CHAPITRE Vm

X€VI. — Pendant que le choléra sévissait si enielle<ment sur nos troupes dans les plaines de la Dobrutscba, il continuait et augmentait ses ravages à Varna.

Chaque Jour semblait lui fournir un aliment de plus. Outre les hôpitaux, des ambulances en plein air étaient construites de tous côtés ; et pourtant, les abris manquaient au chiffre toujours croissant des malades.

Bientôt les navires venus de Kustendjé et de Mangalia débarquèrent les cholériques de la division Canrobert, sur laquelle il semblait qu*un souffle de peste avait passé.

EXPÉDITION DE GRIMEE. 139

Ce fut un lugubre cortège qui traversa les rues de Varna et vint encombrer les ambulances , déjà insuûisantes,

La 2* et la 3' division apportaient aussi leur triste tribut. — La flotte elle-même, est déjà atteinte et le choléra sème de malades et de mourants les cadrçs des navires; mais Tespérance d'entrer bientôt en campagne soutient les cœurs, relève les courages. C'est au milieu de cet aspect de mort, au milieu de la contagion qui frappe, que se font les préparatifs de la prochaine expédition ; l'artillerie s'exerce à embarquer et à débarquer son matériel sur des chalands de nouveau modèle, construits à Constantinople« Les projets du général en chef ne sont plus un secret pour personne : lç§ mots Crimée^ Sébastopoly courent dans toutes les bouches.

« Je soutiens tout le monde« écrit le maréchal avec un sentiment de profonde désolation,, mai» j'ai Vàxm brisée.

• Voilà où nous en sommes; volonté d'agir, moyen» préparés, et Dieu qui nous frappe dans notre orgueil, en envoyant un fléau plus fort que la résistance humaine. »

XCVIL — De grandes tentes-hôpitaux ont été établies sur les hauteurs de Franka au sommet des collines , où l'air plus vif que l'on y respire doit être un puissant auxiliaire contre l'épidémie : des renforts de médecins et d'inflrmiers arrivent, des sœurs de charité appelées de Constantinople, bravent la mort avec cet admirable courage qui tient de la femme et des anges ;

elles veillent infatigables, intrépides au chevet de» malades, apportant à toutes ces misères le dévouement de leurs cœurs et les consolations de leurs douces paroles.

Devant tant de zèle^ de -courage et de charité, le fléau semblait reculer ; les cas devenaient moins foudroyants et plus rares.

Évidemment l'épidémie était dans sa période dêcrois-

«mte.

Mais Dieu, pour éprouver la mâle énergie de cette armée qui allait combattre , voulait ne lui épargner aucune calamité.

XCVIII. — Le 10 août, à sept heures du soir, le feu se déclara dans la rue marchande de Varna (l). L'incendie se propagea rapidement, dévorant toutes les constructions en bois. Bientôt alimenté par les matières inflammables qu'il rencontrait, esprits, huiles, liqueurs^ il prit des proportions effrayantes ; d'immenses gerbes de flammes s'élevaient vers le ciel avec d'épais tourbillons de fumée.

Des camps environnants, on aperçut une clarté soudaine envatur l'horizon et envelopper la ville comme

(1) Vn instant on attribua cet incendie à quelque complot grec fomenté par des émissaires cachés ; mais les recherches les plus minutieuses, les enquêtes les plus sévères n'ontrien pu découvrir, et tout porte à croire, comme l'a écrit le maréchal ,« que cette déplorable catastrophe a été le résultat d'une imprudence d'un marchand, qui aurait laissé sa lumière près d'un tonneau contenant de Talcool ; quelques gouttes ont pris feu et ont enflanmié les vêtements de l'homme qui, en fuyant, a propagé le feu partout. »

d*un manieaa de feu. — Des bataUlons accoururent de toutes parts au secours de la Tille incendiée , pendant que, dans Fintérieur, les troupes résistaient pied à pied ayec une énergie désespérée au torrent de flammes qui avançait toujours vers les poudrières.

