II. — Le 19 au matin, Tordre de départ est donné
Selon toute probabilité, l'on ne doit pas encore rencontrer l'ennemi, et la journée se passera sans combat.
La 1** division I tète de colonne de l'année frahgaise^ marche par bataillon i en colonne par peloton, l'artil» lerie au centre.
(1) lettre au maréchal. — Crimée^ le 18 septembre 1854.
oc Je viens d'écrire à lord Raglan que je ne pouvais pas attendre plus longtemps , et que je lançais mon ordre de départ pour demain matin à sept heures ; rien ne m'arrètf ra plus. »
i96 LIVRE II.
La &• division protège le flanc droit; chacune des deux brigades marche en colonne par division.
La 3« division protège le flanc gauche.
La 4* division et les Turcs sont -désignés pour former Tarrière-garde.
L'armée friançaise représentait un immense losange, à l'angle saillant duquel se trouve la 1** division ; stux angles latéraux les 2* et 3*, et en arrière la 4* division , précédée' du contingent turc : les bagages marchent au centre. Uarmée anglaise couvre sur la gauche cet ordre de marche,. appuyée à droite par la flotte (1).
C'est un coup d'œil magnifique, l'armée et la flotte s'avancent presque alignées.
Le pays que l'on parcourt est une vaste plaine ondulée, sans arbre et sans eau; le temps est superbe, le ciel est bleu, le soleil brille.
L'ennemi ne cherche pas à nous disputer le passage de la Bulganak.
 une heure , la tête de colonne arrive sur les hauteurs qui dominent la vallée de l'Aima. L'armée russe est établie sur les hauteurs de la rive gauche; on aperçoit distinctement ses lignes; on peut compter les escadrons de 3a cavalerie.
La !'• division établit son bivouac au centre de la position, entre la 2* division, à sa droite et la 3* à sa gauche.
(1) Les deux armées ne se rejoignent que lorsque les quatre divisions françaises ont déjà établi leurs campemeiits. >
Le lieu où Tarmée est campée se compose d'une série de plis de terrain dans la direction des hautenrs de TÂlma, et parallèle aux crêtes, sans aucun escarpement soit en avant, soit en arrière.
ffl. — Dans la journée, le prince Menschikofif (1) qui commande l'armée russe envoie quelques escadrons de cavalerie et de l'artillerie à cheval qui viennent inquiéter la tète de colonne de nos alliés; mais oeuxci les reçoivent vigoureusement : la reconnaissance se replie lentement et apparaît sur les trois heures aux environs des avant-postes de la 1'* division.
(1) Nous avons pensé que cette notice biographique sur le commandant en chef de Tannée russe en Crimée ne serait pas lue sans intérêt.
LE PRINCE MBNSCHIKOFF.
Le prince MenschikofT est un des plus hauts personnages de la Russie; il est arrière-petit-fils du célèbre Danilowitsch Menschikoff, ce favori de Pierre le Grand , qui débuta par vendre des petits pâtés devant la porte des tzars , puis passa par les premières charges de Tempire , et après une existence illustrée par d'immenses richesses et r éclat des plus hautes dignités, mourut dans Texil au fond de la Sibérie. Le courage et la résignation de Danilowitsch dans Tadversité égalèrent seuls la grandeur de sa fortune passée.
Le prince Alexandre Menschikoff, commandant en chef de Tannée russe, est né en 1789. Jeune encore, il fut envoyé à Tuniversité de Dresde , où il étudia le droit ; nommé» à son retour en Russie, gentilhomme de la chambre , il ne tarda pas à être attaché à l'ambassade de Berlin ; mais il ne resta que peu de temps à ce poste ; la carrière militaire offrait un plus vaste champ à son ambition et à ces rêves glorieux que fait toujours la jeunesse. En Russie surtout, la carrière des armes est la clef d'or qui ouvre toutes les portes et rapproche les sujets du trône impérial.
Le jeune Menschikoff entra en 1809 dans Tartil^erie de la garde , avec le grade de sous- lieutenant. Nommé aide de camp de Tempereur Alexandre, il prit part aux grandes campagnes de 1813, 1814 , 1815.
Des questions politiques Téloignèrent ensuite de la cour ; mais , à
i9g LIVRE II.
Ce moay^meQt pouvait faire croire à une attaqtie. L'armée se forme aussitôt en bataille sur deux lignes; le macéc^l envoie une batterie montée poi|r arrêter deux régiments de cavalerie russe qui s'étaient airanf^és dans la plaine. Dès le début de la canonnade » quelques obuii erriv^iit fort h^ireusement au milieu des escadrons qui tournent bride immédiatement, et s'éloignent aux accUunations de Tannée française et an-
Après être restées une beura en bataille, les troupes reçurent Tordre de prendre leur campement. Aucun autre mouvement ne se manifesta cbez les Russes.
