendant que la division Ganrobert atteignait les hauteurs, la 3 9 division les gravissait de son côté avec une irrésistible résolution. — Elle traverse les ravins; elle livre des combats corps à corps. La brigade de Monet suit inébranlablement la direction qui lui a été indiquée; le colonel Gler, à la tête du 2 e zouaves, attaque le front même du contre-fort occupé par trois bataillons russes; il monte la berge de l'Aima presqu'à pic, sous une grêle de fer et de plomb, et gravit sans s'arrêter l'arête du mamelon. Les Russes, intimidés par cette attaque soudaine, se replient en arrière après une courte résistance. Le 3' régiment de marine se conduit vaillamment et est cruellement éprouvé.

Le prince Napoléon envoie sa 2 - brigade soutenir le .général de Monet. Le général Thomas part à la tête du 22* léger et s'avance résolument , mais un coup de feu l'atteint à l'aine et le met hors de combat.

XX. — Placé sur un mamelon, le maréchal embrasse l'ensemble des mouvements de son armée; il suit du

regard ses taillantes troupes dispersées sur les diffé* rents points , et gravissant sous un feu meurtrier les pentes de F Aima. « Oh! les braves soldats!... s'écriet-il souvent. Oh! les dignes fils d'Austerlitz et de Priedland! »

n voudrait être partout à la fois; car le danger est. partout. Ce n'est plus cet homme malade , épuisé par les souffrances; le bruit du combat a ranimé ses forces, son regard vole avec sa pensée. Il entend le canon de Bosquet; il voit la 3* division gravir les dernières pentes; il voit les bataillons de la 1" couronner les crêtes et marcher à travers une pluie de mitraille; mais il voit aussi s'avancer contre eux des masses formidables; et tout autour de lui bondissent les boulets, frémissent les obus.

Il pressent, il devine que c'est sur le point, attaqué simultanément par ces deux divisions, que doit se concentrer maintenant le plus fort du combat, que c'est là où les Russes lutteront en désespérés. Il envole dire au général Forey , qui placé d'abord à la gauche de la division du prince Napoléon , pour la relier à la droite des Anglais, se portait, sur un nouvel ordre, avec sa division de réserve, vers le général Bosquet, d'envoyer une de ses brigades au général Canrobert, et de se diriger avec l'autre sur l'ex- JLrême droite. — Le général traverse à la hâte avec* la brigade du général de Lourmel le village d'Almatamack et franchit la rivière, pendant que la brigade d'Aurelle se met en mouvement pour rejoindre

la première division. Geite brigade passe devant le petit mamelon sur lequel le général en chef est placé, entouré de tout son état-major.

Aussitôt que le maréchal aperçoit le général d'Aurelle , il lui crie d'une voix forte : « Général, allez vous mettre, sans perdre une minute, & la disposition de Canrobert qui a grandement à faire là-haut; je compte sur vous, d'Aurelle. »

Celui-ci , pour toute réponse j agite en l'air son képi au cri de vive F Empereur ! et s'élance dans la direction qui lui est indiquée.

Au moment où il va franchir la rivière , avec le 39* qui est tête de colonne, le colonel Trochu rarrête par ordre du maréchal, pour que le général, avant de s'engager dans les ravins, reconnût bien la direction à suivre et ne s'égarât pas dans sa marche.

XXI. — Nous suivrons cette colonne, car c'est sur le lieu où elle se dirige que doit se passer l'épisode le plus saisissant de la journée, la prise du télégraphe.

Le général d'Aurelie envoie d.es officiers en toute hâte reconnaître le terrain, et s'assurer du point où est le général Canrobert ; ils reviennent, et la brigade se remet en marche. Bientôt elle arrive au gué de l'Aima, où se trouve une batterie d'artillerie de la réserve qui a reçu ordre de traverser la rivière et de gravir les* hauteurs pour appuyer les divisions du centre ; mais cette batterie éprouve de grandes difficultés, et le

refard qu'elles occasionnent peut se prolonger, si Ton attend qu'elle ait atteint l'autre rive.

Le général donne ordre au colonel Beuret, du 39% de ne pas perdre un temps précieux. Les hommes s'élancent aussitôt sans s'inquiéter de la profondeur de l'eau, en dehors du gué, et traversent la rivière en se soutenant aux roues des pièces d'artillerie. A mesure que la colonne atteint l'autre rive , elle se reforme, jette ses .sacs à terre, pour que rien ne ralentisse sa marche, et part au pas redoublé, à travers les escarpements vers le point où se trouve le bâtiment du télégraphe.

C'est là qu'est la bataille ; c'est là que sont les efforts de l'attaque et de la défense.