Généraux et soldats étaient mêlés dans cette lutte terrible ; et Ton voyait passer à travers des lueurs sinistres, les marchands emportant dans leur fuite ce qu'ils avaient de plus précieux. C'était un tumulte de cris» de gémissements dominé tout à coup par le bruit des toitures enflammées qui s'efibndraient avec fracas, lançant, comme le cratère d'un volcan, des nuées d'étin^* celles. Le plus efiroyable des désastres était imminent; les poudrières se trouvsûent, pour ainsi dire, cernées par ce réseau de flammes, et les munitions pour toute la guerre étaient là!... huit millions de cartouches.

De longues toiles, que des canonniers mouillaient incessamment, avaient été étendues sur les toits; car des brandons enflammés y tombaient à Chaque ihstant.

XCIX. — Cependant les troupes arrivent des camps extérieurs; le général Bosquet est à son poste avec elles. Le maréchal est sur les lieux, ainsi que les généraux Martimprey, Bizot et Thlry ; tous enfin sont là, encourageant du geste et de la voix les travailleurs qui abattent les murs à coups de hache et, avec une énergie, un courage^ un dévouement indicibles, semblent prendre l'incendie corps à corps et lutter avec lui.

Quatre fois le maréchal, désespéré, épouvanté de cet affreux désastre qui allait anéantir une partie de son armée sous les ruines de la ville, eut la pensée de sonner la retraité.

« Mais Dieu m'a inspiré, écrit-il, j'ai résisté, j'ai lutté, j*ai envoyé mes adieux à tous, et j'ai attendu. »

La pensée ne peut se rendre compte des résultats que pouvait ehtraîner cette effroyable cataslroptie. C'eût été la ruine, l'anéantissement de tout : la tête de l'armée, les chefs valeureux dont s*honore le pays, et qui avaient appris par tant d'années de combats et de rudes épreuves à commander les-aùtres, eussent été tous engloutis dans cet abime de feu. Aux lueurs des flammes qui s'élan-> çaicnt menaçantes, apparaissaient leurs visages calmes et impassibles; ils dirigeaient les travaux, arrêtaient le désordre, empêchaient la terreur.

C. — Il y eut un moment de cruelle angoisse : ce fut celui où les travailleurs, qui sapaient à la hache une dernière maison touchant presqu'à notre magasin à poudre, furent rejoints par le feu; s'ils fuyaient, tout était perdu, mais les officiers eux aussi, avaient la hache en main, et frappaient les murailles en désespérés. Enfin un grand bruit se fait entendre, les travailleurs s'éloignent. à la hâte; la maison se balance un instant sur ellenoiême, puis s'écroule. — Dès lors le danger n'était plus imminent. Les magasins étaient dégagés, on était maître du feu; il était cinq heures du matin. — Dix heures de lutte incessante, dix heures de mort certaine!

Le septième de Varna n'existait plus.

Le lendemain , dans là partie brûlée de la ville , Kncendie durait encore. — Cinq jours, les débrig fumèrent, et les flammes que Ton croyait étouffées repa-» faissalent par instants, au milieu des décombres amoncelés.

CL — Pendant cette fatale nuit, une partie de l'armée anglaise avec ses chefs lutta contre le feu, câte à côte avec nos soldats. Même courage , même dévouement , même abïiégatioti4

Leurs pertes furent plus sensibles que les nôtres; deux de leurs grands magasins furent entièrement dé* truits. De notre côté, nous avons perdu , par stiite de l'incendie, plusieurs dépôts de régiment et quelques magasins sans très^grande importance;

CIL — C'est une page inconnue et pourtant bien fer* tile en événements, en épisodes, en drames réel? que celle de ce séjour à Varna , où fut résolue , préparée , entreprise cette grande expédition, malgré les obstacles, les difBctiltés, le manque de ressources, l'épidémie, les inenaces d'unô saison avancée , et les appréhensions de tout genre.. Nous cherchons à en suivre pas à pas là trame difficile et compliquée.

cm. — Avant d'avancer plus loin dans ce récit , il est important de dire quelques mots, les derniers, sur les spahis d'Orient.

iU LIVRE PimiER.