Tavépement de Uemperenr Nicolas , il monta promptement en fareur et fut envoyé, en 1827, comme ambassadeur extraordinaire en Perse. Le caractère hautain , dédaigneux et dominateor du -prince Menschikoff convient p.eu aux allures d'ordinaire mielleuses, é?asi?es, conciliatrices de la diplomatie. L'issue de cette ambassade fut la guerre qui dépouilla la Perse d'une partie considérable de l'Arménie.
En 1828 , dans la guerre poutre la Turquie , nous retrouvons le prince i la tête d'une division; il s'empare d'Anapa le 23 juin. Pour récompense de ce lait d'armes , l'empereur l'envoya sur le tbéâtre delà guerre en Europe , comjne commandant des forces réunies de terre et de mer; pendant le siège de Varna, assiégée à la fois par terre et par mer, il fut grièvement blessé.
A son retour en Russie, il est nommé yice-aoeûral et chef de l'étaf; major de la marine. En 1831 , il est appelé au gouvernement général du grand -duché 4e Finlandp. Amiral en 1834, il est en 1836 ministre de la marine et retourne bientôt à son duché de Finlande; il est aussi membre d^ conseil de l'empire. Le prince Menschikoff prit une grande part à la réorganisation de la marine ordonnée par l'empereur Nicolas.
Lors des discussions de la Russie au sujet des lieux saints, il arriva à Constantinople chargé d'une ambassade extraordimaire, comme déjà ill'avait été auprès du schah de Perse. Il procéda de la même manière et amena les mêmes résultats ; la guerre. L^rôle important qui lui est dévolu aujourd'hui, en Crimée, en fait un des acteurs principaux de ce grand drapde.
Le prince Menscbikoff juge sa position formidable et nous attend,
Des deux côtés tout se prépare pour l'action du len* demain (Ib).
IV. —Sur les cinq heures environ, le maréchal réunit devant sa tente les officiers généraux français et leur expliqua verbalement son plan de bataille concerté avec le général en chef de l'armée anglaise.-^Ce plan consistait à faire exécuter à Tannée anglaise un mouvement tournant sur la droite de l'armée russe, en attirant sérieusement son attention sur sa gauche, par une division française, qui avait en outre mission de maintenir la communication avec la flotte mouillée à l'embouchure de l'Aima; le gros de l'armée devait faire un puissant effort pour forcer le centre des Russes. — Notre aile droite étiiit confiée au général Bosquet, qui avait ordre avec sa division, renforcée de la division turque, de tourner la gauche des Russes en escaladant
(1) JOUQNiL TENU P^fl LIS ^kfiéCUht^
« 19. *- Temps superbe; les armées se mettent en marche à sept heures du matio. ▲ une heore, l'on arsive sur les bautaurs qui domi« nent la rive gauche de la Bulganak. A 5 kilomètres ei) face , on voit les hauteurs de l'Aima. Les Russes prennent position et ne nous montrent •Aviron que âOOQO hommes. L'armée 6*établit au bivouac.
« Vers trois heures, les Busses veulenttoumer là gauche de nos avantpostes. On court aux armes ; des batteries sont mises en position et on ch^89» rennemi auf cris de viv9 VEmpm'ew! Premiet sucQésl
« Le lieutenant-colonel Lagondie, envoyé au prince par lord Raglan, prend des Cosaques pour des Anglais et est enlevé. »
les pentes abruptes jugées inaccessibles, —La t" et la 3* division abordaient le centre de la position. — La indivision formait la réserve.
Des b&timents de l'escadre combinée devaient serrer la côte et couvrir la marche et l'attaque de la «• division.
Les heures de départ étaient ainsi fixées : l'aile droite de la ligne de bataille, formée par le général Bosquet, à cinq heures et demie. L'aile gauche, fermée par les Anglais, à six heures. Le centre à sept heures.
Le soir, les chefs de corps reçurent, avec des instructions spéciales, un petit plan détaillé 'sur lequel était marqué l'emplacement que les troupes respectives devaient occuper.
y. — Dans la soirée le maréchal envoya le colonel Trochu au camp anglais communiquer au général en chef le plan de la bataille, et l'informer de l'heure à laquelle les troupes devaient se mettre en marche , afin de s'entendre avec lui, s'il croyait devoir apporter des modifications.
Le colonel se rendit donc au quartier général de lord Raglan avec le général Rose, officier général anglais délégué auprès du maréchal. Lord Raglan accepta entièrement le détail du plan qui lui fut présenté, ainsi que l'heure du départ , et il fut convenu que le prince Napoléon et le général Canrobert s'entendraient avec les généraux anglais, afin d'opérer simultanément.
La nuit fut calme. Les hauteurs de l'Aima se couvrirent d'une quantité considérable de feux qui donnaient
EXPÉDITION DE CRIMEE. 20i
une idée approximative de l'effectif de f armée russe et de l'étendue qu'elle occupait.
VI. — « Le 20 septembre, dit Y Invalide russe ^ le prince Menschikoff occupait la position sur la rive gauche de l'Aima, avec quarante-deux bataillons, seize escadrons et quatre-vingt-quatre pièces d'artillerie.
