LA CRIMÉE

Il n*est pas sans intérêt ,' pour compléter l'ensemble de ce travail f de dire quelques mots de la Crimée ei de faâre connaître , le pljis succinctement qu'il nous sera possible ^ le passé historique de ce pays , qui doit être le thé&tre de grandes opérations de guerre.

La Grimée , par sa position presque centrale dans la mer Noire , domine à la fois les côtes de l'Asie, les bouches du .Danube et l'entrée du Bosphore de Gonstantinople.

Il serait trop long d*énumérer ici les différentes nations qui , tour à tour, envahirent ce pays depuis le vu* siècle avant J. C, époque où les Milésiens firent leur première apparition sur les côtés du Pont-Euxin.

La prospérité qu'ils durent à cette riche contrée amena promptement de nombreuses émigrations. Les Héracléensse dirigèrent vers la partie la plus occidentale en refoulant les sauvages habitants , et , s'étabUssant

EXPÉDITION DE CRIMÉE. in

Tous les regards se tournèrent avec une ivide curiosité vers cette terre, sur laquelle devait retentir le choc des armées dans un avenir si prochain et si inconnu. Le choléra, les fatigues de la traversée; les tristes misères de la vie, tout fut oublié ; les pensées n'avaient plus qu'un but, les cœurs ne battaient plus que d'un seul espoir, et une acclamation enthousiaste sortit à la fois de toutes les poitrines, unissant dans un même cri la France et l'Empereur.

Une brise fraîche de nord-ouest enflait les voiles.

 mesure que l'on avançait, la nature des côtes, qui sont basses, permettait aux regards de plonger dans l'in-

dans la petite presqu'île connue de nos jours sous le nom de Tancienne Chersonèse, jetèrent les premiers fondements de la célèbre république de Kherson qui subsista, rapportent les historiens, pendant plus de quinze cents ans.

Les siècles qui passèrent virent le ravage et la destruction s'abattre incessamment sur cette malheureuse contrée. La république de KHerson qui avait dû , pendant les premières invasions des peuples barbares , la coD;servation de son indépendance à sa position reculée et peu accessible , dut courber la tète sous l'effroyable ouragan des Huns , qui vinrent du fond de l'Asie jeter sur la rive asiatique du détroit leur sanglant cri de guerre. Dans toutes les contrées où ces hon^s barbares, descendant des sombres forêts du Septentrion ou des plaines sans limites du cœur de l'Asie , posèrent leur pied fatal , elles laissèrent derrière elles ruines et désolation

Ce fut vers 1226 de notre ère qu'apparurent les Tatars mongols, dont les bandes victorieuses sillonnèrent la Russie , la Pologne et la Hongrie. Mais ce n'était pas la dévastation qu'elles apportaient avec elles; et la Tauride commença à se relever de ses ruines.

Bientôt les Génois , peuple intelligent, actif, aventureux, dont les galères côtoyaient tous les rivages pour y jeter des fondations, exercèrent sur cette contrée leur domination , et créèrent, en 1280, la célèbre Kaffa qui leur assurait définitivement l'empire de la mer Noire.

Pendant près de deux siècles, les colonies génoises ouvrirent de tous

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teneur des terres, à une assez grande distance, et leur aspect silencieux, pacifique, couflrmait les espérances d'un heureux débarquement.

Un coup de yant survenu dans la nuit jeta un peu de désunion dans les flottes alliées, en retardant la marche de quelques*uns des groupes des bâtiments d^ convoi. Un point de raltiement était devenu nécessaire; on

côtés des sources merveilleuses de grandeur et de proipéritisputout elles jetaient les semences d'un commerce industrieux et rapide , et appelaient à elles les productions de toutes les parties du monde.

Mais en 154S , Tôtendard de Mahomet mit un terme à oet «ooroissement de chaque jour , de chaque année, et rompit lés relations de la Grimée avec la Méditerranée. La division des partis, suscitée par le découragement, releva la tête et se mit de nouveau à déchirer cette contrée, tout à l'heure encore si riche, si florissante et si paisible Profitant de cette division, les Turcs se rendirent successivement maîtres des points occupés par les Génois {tMzy.

Après l'abandon des colonies génoises , les grandes lignes de communication furent rompues. Mais peu à peu les khans, tributaires de la Porte , puisèrent dans la fertilité du sol lui-même d'abondante» res* sources. Vallées et coteaux se couvrirent de villages ; les moissons jaunissaient dans les plaines laborieusement cultivées, et un nombreux bétail paissait çà et là dans les steppes. Le développement du commerce et de l'industrie avait opéré une sorte de révolution sociale dans les mœurs musulmanes.

En 1736, la première invasion des Russes vint ébranler violemment l'existence politique de cette contrée. Le feld-iharéchal Munich , à la tête de 100 000 hommes , força l'Ile de Pérékop et porta le ravage jusqu'au pied de la chaîne taurique. La paix de Belgrade arrêta cette invasion en apparence , mais non de fait. L'influence de la Russie devait peser sur celte contrée jusqu'au jour où elle l'asservirait à sa domination. Ce fut une œuvre occulte et laborieuse qui Jetait la discorde , minait les forces vitales, et, jour par jour, préparait le but gravé dans sa pensée.