Le général Yusuf était rentré à Varna depuis cinq ou six jours au plus, que déjà les désertions commençaient dans le corps des bachi-bouzouks : 1 10 spahis, dans la nuit du 10 au 11 août, avaient quitté le camp avec leurs armes. Chaque nuit, chaque jour, on s'apercevait de la disparition de quelques-uns de ces hommes, qui étaient entrés avec répugnance au service des Giaours de la France et qui, sans doute, soumis à une sévère discipline, regrettaient déjà leur sauvage indépendance et leur vie de pillage.

Comme cette désertion en masse, de nature à compromettre sérieusement Torganisation des spahis d'Orient, prenait une proportion croissante, et que, d'un autre c61é , le maréchal , à cause des difficultés de transport , avait renoncé à la pensée de les utiliser dans Fexpéditjon projetée , le général Yusuf crut devoir demander au général en chef la dissolution de ce corps , qui fut licencié par an*èté en date du 15 août 1854 (1).

Du reste , la France et l'Angleterre s'étaient émues avec raison du spectacle à la fois odieux et corrupteur de ces dévastations par les hordes errantes des bachibouzouks , en face d'une armée que les hasards de la guerre allaient exposer peut-être à des privations sans nombre , et en avaient demandé le renvoi au Sultan.

(1) Leitre du général Yusuf au maréchal. — Farna, 13 août 1854.

« Les hommes demandent en masse à quitter notre service et à retourner dans leur pays ; j'ai sondé à cet égard leurs dispositions qui ne sont pa» douteuses , et il faut s'attendre , dans «n ayenir très prochain , à les voir tous abandonner notre drapeau. »

Ce ne fut pas sans de grandes difficultés et sans mesure de sévère répression contre une résistance opiniâtrci que Ton put arriver à ce résultat.

Les bachi-bouzouks ne comprenaient pas, qu'étant venus de si loin , disaient-ils , pour défendre les droits du Sultan, on les renvoyât ainsi ; et lorsqu'on leur parlait des ravages qu'ils semaient partout sur leurs pas , ils répondaient : « Il faut bien vivre. *»

Quinze cents environ furent incorpwés dans l'armée régulière ; mais le plus grand nombre fut désarmé, et les armes ne furent restituées que le jour du départ, avec une petite somme à chacun pour les frais de voyagé (1).

CIV. — Les jours marchaient , impitoyables dans leur cours; car la main de Dieu ne presse, ni ne ralen-

(1) Lors de la mesure dti licenciement et du renvoi des bachibouzouks, de tristes scènes se sont produites dans l'intérieur de la Bulgarie x).ù ils essayèrent de résister, refusant, à la fois, et de s'enrégimçnter dans l'armée régulière et de rendre leurs armes ; du côté de Giurgewo il y eut de sanglants épisodes , des bataillons égyptiens durent prendre les armes contre les Albanais pour les contraindre à la soumission. C'est devant la force seulement , et après une défense impuissante qu'ils se soumirent ; ils furent conduits sur la rive droite du Danube. Les bachi-bouzouks asiatiques, campés dans les îles du Danube n'opposèrent aucune résistance. Les volontaires soldés et le» principaux chefs furent exceptés.