« Le centre de l'ordre de bataille était formé sur le bord de la berge escarpée de la rivière , vis-à-vis du village de Bourliouk, et l'àile gauche sur une hauteur à environ deux verstes de la mer : l'aile droite formait la partie la plus faible de la position.
« En avant de la ligne de bataille, sur la rive droite de la rivière, le village de Bourliout, les vignes, les jardins et les vergers étaient occupés par de nombreux tirailleurs qui devaient en défendre les abords, sous la protection de nombreuses batteries.
« En réserve derrière le <5entre étaient postés trois régiments d'infanterie de Volhynie, de Minsk et de Moscou avec deux batteries légères à pied : sur leur droite étaient deux régiments de hussards avec deux batteries à cheval , et derrière l'aile droite un régiment de chasseurs.
« Un bataillon de la réserve avait été détaché, pour occuper le village d'Ouloukoul, en arrière du flanc gauche de la position- et tout près du rivage de la mer. »
Tels étaient l'effectif de l'armée russe et s^ position sur les hauteurs de l'Aima, le 20 au matin.
VU. — Au point du jonr, le général Yusuf arriva fiar ordre du maréchal prendre le commandement de la division turque et se mettre aux ordres du générai Bosquet.
A cinq heures et demie , la S* division quitta son Mvouac et se mit en marche à un kilomètre environ de la côte et parallèlement à elle,, en s*avançant vers les hauteurs de l'Aima, ksix heures et demie» on la voyait déjà se masser dans la plaine; et cependant aucun mouvement ne se manifestait encore du ctit de Tarmée anglaise. Le général Canrobert, étonné de cette immobilité des troupes si contraire aux instructions communiquées la veille , s'empressa de se rendre auprès du prince Napoléon; tou^ deux se dirigèrent, en toute hâte, vers la division de sir de Lacy-Evans.
Ils trouvèrent le général anglais dans sa tente. Comme le prince Napoléon et le général Canrobert lui exprimaient leur étonnement sur un retard qui pouvait compromettre gravement le succès de la journée :
« Je n'ai pas reçu d'ordre, » répondit sir de Lacy-Evans.
n y avait évidemment un malentendu. Avant d'avoir le mot de cette énigme, le plus pressé était ^'arrêter la marche de la division Bosquet qui, opérant seule son mouvement , pouvait être écrasée.
Le général Canrobert se rendit, sans perdre un instant, auprès du maréchal; celui-ci était déjà à cheval, et avait quitté son bivouac placé en arrière des lignes. Aussitôt instruit de ce qui se passait, il envoya en toute hâte un officier d'état-major, le commandant Renson, dire
au général Bosquet de s'arrêter, pour attendre les troupes anglaises qui étaient en retard.
pendant ce temps, le colonel Trochu partait, de la plus grande vitesse de son cheval pour le quartier général anglais. H était alors sept heures, âfais quelque b^te que mtt le colonel, comme il avait près de deux Menés à parcourir çur un terrain inégal occupé par les dilKrents bivouacs des troupes, le trajet prit une demi* heure. — Les lignes anglaises, que l'aide de camp du maréchal traversait, étaient encore dans leurs campements et nullement préparées à la marche convenue.
Toutefois lord Raglan était à cheval, lorsque le colonel Trqchu atteignit le quartier général.
« Milord, lui dit celui-ci, le maréchal pensait, diaprés œ que vous m'aviez fait l'honneur de me dire hier soir, que vos troupes, formant l'aile gauche de ia ligné de bataille, devaient, se porter en avant à six heureSr
— Je donne les ordres , répondit lord Raglan , on s'apprête et nous allons partir; une partie de mes troupes n'est arrivée au bivouac que fort avatit dans la nuit (1).
— En grâce, milord, ajouta le colonel, hfttez-vous, chaque minute de retard nous ôte une chance de succès.
— Allez dire au maréchal, repartit lord Raglan, qu'en ce moment le» ordres sont portés sur toute la ligne. »
(0 En eiïet, la première partie de Tannée anglaise D'aTaît atteint ton
bivouac que longtemps après nous , t\ la seconde , retardée par son bagage et son matériel , n'était arrivée que fort tard dans la nuit.
204 XIVRE Ih
vni. — n était dix heures et demie lorsque le colonel Trochu annonça que les Anglais étaient prêts à partir. Mais tous ces retards inattendus, et l'indécision qui dut nécessairement en résulter dans les mouvements, ne permettaient plus d'exécuter le plan de la bataille, ainsi qu'il avait été primitivement conçu.