De tous côtés nous couronnons le plateau ; mais les forces russes considérables, massées derrière le télégraphe , les tirailleurs abrités dans celte tour en construction, les batteries placées à droite et à gauche déciment nos troupes. Déjà le 1 er zouaves et le l w bataillon de chasseurs de la l M division et à leur gauche le 2 ê zouaves de la 3* division, exposés à un feu meurtrier, s'abritent derrière les ondulations du plateau, et entretiennent avec les Russes un feu nourri , lorsque les deux batteries de la réserve , conduites par le commandant La Boussinière, arrivent, pour venir opposer artillerie contre artillerie. La batterie du capitaine Toussaint a quitté la route tracée afin d'arriver plus rapidement, par un mouvement sur sa gauche, en face même du télégraphe; les zouaves, aident euxmêmes les pièces à gravir les derniers escarpements. I «

Elles «ont bientôt placées et commencent leur tir, auquel les zouaves des deu* divisions et les chasseurs à pifcd joignent un redoublement de feu. Quatre pièties russes remettent presque aussitôt leurs avant-trains et s'éloignent* Mais le feu des niasses ennemies et celui de l'artillerie placée en arrièrfe du télégraphe nous causent des pertes sensibles; cette position d'attente ne pouvait être longtemps gardée t une charge impétueuse de la cavalerie russe sur ce point était imminente.

XXII. — Le colonel Clef , qui connaît les troupes aguerries et résolues qu'il commande, comprend qu'il ne peut les sauver d'une entière destruction que par un de ces sacrifices qui arrachent la victoire : un instant il hésite entre une marche à la baïonnette sur la grande face du carré russe et l'attaque de la tour du télégraphe , centre et point culminant de la ligne ennemie; c'est pour ce dernier projet qu'il se décide* et se portant en avant de l'angle formé par les régiments ; * A moi, mes zouaves! s'écrie-t-il en lançant son cheval au galop, à la tour! à la tour!... »

: Tous se précipitent à la fois»— Ce sont le S 4 zouaves, le 1" zouaves, en tête duquel est le colonel Bourbaki; les chasseurs à pied , le 39* qui est accouru avec le colonel Béuret et le général d'Àurelle.

C'est un torrent humain que rien n'arrête* Le colonel Clcr est arrivé le premier à la tour; tous Font pmvi; tous arrivent ardents, impétueil*» irrésistible*

Ce ftlt une courte latte, mais une de ces luttes sanglantes, terribles, où chaque homme combat corps à corps avec son ennemi , où les regards se dévorent , où les mains s'étreignent i où les armes étincellent* heurfées les unes contre les autres. ->- Morts et mourants s'entassent, et les pieds des combattants les foulent et les étouffent.

tes Russes ont reçu ce choc formidable siir le fer de leurs baïonnettes; ils se demandent, si ce sont des homtnes qtii oSéttt ainsi se ruer sur la mort ; ils combattent ; mais bientôt ils s'ébranlent , et ces masses formidables, tneiiacées de tous côtés pat* les deux divisions qui s'avancent en colonnes serrées , se désunissent et opèrent leur retraite.

Le colonel Cler a saisi l'aigle dé Son régiment, qu'il àftdfe sur la tour au cri de Vive i" Empereur! Le sergent-major Fleury, du 1 er zouaves, s'élance sur les échafaudages supérieurs de ce bâtiment en construction, et balance le drapeau, qui s'affaisse avec l'intrépide sous-officier frappé àû front d'une balle de mitraille. •Le drapeau du l* r zouaves flotte aussi sur ce glorieux trophée qu'tm éclat d'obus brise à la hampe ; le lieutenant Poitetln, porte-drapeau du 30% se précipite à son toftf en dehors de soft bataillon, et vient au milieu d'ttae pluie de projectiles , planter sur ta tour du télégraphe l'aigle de son régiment; un boulet le frappe en pleine poitrine et l'étend sans vie. Chacun, parmi tous ces intrépides, semble avoir en soi l'enthousiasme de la mort,

228 LIVRE li.

XXIU • — Mais déjà le général Canrobert accourt, appuyant avec sa division ce hardi mouvement; il fait mettre en batterie, en avant sur la gauche, la réserve de l'artillerie que dirige toujours au plus fort du danger son impétueux commandant La Boussinière. Le général d'Aurelle est près du général Canrobert, et reçoit ses ordres, lorsqu'un éclat d'obus , frappant ce dernier à l'épaule et à la poitrine , le renverse de son cheval sans mouvement.

Un cri de douleur s'échappe de toutes les poitrines: « Le général Canrobert est tué ! »

On le transporte derrière le télégraphe ; les officiers de son état-major l'entourent avec consternation; mais bientôt le général reprend connaissance; il se relève, et ses premières paroles sont pour demander son cheval et retourner au combat. On le lui amène ; soutenu par son aide de camp , le bras en écharpe , ayant encore sur ses traits la pâleur de la mort, il se remet en selle et reparaît à la tête de ses bataillons, qui l'accueillent avec des cris de joie et d'enthousiasme.