Ce système d'empiétement et d'agression , caché sous la forme de protectorat, aboutit à la donation complète de la Crimée entre les mains de Catherine II, en 1783-, mais cette ambitieuse souveraine ne recueillit qu'un pays déchiré par de sanglantes discordes, épuisé par

mouilla à rourcrlure de la baie d'Eupatoria, pour laisser le temps aux sapeurs de raUiar les vaisseaux roalés bù arrière.

CXXn, *r* n est de ces tableaux magiques devant lesquels la plume se sent impuissante ; Ul était celui que présentait le soir la flotte mouillée devant Eupatoria. On eÇlt dit uqç grande ville fantastique surgie du sein

réxQîgr^tioii d«s habitants, anéanti dans sa prospérité et dans son commerce par le découragement et l'abandon. — Des villages entiers dûparaiisaient, déaerla du jour au landemain, Mn« que Ton pût 9ui« vre les traces de leurs habitants. Les uns se réfugiaient en Turquie, les autres dans les montagnes du Caucase.

« La péninsule , dit un auteur estimé (Xavier Dommaire d^ Hell), couverte d'établissements fixes , et centre de la civilisation et de la puissance tatare, eut naturellement en partage les plus grandes calamités, et^itFaoouveler toutes les scènes de carnage et de dévastation qui avaieqt autrefois caractérisé les invasions des peuples jde l'Asie : elle perdit au moins les neuf dinèmes de sa population; ses villes furent pillées et saccagées, ses campagnes dévastées, pans l'espaoe 49 quelques iao)9| e^Ua contrée, çncore si florissante sous le dernier khan, ne présenta plus au regard qu'un yaste théâtre d'oppression, de misère et de destruction. » -

Soiyantç^iY années envirop m sont éoouléea depuis lora , et la dor mination russe, dominatrice sans lutte et sans révolte, est restée impuissante à la faire sortir de l'abaissement où l'ont jetée les ^vépeipenti d^ ai^c^e dernier, No9a parlons des forces réellement vitales et productives; car de tous côtés s'élèvent des châteaux, de brillantes et luxueuses habitations : la richesse auprès de la misère. Bed moissons et des vignes s'échelonnent sur les riants coteaux du littoral. La terre est riche, les>rayona du soleil fructifient ses entrailles, les vertes prairies de l'intérieur de la Crimée sont arrosées par des eaut abondantes, les arbres se courbent sous le poids de leurs fruits; mais le commerce, cette vie réelle de toute contrée qui veut exister, n'a pu se releyer, et la population décimée des Tatars végète misérablement dans cette paix profonde et sans profit pour elle, mal^ gré les vastes concessions faites aux Russes et les riches plantations qui s'élèvent et y fourmillent.

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des flots. Le soleil venait de se coucher. L'âir était trèspur, la mer unie comme un miroir ; on distinguait encore les nombreux signaux des bâtiments; et les feux de positions, pâlis par les dernières lueurs du crépuscule, commençaient cependant à briller de toutes parts. A l'horizon, se massait dans une teinte sombre, la vflle d*Eupatoria, dont les moulmê, qui en domment les hauteurs, se découpaient nettement sur le ciel encore lumineux.

11 avait été décidé que le général Yusuf débarquerait avec 3000 hommes, s'emparerait de cette place, l'occurperait et couperait ainsi les comjBunications russes entre Simphéropol et Sébastopol. ^

CXXIII. — Le colonel Trochu et le colonel Steel descendirent à terte en parlementaires avec quelques hommes, pour sommer la ville de se rendre; ils la trouvèrent évacuée ; il n^y restait plus qu'un major russe et quelques centaines de soldats malades ou convalescents, que la grande réputation de salubrité du laç d'Eupatoria y avait attirés (1).

La ville n'essaya aucune • défense, ' et la population

^1) Ëupatoria est située au fond de la baie de Kalamita: Tassiette de cette ville est sur un plan légèrement incliné vers la mer; on y yoU de jolies^maisoniïàun étage , construites en pierres, une poudrière au nord , surmontée d'un paratonnerre , trois ou quatre mosquées , autant d'églises ou chapelles ; et cinquante moulins à Test ; tel est l'aspect que présisnte Ëupatoria. Le pays est beau , riche , environné de terres fertiles en grains , d'arbres fruitiers, d& jardins.

Les -bords du lac d'Eupatoria jouissent d'^ine grande réputation, et lous les ans, de nombreux madades yieiment y chercheVia santé.

tarlare accueillit les Français avec de grandes démonstrations de sympathie (1).

Dans les circonstances telles qu'elles se présentaient, on ne jugea pas à propos d'occuper Eupatoria, afin de conserver toutes ses forces vives pour l'expédition sur Sébastopol ; on y laissa un bâtiment et quelques com* pagnies d'infanterie de marine.

CXXIV. — « J'espère, écrivait en date du 13 l'amiral Hamelin, si le temps se fait beau, que nous pourrons deipain, dans la matinée, nous diriger vers le point convei^u pour y opérer notre débarquement. »

Iji'eSpérance de l'amiral devait se réaliser ; le regard de Dieu tious protégeait.

Toute la journée du 13 fut donc employée à rallier les bâtiments en arrière et à porter les derniers ordres qui devaient assurer l'exécution prompte et rapide du débarquement de l'armée.

La nuit n'était pas encore venue que le général Can-