Dès lors la tranquillité, le calme reparurent dans ces tristes contrées, rju'avaient ravagées à la fois les maladies et le pillage. Les habitants qui s'étaient enfuis et qui erratent à l'aventure dans les plaines et dans les montagnes , reparurent peu à peu dans leurs villages dévastés, et s'établirent sous de misérables huttes , à côté de leurs anciennes habitations en ruine.

i46 LIVRE PREMIER,

lit leur durée, selon nos joies ou nos douleurs. Si le choléra diminuait sensiblement à Yarna , il redoublait d'intensité dans la flotte; quelques vaisseaux avaient perdu le dixième de leur équipage. Les amiraux consternés, se demandaient, si ce n'était pas folie d'entreprendre dans de telles conditions une expédition aussi aventureuse*

Déjà le doute gagnsât les esprits; le général en chef de l'armée française restait presque seul inébranlable dans sa résolution.

C'est pourquoi il semble, dès ce moment, avoir personnifié en lui-même cette campagne ; il en assumai!, en effet , toute la responsabilité par son énergique volonté d'agir, qui repoussait tous les avis d'une prudence, sage peut-être, mais trop tardive.

CV. —Nos alliés qui, dans le principe, poussés parla presâon de l'opinion publique et par les instructions de leur cabinet, avaient demandé, bien plutôt qu^accepté, l'expédition de Crimée, hésitaient devant les chances contraires qui s'accumulaient chaque jour , et devant les difficultés créées par des événements imprévus, en dehors de toutes les prévisions ; si les chefs ne faisaient pas aux projets arrêtés une opposition ouverte et fortement accentuée , ils ne cachaient pas leurs appréhensions.

Le décooragement^omtnençait à germer dans les ma»* ses. La semence en est aussi féconde que celle d*un enthousiasme souvent exagéré. Telle est la nature humaine;

« Beaucoup hésitent, écrivait le maréchal, ou Wen sont maintenant opposés à Texpédition. » Cette phrase était, il faut le dire, Texpression du sentiment général devant notre effectif affaibli par le choléra , miné par les fièvres, devant les tempêtes tant prédites de la mer Noire, en présence surtout des flottes, frappées aussi par le choléra, et de notre matériel de siège encore incomplet.

CYI. — Les amiraux s'assemblèrent à Baltchick le 19 , pour conférer sur la gravité des événements.

Les amiraux Dundas et Hamelin se prononçaient contre Fexpédition dans les circonstances actuelles. Le maréchal, quelques jours après, réunit un conseil de guerre. De nouveau la possibilité de l'expédition, retardée par de fatals événements, fut mise sur le tapis.

Si , d'un côté , l'on avait contre soi des chances défavorables, des éventualités contraires presque certaines; de l'autre ne faUait-il pas peser la position que cette inaction allait créer aux deux armées? — Les événements qui traversent les mers s'amoindrissent souvent en touchant le rivage opposé. La France , l'Angleterre , l'Europe attendaient attentives. Comprendraiton la gravité de la situation faite aux troupes à Varna? Enfin , les deux armées ravagées, par Fépidémîe , ne pouvaient être relevées que par une grande et énergique entreprise.

Le maréchal domina la discussion : « Il ne s'agit plus de songer aux obstacles, dit-îl, mais de les vaincre ; c'est mie grande responsalMlité^ soit : il faut savoir

se mettre au-dessus d'elle. Plus de doute, plus d'indécision, le temps nous presse; notre résolution aujourd'hui doit être irrévocable. »»

Il parla avec élan, avec énergie, avec cet entraînement de parole qui lui était propre.

Ce qui se passa dans ce conseil est étrange ; fascinés par cette éloquence de conviction qui exposait à la fois, avec une égale franchise , le bon et le mauvais côté de l'expédition, les plus indécis, les plus opposés votèrent affirmativement. Et comme cela était advenu le 17 juillet, il fut décidé, à l'unanimité, que les préparatifs de l'opération se continueraient avec activité , et que l'embarquement des troupes aurait lieu vers la tin du mois (l).

(1) Aussitôt que le conseil fut assemblé, le maréchal, avec cette impcrtaDce que lui domiaitsa position élevée et la netteté de sa résolution, prit la parole. Nous tenons les détails qui suivent d'une des personnes qui assistaient au conseil.

