LE GÉNÉRAL NIEL

La mission importante dont avait été chargé le général Niel, les études qu'il avait faites des terrains d'attaque , sa haute position dans Tanne du génie , l'appelaient tout naturellement à remplacer le digne général que la mort avait frappé. Lourde succession ; car on était arrivé à cette période du siège, où le génie devait s'avouer que ses espérances ne s'étaient point réalisées, et que chaque jour l'objectif de ses efforts semblait s'éloigner davantage.

Le général Niel , placé aujourd'hui à la tête du génie , est né en 1802. Ëlève de l'École polytechnique, il était sous -lieutenant élève du génie , à Metz, en 1823. En 1827 , il était lieutenant, et déjà capitaine en premier en 1835. Il s'embarquait en 1836 pour l'Afrique, at taché à l'état-major du génie du corps d'expédition contre Coni>tantine. Chacun se rappelle ce siège mémorable , où le général Vallée, après la mort du commandant en chef, le général Dampémonl, prit le commandement supérieur : action de guerre sanglante et mémorable, où se trouvent déjà au premier rang .-parmi les plus ardents à combattre , ceux dont les noms , plus tard , devaient acquérir une si belle popularité , et s'élever, par l'éclat de leurs services, aux premiers

Nul mieux que cet habile général ne pouvait remplir ces importantes et difficiles fonctions.- Chaque jour depuis son arrivée en Crimée avait été pour lui une

rangs de l'année. Le général Niel se distingua dans cette arme du génie , qui , dans les sièges , a su prendre la plus large part du danger. Il reçut, pour sa brillante conduite à l'assaut de Constantine , les félicitations du ministre de la guerre et fut nommé plus tard commandant du génie de la place dans cette Tille. Chef de bataillon en 1837, il revint en France et entra, à Metz, au 3* régiment du génie. Un an ne s*était pas encore écoulé , qu'il était lieutenant-colonel , puis , colonel six ans plus tard : c'était en 1846. Dans les différentes fonctions qu'il avait remplies , le colonel Niel avait su se faire distinguer , et déjà il était classé parmi les officiers du génie les plus capables et les plus éclairés. Aussi, lorsqu'en 1849 l'expédition de Rome fut résolue, le colonel Niel fut nommé chef d'état-major du génie au corps expéditionnaire de la Méditerranée. Général de brigade deux mois après , il était appelé au commandement du génie de l'expédition. Il rendit dans ces importantes fonctions des services signalés , et après la capitulation de la place , le général en chef lui donna , en témoignage de sa haute satisfaction, la belle mission d'aller à Gaête porter les clefs de Rome au saint-père.

Après l'expédition , chef du service du génie au ministère de la guerre, il fut nommé membre du comité des fortifications, puis général de div sion en 1853. Le général Niel avait au plus haut degré la passion de l'arme qu'il avait choisie , et ^ dans la position élevée qu'il devait à ses services , il continuait encore des études, que dans sa pensée il regardait toujours comme incomplètes. Lorsque la guerre fut déclarée en Orient, et- que l'Empereur envoya un corps expéditionnaire dans la Baltique , sous les ordres du général Baraguay d'Hilliers , le choix du ministre appela le général Niel à commander le génie. La prise de la forteresse de Bomarsund ajouta un titre de plus à tous ceux que le général avait acquis déjà dans son active et laborieuse carrière. Nommé aide de camp de l'Empereur en 18^5 , il fut, nous l'avons dit , envoyé en mission devant Sébastopol, pour apporter à ce siège difficile et redoutable sa part de lumières et de vieille expérience.

Telle est la vie militaire de celui qui prenait le commandement en chef du génie : s'il avait laborieusement étudié dans les livres cette science difficile et ardue , il l'avait surtout et souvent étudiée en face du canon de l'ennemi, à Constantine, à Rome, à Bomarsund^ à SebastopoU'

élude sérieuse, approfondie du siège, et tous avaient une juste confiance dans son expérience et dans sa haute capacité.

Quoique le feu eût été circonscrit dans des limites restreintes , il continuait cependant avec régularité et causait aux défenses de la ville et à la viUe elle-même un mal sensible.

A Tattaque de droite aucun événement réellement sérieux ne s*était produit en dehors du résultat plus ou moins favorable du tir de notre artillerie.

A l'attaque de gauche, au contraire, où nos approches tendaient à resserrer de plus en plus la place , chaque jour portait en soi sa menace , chaque nuit son combat.

Déjà depuis que nous occupions une portion du cimetière , dont une des extrémités était le lieu désigné d'un commun accord pour les entrevues de parlementaires, toutes communications par terre avaient été supprimées; et, par convention en date du 24 avril, il avait été convenu que les échanges de lettres auraient lieu désormais par voie de mer (1).

(1) Devant Sébastopol, le 24 (wril 1855.