L'armée russe, au lieu d'être surprise par une manœuvre rapide, comme elle eût dû l'être, eut tout le temps de prendre ses dispositions, en suivant du sommet des hauteurs les mouvements de notre armée, qui s'avançait dans un ordre parfait au milieu d'une plaine immense. Aussi, prévoyant que l'offensive du général Bosquet n'était qu'une attaque secondaire, et que l'effort principal devait se faire par le centre et par la gaudie de l'armée alliée où se trouvait toute l'armée anglaise, le général Menschikoff, confiant d'ailleurs dans- les escarpements qui le protégeaient, affaiblit son aile gauche, pour renforcer son centre et sa droite.
A onze heures le général Bosquet reçut l'ordre de marcher définitivement en avant.
Déjà celui-ci, sur un mouvement du centre de l'armée française, avait repris sa marche; mais un second ordre du maréchal était encore venu l'arrêter.
Le général profita de cette inaction forcée, pour faire éclairer la plaine jusqu'aux abords de l'Aima, par des pelotons de chasseurs d'Afrique mis à sa disposition : puis, suivi de son état-major, et ayant avec lui le commandant de l'artillerie et du génie, il s'approcha de sa
personne, à l'abri de ses tirailleurs, très-près des hauteurs afin de reconnaître les passages.
Deux se remarquaient sur le flanc de la montagne. Le premier, plus près de la mer, paraissait accessible à de rinfanterie,. tout en présentant de grandes difficultés par la roideur de ses pentes et de ses nombreux escarpements ; un sentier à peine tracé indiquait seul Texistence de ce passage. — Le second, à un kilomètre en amont du premier, débouchait d'un village incendié, situé sur les rives de l'Almâ, et s'élevait sur les hauteurs, à travers un ravin très-étroit. En s'aidant des mains aux déchirures du sol et aux racines desséchées, l'infanterie, dirigée par des chefs déterminés, pouvait gravir les pentes à droite et à gauche ; mais des doutes sérieux s'élevaient sur la possibilité de fair^ monter l'artillerie ]^ar le chemin qui était dans l'intérieur du ravin ; lé plus grand nombre pensait qu'il était impraticable. Le commandant de l'artillerie, ne croyant pas à une impossibilité aussi positive , appuya fortement auprès du général pour que du moins on le tentât, avant d'y renoncer. '
Pendant cette exploration, les troupes avaient fait le café. Le terrain sur lequel on s'était arrêté était couvert de moissons fauchées; et pendant qu'une partie des soldats s'^n servait pour allumer le feu de leurs cuisines , les autres se couchaient sur les gerbes amoncelées.
Le mouvement tournant de l'aile droite de notre armée eut une immense influence sur le résultat de
la journée ; il est doue important dô le suivre dans tous ses détails.
IX. — Le général bosquet prit le commandement direct de la brigade d'Autemarre et se porta avec cette brigade» suivie de son attillerie» surle yillage abandonné où se trouvait le second passage (I) , tandis qu*il dirigeait la brigade Bouat, accompagnée de la division turque^ sur celui qui longeait la mer^
Cette colonne se mit aussitôt en marché^ en appuyant entièremeUt sur la droite pour traverser FAlma^ au point de jonction de cette rivière avec la mer.
D'un c6té de la barre, l'eau n'avait que peu de profondeur; mais la vase s'y était à tel point amoncelée^ qu'bommes et ehevaui s'y fussent inévitablement perdus (2). De l'autre côté de cette barre, que les officiers et les marins du Roland avaient exploré» le sable de la mer avait formé une sorte de chaussée étroite, sur laquelle on pouvait traverser sans danger» mais seulement homme par homme.
C'était le seul passage praticable, et les troupes commencèrent à défiler. Les soldats avaient de l'eau jus-
(1) Nous avons cru devoir placer la biographie du général Bosquet, dont le nom a si puissamment grandi dans cette guerre d'Orient, après la mémorable journée du 6 novembre , qui le fit surnommer « le héros dlnkermann. 9
(2) Deux chevaux de hussards, qui y étaient entrés pour éprouver le gué, s'enfoncèrent à vue d'œil et faillirent y périr; ce ne fut qu'à grand'peine et après de longs efforts que Von parvint à les UiiHv de la vase.
qu*à la ceinture et étaient à tout instant battus par les vagues» qui heureusement tenaient sans violence mourir en cet endroit*
L'artillerie ne pouvait s'engager dans ufi semblable chemin, et le colonel Aaoulti <$hef d'éiat-^major de cette brigade, qui avait été reconnaître la passe^ suggéra au général, la pensée d'envoyer la batterie mise à sa disposition, rejoindre celle qui marchait avec la brigade d'Autemarre. — L'ordre en fu( aussitôt transmis (1).
Les difficultés elles-^mémes venaieht ainsi à notre aide; car ces deux batteries, heureusement réunies, permirent au général Bosquet de répondre vigoureusement au feu de l'ennemi, et de lui tenir télé, en gardant ses positions jusqu'à l'arrivée des divisions du centi*e.