Après avoir fait un exposé fidèle de la triste situation des deux armées frappées par le choléra, inactives, inutiles à la cause qu'elles venaient défendre, se décimant loin de Fennemi , sans gloire et sans profit; après avoir rappelé les combats que la Turquie avait déjà livrés, eV la nécessité impérieuse de prendre enfin une attit;ide ofTensive , digne à la fois de la France , de l'Angleterre et de la cause que l'on défendait, il envisagea de nouveau, avec calme , les difficultés , les obstacles, les chances défavorables qui rendaient le triomphe plus glorieux et feraient de cette entreprise un acte d'audacieuse énergie qui étonnerait le monde entier. « Jugez , appréciez , leur dit-il , élevezvous, à la hauteur des circonstances, souvenez-vous que l'Europe entière vous regarde, et prononcez.: mais sachez-le bien, l'irrésolution n'est plus permise, une fois une décision prise; il ne sera plus possible de regarder en arrière et de revenir sur ses pas. Si vous vous prononcez dans le sens affirma tif, rien ne devra plus nous arrêter. •

Alors la discussion s'engagea , elle fut vive ; il y eut contre Texpédi^

CVII. — Le lendemain de celte importante conférence , le- maréchal convoqua chez lui les généraux.

« Messieurs les généraux, leur dit-il, il a été résolu en conseil qu'une, expédition serait entreprise en Crimée. Les troupes s'embarqueront à la fin de ce mois. Je sais que parmi vous, les avis sont partagés au sujet de cette campagne ; aussi, ne vous ai-je point réunis pour vous demjmder des avis, mais pour vous faire connaître le but de l'opération, le plan qui a été adopté et les résultats que j'en espère. Je ne puis faire mieux , pour vous mettre au courant de toute cette affaire, que de vous donner lecture de la dépêche que je viens d'écrire à ce sujet, »

tion de Grimée des avis contraires. Parmi ceux-là, il faut ranger l'amiral Dundas , qui jusqu'au dernier jour se montra opposé à Tentreprise , et chercha à l'entraver par tous les moyens en son pouvoir , et l'amiral Hamelin, qui hésitait devant l'immense responsabilité d'une semblable campagne , dont les chances étaient loin d'être certaines. Mais .lord Raglan, Tamiral Lyons , l'amiral Bruat se prononçaient affirmativement.

La conférence fqt longue , animée , et le maréchal y avait pris , dès le commencement , en dirigeant, en dominant la discussion, la position qui convenait au commandant en chef de Varmée française. Enfin , on fut appelé à voter.

Le premier fut lord Raglaa: Oui, dit-il. — L*amiral Dundas, entraîné par lord Raglan, vota aussi pour l'affirmative, mais certainement à contre-cœur. Les autres votes furent tous dans le môme sens ; ceux qui dans le commencement de la conférence avaient, hésité , étaient entraînés à leur propre insu par le courant.

Le maréchal vota le dernier ; et quand ce fut à lui , il se leva et dit :

« Messieurs , c'est donc chose convenue et irrévocablement arrêtée , l'expédition aura lieu. Réunissons maintenant tous nos efforts pour nq vierdre ni un jour , ni une heuCQ , ni yne mini^te. 9

i50 LIVRE PREMIER.

Le colonel Trochu prit alors le registre des correspondances , et fît lecture de cette dépêche fort longue, qui relatait dans leurs différents détails et dans leur marche progressive les événements que nous avons retracés avec soin , depuis le commencement de ce récit. Il n'est pas inutile cependant, d'en résumer ici les principaux points.

CVni. — « A peine les armées alliées éfaient«elles dé* barquées à Gallipoli , disait le maréchal , que la défense héroïque de Sllistrie prolongeait la lutte sur le Danube , au lieu de la transporter au centre de Tempire ottoman. Les généraux en chef -crurent qu'ils auraient le terfps d'arriver sur le théâtre de la guerre pour sauver peutêtre la ville assiégée, ou du moins venir en aide à l'armée turque , que les forées russes menaçaient d'écraser. L'imminence du péril commandait cette décision, comme aussi le devoir des deux nations, qui avaient réuni leurs drapeaux , pour protéger l'intégralité de l'empire ottoman. Le courage de la défense et Tarrivée d<^ armées aÛiées firent lever aux Russes le siège de Silistrie.