• XXIV. — En ce moment l'armée française est tout entière sur le plateau; les 1" et 3 e divisions se reforment en bataille et , soutenues par leur artillerie , se portent lranchement en avant pour presser la retraite, que l'armée russe opère en bon ordre, en refusant sa gauche menacée par le général Bosquet; celui-ci continue son mouvement en oblique à droite, pendant que la brigade llouat et la brigade de Lourmel, couvertes par les

EXPÉDITION DE GRIMÉE. fitf

échelons de la division turque qui longe la mer, observent et contiennent la cavalerie russe.

Le maréchal est arrivé sur le plateau, il félicite hautement le prince Napoléon qui est à la tête de sa division. En passant près des zouaves, il arrête son cheval et se découvrant devant eux , il leur crie d'une voix forte : « Merci, zouaves! »

Ces deux mots font tressaillir tous les cœurs; d'unanimes acclamations y répondent aussitôt, et les troupes continuent leur marche.

Le maréchal observait le mouvement de retraite de l'armée russe, lorsque le général de Martimprey, chef de l'état-major, accourt de la gauche, et apporte la nouvelle que les Anglais arrêtés dans leur marche par une formidable artillerie, décimés par un feu meurtrier et menacés par des masses énormes , éprouvent de sérieuses difficultés à enlever les positions qui leur sont assignées. -

Le maréchal ordonne aussitôt au prince Napoléon d'exécuter un changement de front à gauche, qui porte sa division sur la crête du ravin, au revers duquel luttent avec une énergique solidité les Anglais.

Le mouvement s'exécute; toute la division longe les crêtes d'un pas rapide.

L'ordre d'appuyer vivement sur la gauche est aussi envoyé aux généraux Canrobert et Bosquet.

• Allons aux Anglais ! » s'écrie le maréchal en lançant son cheval dans la direction indiquée par le général de Martimprey, et en donnant ordre à l'artillerie de ré-

serve de le suivre» afin de prendre en flâne le» bataillons russes."

Le commandant de La Boussinière part avec la batterie Toussaint , de la plus grande vitesse de ses; attelages, et» se rapprochant des crêtes, s'arrête résolument à 400 mètres enyiron des tirailleurs. Aussitôt il commence son feu sous une pluie de balles et de projectiles de tonte nature; car l'ennemi devinait le mal qu'allait lui faire subir cette artillerie placée h si courte distance et frappant à mitraille dans ses masses profondes.

XXV, —Le général de Martimprey avait dit vrai : les Anglais luttaient avec un héroïque courage contre les formidables défenses accumulées sur cette position * entravés par des obstacles de terrain qui les avaient empoché* d'exécuter leur mouvement sur la gauche» ils sont venus se présenter hardiment en face de l'ennemi , marchant en bataille avec un admirable ensemble, — Les boulets, la mitraille, les halles, les obus trouent les rang* qui se resserrent aussitôt, sans que cette muraille humaine ait reculé d'un pas; niais, c'est lentement qu'elle avance sous ce feu meurtrier, laissant derrière elle de longues traînées sanglantes. La division Brown lait des prodiges de valeur; elle est foudroyée par f8 pièces de gros calibre et voit un de ses régiments (le 2a* de ligne) presque entièrement détruit. Le major Norcott a enlevé une redoute; m^is, écrasé lui-même, il est forcé de se replier, lorsque le duc de Cambridge,

qui vient de passer la rivière avec toute sa division, accourt appuyer son mouvement.

Pressés à la fois par la division du duc, par celle de sir de Lacy- Evans et par la division Brown que soutient la réserve, les Russes débordés par leur gauche, portent leurs derniers efforts sur les hauteurs qui font face au village incendié ; et trois colonnes , qui soutenaient leur ligne de bataille à droite, assaillent à la fois les divisions anglaises. Celles-ci reçoivent avec solidité ce choc formidable, mais sans pouvoir avancer d'un pas. C'est alors que la batterie Toussaint, dirigée par le commandant La Bousslnière, prend de flanc ces masses menaçantes et porte le désordre au milieu d'elles par sa mitraille et ses obus.

Les Anglais redoublent à la fois d'efforts, d'élan et de solidité. — Pendant que la brigade des gardes à pied, sous les ordres du major général Bentinck, refoule l'ennemi en arrière des hauteurs, la brigade des highlanders, cojnmandée par le major général sir Colin Campbell , s'avance avec un ordro admirable, que n'ont pu un seul instant altérer les feux redoublés de la mousqueterie et de l'artillerie russes. On dirait, à la voir si calme et si précise dans ses mouvements, qu'elle défile sur un champ de manœuvre. Elle marche sur le flanc droit de la redoute russe, tandis que les gardes gravissent le versant. —Arrivés à cent pas, les highlanders foudroient l'ennemi par une décharge à bout portant et s'élancent & la baïonnette. — Des monceaux de cadavres couvrent le sol.

La division légère de sir Georges Brown, après avoir héroïquement surmonté tous les obstacles, apparaissait aussi en entier sur la crête des hauteurs, menaçant d'envelopper l'ennemi.

Le maréchal envoie un de ses aides de camp arrêter le mouvement des divisions, le secours qu'elles venaient porter devenant inutile.