Après avoir traversé l'Aima, les troupes de la brigade Bouat commencèrent à gravir les contre-forts par un sentier tellement escarpé que les officiers devaient se tenir, de la main, aux crins de leurs chevaux, pour ne pas tomber. Ce sentier, bordé par des rocs abrupts, dont les ftancs étalent inaccessibles, ne donnait égale*ment passage qu'à un homme de front; aussi, il est fa^
(1) Journal d$ la ^* division.
« A une heure de raprès-midi , malgré les grandes difficultés de terrain qu'elle avait eu à vaincre , toute la 1'* brigade est en position sur le plateau où elle est immédiatement rejointe par la batterie , qui le matin avait été mise aux ordres du général Bouat , et n'avait pu trouY«r un passage à la bafro de TÂlma. »
208 LIVftE II.
cile d'apprécier, combien dans de telles conditions, dut être pénible et lent le gravissement de cette colonne, devant laquelle des obstacles imprévus, des impossibilités soudaines se présentaient à chaque pas. L'énergie des chefs, la résolution inébranlable des soldats, triomphèrent de tout : mais le feu était déjà vivement engagé, lorsque le général Bouat put opérer son mouvement sur le plateau et prendre ses positions en arrière.
X. — En effet, aussitôt que la colonne d'Autemarre ^ qui n'avait éprouvé aucune difficulté sérieuse à traverser TAlma sur ce point, eut dépassé le village incendié, le général Bosquet lui donna Tordre de s'emparer des hauteurs. — Les zouaves s'élancèrent, en tirailleurs, avec cet élan et cet entrain qui leur sont propres, gravissant des pentes presqu'à pic. Bientôt on les vit, s'étageant à droite et à gauche sur le flanc de la montagne,, s'accrochant des mains aux aspérités du sol, aux accidents de terrain , et se soutenant les ims les autres ; parfois ces fragiles appuis manquaient tout à coup et rouirent en bas de la pente,, entraînant les soldats dans leur chute. Cinq ou six minutes s'étaient à peine écoulées, que les premiers tirailleurs se dessinèrent sur la crête supérieure. Ils engagèrent immédiatement le feu avec une cinquantaine de Cosaques qu'ils trouvèrent en face d'eux sur le plateau; ceux-ci ne tardèrent pas à se replier en arrière.
Dès que les premiers zouaves eurent atteint le sommet des escarpements, le général Bosquet se lança
au galop sum de son état-major, par le chemin du ravin, afin de reconnaître le terrain, apprécier Fennemi qu'il aurait en face de lui, et prendre ses dispositions de combat.
La question de l&avoir si Tartillerie pourrait gravir ce chemin était restée indécise. Le commandant Barrai, qui avait suivi le général. Bosguet, vint lui dire qu'il avait maintenant Ja certitude de pouvoir faire monter ses pièces. :
XI. — L'ordre fut aussitôt donné de faire avancer en toute hâte la 1" batterie. Dix minutes après, la 2* qui, par un heureux concours de ^circonstances , op le sait, avait rejoint la brigade d'Autemarre, reçut également Tordre de se porter, en avant.
Tout dépendait de la rapidité dé l'exécution; les Russes, avertis de notre présence, à laquelle ils étaient si loin de s'attendre, ne pouvaient manquer de porter en force leur artillerie siu* ce point, afin de le déblayer. Le transport de nos pièces par ce sentier étroit, escarpé, souvent brisé, était certes la limite du possible ; mais l'hésitation n'était plus permise : à quelque prix que ce fût, H fallait arriver.
Les tirailleurs ouvrent im feu bien dirigé, vigoureusement nourri et maintiennent l'ennemi.
Le commandant Barrai est revenu lui-même porter Tordre aux batléries et en surveiller la périlleuse exécution. Si les attelages prennent le pas, les voiture sont infailliblement renversées au fond du ravin; car dans plu- I u
sieurs de^es parties, le chemin, rompu par récoulemeut des eaui, offre de largeset profondes déehinires. Les servants abandonnent leurs sacs au bas de la rampe, pour être plus agiles et préparés à tout événement ; ils se placent près des roues, afin dé les retenir dans le cas où le sol viendrait à manquer. Les hommes ont l'ordre de frapper les chevaux avec leurs sabres, s'ils hésitent h avancer, ou s'ils- veulent prendre le pas.
Au signal donné, les pièces et les caissons partent au galop. Ifommes et chevaux mèleift leurs efforts et se confondent en un élan désespéré. De tous côtés, sur les pas de ces lourdes^ masses, la terre se fend, les pierres détachées roulent et bondissent. Les servants se pen* chent sur les roues qui creusent dans les terres de dangereux sillons : parfois les chevaux tremblent et frémissent sur leurs jarrets; mais rien n'arrête ou ne ralentit le mouvement; et le général Bosquet pousse une exclamation de joie, quand il voit les premières pièces arrivées sur la hauteur.
Le commandant Barrai et le capitaine Piévet qui commande la !'• batterie , marchent en tète. Les pièces sont placées à tOO mètres environ du point où elles ont débouché sur le plateau , dans une direction perpendiculaire à la ligne des crêtes des hauleurs de l'Âlma (1).