« Poursuivre Vemem dans un pays ravagé et infbtté de maladies pestilentielles, eût été un désastre certain.

« Pour la possibilité d'une campagne au delà du Danube et sur le Pmth , il eût fallu la coopération active , réelle de l'Autriche , dont les indécisions perpétuelles avaient créé aux généraux en chef des difficultés sans nombre.

« L'inaction était-elle possible aux deux armées cam-

EXPÉDITION DE GRIMËE. 151

pées à Varna? Cette inaction ne pouvaitHelle pas, ne devait-elle pas amener le découragement au milieu des épreuves quileur étaient peut-être réservées si loin de la patrie? ni l'honneur militaire, ni Tintérêl politique ne la permettaient. Il fallait forcer Tennemi à nous craindre. La Crimée était devant nous comme un gage. Frapper la Russie dans la Crimée, Tatteindre jusque dans Sébastopdl; c'était la blesser au cœur.

' « En présence de ces faits, les généraux en chef des deux armées et les amiraux des deux flottes, après avoir discuté les chances favorables ou opposées, résolurent d'entreprendre l'expédition de Crimée.

« Depuis cette décision, les calamités les plus fatales semblent s'être réunies pour s'opposer à notre entreprise : un terrible fléau s'est abattu sur nous et a jeté la mort dans nos rangs, le feu a anéanti une partie de nos approvisionnemehts et de ceux de nos alliés , la saison déjà avancée nous menace; mais la force inébranlable de la volonté et l'énergie du cœur triompheront de tous ces obstacles. Les préparatifs s'achèvent; vers la fin du mois , les troupes seront embarquées ; et , avec l'aide de Dieu , elles débarqueront bientôt en Crimée , sur le sol même de la Russie. *

« Certes nos ressources ne sont peut-être pas aussi complètes que l'on aurait pu le désirer, nous n'avons pas une armée très-nombreuse ; le courage et l'élan des troupes en décupleront le nombre ; rien n'est impossible à des soldats comme les nôtres et à l'union fraternelle des deux nations. »

i52 LIVRE PREMIER.

CIX. — Telle était en substçince la lettre du maréchal : elle n'apprenait en réalité rien de nouveau aux généraux présents, qui tous étaient instruits de la décision prise et de l'expédition projetée; mais elle donnait un caractère officiel, irrévocable à des conversations intimes et particulières.

« Vous recevrez, ajouta le maréchal, les ordres d'embarquement et de débarquement, ainsi que les instructions nécessaires. Bientôt donc nous serons en Crimée, la France^ l'Empereur et votre général en chef comptent sur VOUS- »

Dès lors un nouvel élan fut imprimé aux travaux de cette œuvre laborieuse qui constitue rembarquement du matériel et des vivres, et la confection, pour les armes spéciales, des accessoires indispensables à un siège.

Une grande partie du parc de siège était arrivée, et le ministre de la guerre écrivait au maréchal :

« Comme vous, je pense, maréchal, que, plus le débarquement de vos troupes sera prompt et rapide, plus le succès est assuré. C'est pour cela que je vous fais expédier tous les vapeurs que le ministre de la marine, par un sublime effort, a pu réunir à Toulon; vous ne sauriez trop en avoir. C'est par le transport d'un personnel et d'un matériel immenses , fait d'un seul coup de Varna en Crimée, que la France et l'Angleterre montreront la puissance de leurs moyens et la force irrésistible de leur alliance, non-seulement dans la lutte actuelle, mais dans toutes les autres que l'avenir tient probablement en réserve, »