(i) La position des batteries était dODO en potence sur Tarmée ennemie. La première pièce à 50 mètres environ d'un escarpement vertical de plus de 60 pieds de profondeur, qui était la limite des cfêtês. , '
Toyte^. les pièces lé placèrent successivement à la droite de la pre* mière.
Aussitôt que chaque pièce est dégagée de son avanttrain, elle commence son feu, sans attendre l'arrivée des autres.
C'est l'artillerie française qui tira le premier coup de canon dans cette mémorable journée (!].
XII. — Le bataillon du 3* zouaves s'était déployé à 100 mètres en avant du point où rartillerie était venue s'établir, et s'<était couché dans un pli de terrain. Le colonel Tarbouriech, qui ne devait échapper ce jour-là aux balles ennemies que pour mourir le lendemain, frappé par le choléra, était à cheval avec le commandant Dubos, dominant les ondulations du sol qui servaient d'abri à leurs soldats, et assistant tous deux à ce duel d'artillerie.
La brigade d'Autemarre avait gravi les hauteurs et s'était massée en arrière.
La 2* batterie, que commande le capitaine Marcy, s'est déjà rangée à la droite de la 1" et a ouvert également son feu.
(1) Ce premier coup de canon fut pour ainsi -dire le sfgnal de la bataille.
En ce moment , le reste de l'armée ignorait encore si la 2* division était parvenue à couronner le plateau.
Le maréchal observait, sur un mamelon, les mouvements des trou« pes. Aux premiers coups tirés par la batterie Fiévet, les officiers qui l'entouraient et qui observaient attentivement les hauteurs avec leurs lunettes, dirent au maréchiil en apercevant au loin les batteries massées sur les crêtes : « Voilà les Russes qui commencent leur feu contre la division Bosquet. »
a Non 1 non l s'écria tout à coup le maréchal, je vois des pantalons rouges, c'est Bosquet! il a déjà gravi les hauteurs: je reconnais là mon vieux Bosquet d'Afrique 1 »
Mais le prince Menschîkoff , incrédule d'abord à lant d'audace , et qui ne pouvait admettre qu'une partie de l'armée française eût déjà franchi leç escarpements du côté de la mer(l), a envoyé en toute hâte trois batteries, de huit bouches à feu chacune, pour contre-battre Fartillerie française et refouler l'ennemi.
Sur ce plateau tout à l'heure calme et silencieux , bondissent les boulets, éclatent les obus; la fumée monte au ciel en épais tourbillons; — la bataille est engagée.
(1) Le général en chef de Tarmée russe avait commis une faute irréparable en ne rendant pas impraticable, d'une manière absolue, le sentier par lequel l'artillerie pût gravir les hauteurs. En quelques heures de travail ce passage eût pu devenir infranchissable. Ce qui , sans nul doute , empêcha que l'on prévît ce cas , c'est que Tartillerie russe, beaucoup moins mobile que la nôtre , n'eût jamais pu surmonter de tels obstacles.
Du reste , le prince Menschikoff regardait da ce côté les escarpements comme tellement inaccessibles , même à l'infanterie, qu'il avait négligé d'en occuper les crêtes , et qu'à l'exception des quelques coups de fusil échangés avec un détachement de Cosaques , la brigade d'Autemarre atteignit le sommet du plateau sans rencontrer un ennemi devant soi.
Lorsqu'on signala au prince l'arrivée d'une partie de l'armée française sur les positions qu'il gardait , non-seulement il se refusa d'y croire , mais il entra dans une grande fureur contre Tofficier qui lui faisait ce rapport.
Cet officier repartit aussitôt , et vint de nouveau examiner le terrain. £n ce moment les troupes se massaient, et l'artillerie débouchait sur le plateau ; il revint en toute hâte auprès du prince , qui ne voulut pas encore ajouter foi à son récit, et s'en^porta, assure-t-on, vis-à-vis de cet officier, de la façon la plus injurieuse, donnant ordre à son propre aide de camp de se rendre sut le terrain où l'on disait avoir aperçu les têtes de colonnes ennemies.
Force lui fut de croire à l'assertion de son aide de camp, et il fit aussitôt porter sur ce point cinq batteries d'artillerie , qui formaient un total de quarante bouches à feu.
EXPÉDITION DE GRIMÉE. ai 3
. XIII. — Certes, dans cette journée du 20 septembre, en outre du courage et de l'élan indicible de nos troupes si ardentes à combattre , il a fallu la protection de Dieu Bt fous les beureux hasards de la guerre. C'est une belle page pour notre artillerie, que cette lutte inégale, dans laquelle elle devait être foudroyée; car deux autres batteries à cheval étaient venues se joindre aux trois premières (1) : — quarante pièces contre douze. Le général Bosquet, qui ne se ménage point à l'heure du danger, s'est placé au milieu des boulets avec l'artillerie qui combat. Il voit ces deux nouvelles batteries sç dirigersurlagauche j déjà il à reconnu leur calibre, qui est inférieur. Sans nul doute, elles viennent prendre position en avant des premières, pour utiliser fructueusement leur tir à courte distance , et nos deux batteries seront écrasées; mais les artilleurs russes s'arrêtent sur la même ligne, et n'ont pas compris la faute énorme qu'ils commettent. A la voix du général, à celle de leur brave commandant, nos canonniers redoublent d'ardeur ; déjà leurs pièces reculent dans le sang, à chaque coup qu'elles envoient à l'ennemi; honunes et chevaux sont couchés sur le sol; par bonheur pas une pièce tfest atteinte , et toutes peuvent continuer leur feu (2).
(1) Ces batteries russes , composées chacune de huit bouches à feu , étaient placées à la distance de 850 mètres environ.
Deux batteries de 12, et une batterie dé' licorne (obusiers du calibre deO",l7 environ), à l'extrême droite, appuyées à l'escarpement. A la gauche, deux batteries à cheval, calibre 6.
(2) L'artillerie éprouva des pertes considérables en hommes et et
XIV, — Depuis près d'une heure, le combat dure acharné» tet*rible , sans que les soldats puissent prendre part à Taction et dégager le terrain.
Tout à coup, deux régiments de cavalerie. russe» appuyés d'une batterie à cheval, menacent de tourner la droite de notre artillerie. Si ce mouvement est énergiquement exécuté, les batteries Fiévet et Marcy, prises en rouage par cette batterie à cheval, sont dans une position désespérée ; toutes les pièces peuvent ^ en quelques minutes être mises hors de service. Le commandant Barrai dirige aussitôt quelques obus sUr la tête de colonne de cavalerie ; deux ou trois atteignent les premiers pelotons, et y sèment le. désordre. Pendant ce temps» le général Bouat, qui est arrivé sur le plateau avec sa brigade et la division turque» fait par une heureuse inspiration un mouvement en avant ; les cavaliers, craignant d'être enveloppés, tourr nent bride et s'éloignent avec la batterie qu'ils escortaient.
« Allons, dit le commandant en retirant son képi et en regardant le ciel , décidément Dieu est avec nous. »
chevaux; trente-deux roues furent brisées; mais aucune pièce ne fut mise hors de service , ce qui permit de continuer pendant une heure et demie cette lutte inégale. D*après l'avis du général Bosquet et du commandant Barrai, elle n*a été possible que grâce à la puissance et à la supériorité du nouveau système d'artillerie française» qui n'^ que le calibre unique de 12, et lance indifféremment, de toutes ses pièces , boulets ou obus.
L'ancien système se composait des calibres 8 et 12 ; chaque batterie avait quatre canons et deux obusiers, ce qui n'utilisait que les deux tiers de la batterie, dans le cas où l'on devait tirer à. boulets, et le tiers seulement, lorsqu'il failait lancer des obus.
EXPÉMTION DE GRIMÉE. 2i5
XV. — Mais ce que nous racontons ici n'est qu'une phase du grand draine qui allait se dérouler sur les rires de TAlma. -
Les. divisions qui forment notre ligne de bataille, sont rangées ainsi de droite à gauche. Après la ditislon Bosquet, celle du général danrobert^t celle du prince Napoléon, puis la division de sir de Laey-Evané, celle de sir Georges Brown et celle du duc de Cambridge.
Le général Forey commaiide la réserve àt Tàrmée française; le général Cathcart celle de l'armée anglaise.
La l'* et la 3* division fi'ançaise, commandées, l'une parle général Canrobert, l'autre parle prince Napoléon, doivent se mettre en mouvement quand la 2* division aura atteint les hauteurs et sera règlement engagée.
Ce fut un moment solennel que celui dû toutes ces troupes attentives^ impatientes, attendirent, massées dans la plaine, le signal du départ.
L'armée russe déploie ifees colonnes dont un ti'avait tq)erçu que la tête ; ses lignes s'échelonnent sur le versant du plateau. On suit les mouvements exécutée avec une grande précisloil et beaucoup de rapidité. ,
Les généraux de division se sont rendus auprès du maréchal, pour recevoir ses derniers ordres. Celui-ci, leur montrant les hauteurs de l'Aima, ne leur dit que CCS seuls mots :
« Chacun de vous doit attaquer droit devant soj , et
suivra pour manœuvrer ses propres inspirations; il faut arriver sur ces hauteurs ; Je n'ai pas d'autres instructions à donner à des hommes dans lesquels j'ai toute confiance. »
Quelques minutes, s'étaient à peine écoulées, qu'un coup de canon se fait entendre sur l'extrême droite. La division Bosquet est engagée. €'est le signal.
Sur tQute la ligne de bataille on sonne la marche.
Chacune des divisions déploie ses masses et s'avance en bon ordre vers les terrains jqui avoisinent le cours de l'AUna.
La !'• division, commandée par le général Canrobert» est formée sur .deux lignes, en colonne. Les bataillons de chasseurs à pied sont en avant de la l"^ brigade , qu'ils couvrent de leurs tirailleurs.
Le colonel Pourbaki, à la tête du 1*' de zouavps, est chargé d'attaquer le hameau situé en amont du village d'Almatamack.
Dans les jardins et les plantations touffues qui entourent ce hameau, derrière un long mur en pierres sèches, sont logés de nombreux tirailleurs russes,. qui commencei^t un feu très-vif sur le front de notre première ligne et accueillent vigoureusement les zouaves; ceux-ci, sans s'inquiéter de cette fusillade, s'élancent avec leur brave colonel vers la rivière; très^encaissée dans cet endroit , elle présenta des escarpements abrupts..
Le génie fait une entaille dans le sol pour faciliter la descente de la berge; mais déjà les premiers soldais
arrivés , s*accrochaDt avec les mains aux racines et aux déchirures du sol, se laissent glisser ou roulent jusqu'au bas, tandis que d'autres, se soutenant à des branches d'arbres, s'élancent dans l'espace avec une audacieuse énergie et retombent dans la rivière qu'ils traversent, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture. Bientôt, de tous côtés, la cime des arbres qui bordent l'Aima en cet endroit s'afifaisse sous le poids des assaillants, et, comme un pont aérien , les jette s.ur l'autre rive.
Un régiment russe, le 33* régiment de Moscou, descend rapidement à:traver$ les plis de terrain, pour appuyer sa ligne de tirailleurs et empêcher le passage ; mais une batterie de la !'• division (1) dirige aussitôt avec grand bonheur son feu contra cette colonne et l'écrase ; la confusion s'y met ; et bientôt le régiment disparaît , «'évanouissant, pour ainsi dire, dans les- affaissements du sol.
La rivière est traversée; nos tirailleurs, armés de carabines de précision, font de grands ravages dans les rangs ennemis (2). Déjà les !•' et 9* bataillons de chasseurs à pied, le 7* de ligne et le !•' régiment de zouaves, gravissent avec un élan admirable , aux cris répétés de : vive
(i) Les cruelles atteintes de la Dobrudscha avaient diminué reffectif des batteries de la l'« division , qui se trouvèrent , à la bataille de rAlma, réduites à quatre pièces au lieu de six.
(2) Relation de la bataille de l'Aima , Invalide rtuse : oc Dès le commencement du combat, de nombreux tirailleurs ennemis , armés de carabines à balles coniques , firent de grands ravages dans nos rangs. Un grand nombre de commandants tombèrent les premiers ^ victimes de cette arme meurtrière. »
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l'Empêrèur iles pentes escarpées et les contre-forts qui les séparent dei'enneïni; une nuée de Imlles et de boulets traverse leurs rangs jet sème de morts ce glorieux chemin, où chefs et soldats s'âancent à Fenyi.
XVL — Pendant ce temps, la 3* dirision^ commandée par le prince Napoléon, s'avançait rapideiiient aussi sbr deux lignes^ Ses tirailleurs couvrent la première ligne, qui se dirige., au pas de course, vers le village de Bourliouk que les vedettes russes viennent d'kicendier. De tous côtés^les flammes s'élèvent en gerbes éclatantes ; d'énormes. -meules, produit des moissons de la plains, sont amoncelées devant les vergers et les jardini^; on aperçoit les Cosaques qui courent mettre le feu de l'une & l'autre-
Ce vaste foyer, d'incendie dérobe aux assaillants l'ennemi qui les frappe et l'espace qu'ils ont à parcourir : on dirait que ces intrépides bataillons marchent sur un nuage de fumée; le terrain est disputé pied à pied. Nos soldats, auxquels leurs cheft donnent l'exemple, s'élancent dans les fourrés, semblables à dés bêles fauves; les tirailleurs russes^ échelonnés sur la rite gauche de l'Aima, et abrités par un terrain effondré et inégal, continuent leur feu sur la tête de colonne qui s'arréfte pour reconnaître les gués praticables* Les boulets et les obus balayent le terrain et jonchent la terre de morts. Notre artillerie peut seule protéger le passage des troupes. Le prince place lui-même en batterie, à la droite du village incendié, ley douze pièces du comman-
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dant Bertrand y pour rét)ondre aux feux plongeants qui Taceablent.
La 1'*^ brigade, sous les ordres du général de Honet, traverse aussitôt au pas de course la rivière reconnue guéable. Le colonel Cler est en tète de ses zouaves, et le colonel Duchâtéau marché avec son infanterie de marine, côte à côte de ces intrépides soldats.
Les deux régiments ont bientôt atteint le pied des hauteurs; rien ne les arrête; ils avancent toujours, pendant que la seconde ligne, massée en arrière, sous les ordres du général Thomas» soutient ce mouvement. Partout les tiraîllêur& ennemis sont refoulés ; alors une batterie cachée se démasque subitement et couvre de mitraille le front de nos troupes,