En yertu de conventions arrêtées entre lord Raglan, les amiraux, et le générai Ganrobert d'une part , et le gouverneur de Sébastopol de Tautre, il a été entendu que les échanges se feraient désormais par voie de mer. Les seules relations qui pourront s'établir à l'avenir entre l'assiégé et nous , seront celles que nécessitera l'inhumation des morts , lorsqu'il s'en trouvera en avant des lignes. Dans ce cas, les dispositions ci -après seront prises :

« Le pavillon blanc parlementaire sera arboré à midi , vis-à-vis du

Les Russes, instruits par les champs de bataille de TAlma et d'Inkermann, redoublent d'efforts, d'activité et d'audacieuse défense; ils multiplient les fossés, les trous de loup, les abatis, les obstacles de toute nature pour entraver une action décisive; ils s'entourent d'une triple ceinture d'airain. Cependant nous avançons sans cesse ; les entonnoirs de la mine nous ont portés à 70' mètres du bastion du Mât, et nous cheminons sous le fou incessant de la mitraille, entretenant chaque nuit une guerre permanente d^embuscades.

Ces combats perpétuels nous coûtaient beaucoup de monde , et n'amenaient pour ainsi dire que des résultats négatifs ; on résolut donc de ne pas perdre ainsi un sang précieux.

« Quand le jour de l'attaque sera décidé, se disait-on, l'artillerie détruira ces petits postée avancés et l'on passera outre. » — C'était une résolution difficile à tenir ; car ces petits postes , aujourd'hui sans grande conséquence, pouvaient, avec l'activité des Russes, ces remueurs infatigables dé terre, devenir des obstacles menaçants et sérieux.

XX. — C'est ce qui arriva. Quelques embuscades séparées sont en une nuit reliées entre elles, et forment déjà une sorte de ligne couvrante; un fqu très-vif de

point où il y aura l'ieu de procéder à Topératioa dont il s'agit , sans que , pour cela , il soit nécessaire de faire cesser le feu dans les autres directions. Chaque parti fera inhumer les morts qui seront les plus rapprochés de ses travaux : aucune communication ne pourra avoir lieu entre les personnes appelées à figurer daus l'opération. »

mousqueterie de notre part n'a pu empêcher ce reliement. Plus de deux cents hommes peuvent se loger dans cet abri, et faire pleuvoir à très-courte distance sur notre parallèle avancée une grêle de balles. Les chefs de service des armes spéciales s'émurent de la proportion croissante que prenait chaque nuit cet ouvrage, devenu un réduit fermé communiquant avec un des saillants du bastion Central. — Évidemment la pensée des Russes était d'y faire une place d'armes , qui une fois achevée et armée devait battre d'enfilade nos attaques sur le bastion du Màt et une nouvelle batterie (batterie 40} que nous venions de construire.

Si d'un côté l'importance de l'enlever aux Russes était grande, de l'autre, les instructions positives qu'avait reçues le général Canrobert et les projets d'investissement à l'extérieur qui devaient précéder l'iassaut, lui faisaient désirer de ne pas s'emparer de points trop rapprochés de la place , dont l'occupation permanente (dans le cas où le siège ne serait pas immédiatement poussé à fond) coûterait des sacrifices considérables et des pertes journalières. Il fallait donc, dans la pensée du général en chef, se maintenir avec vigueur dans ses lignes d'attaque, et avant de prononcer en avant des mouvements offensifs qui engageaient la position , attendre les résultats des décisions ultérieures qui devaient être prises.

Le général Pélissier , commandant le premier corps, regardait celte occupation comme indispensable, et demandait avec instance l'autorisation d'agir.

EXPÉDITION DE GRIMÉE. Ki

Nous avons dit les raisons de haute prudence qui arrêtaient le général en chef. Le 30 avril , il répondit aux instances du général Pélissier : « que, dans les circonstances présentes , il ne consentirait à renlèvement de l'ouvrage, que s'il lui était démontré que cela fût d'une nécessité absolue, ne voulant pas faire un sacrifice inutile d'hommes, pour occuper un point dont la possession attaquée par les feux croisés des deux hasUons , coûterait plus cher encore, si l'on voulait s'y jnaintenir. »

XXI. — Depuis deux jours les ordres étaient donnés au major de tranchée (colonel Raoult) de prendre toutes les dispositions, afin que l'on fut prêt immédiatement, si l'autorisation sollicitée parvenait au quartier général du premier corps.

Le général Canrobert, après avoir fait à ce projet d'attaque les objections que nécessitaient les circonstances exceptionnelles dans lesquelles il se trouvait placé , écrivait le !•' mai au général Pélissier :

« Mon cher général, je maintiens le sens de la lettre que j'ai eu l'honneur de vous écrire hier, au sujet des ouvrages de contre-approche de l'ennemi, en avant de notre batterie : 40. Ces ouvrages ne doivent être-attaqués de vive force, que si l'impossibihté de ne pas le faire vous était matériellement ou moralement démontrée. Dans ce cas seulement vous feriez agir, en employant toutes les dispositions que votre haute expérience vous suggérerait. Vous penseriez , sans doute , qu'il ne faudrait engager que peu de troupes très-soUdes , et les

252 LIVRE If.

faire soutenir à point par des réserves solidement constituées. »

A la suite de cette lettre, une dernière réunion eut lieu, où les chefs de l'attaque du premier corps pesèrent les difficultés de cette situation périlleuse dans le présent, terrible peut-être dans l'avenir. Après une longue et sérieuse délibération, leur avis d'agir fut unanime; la contre-approche des Russes pouvait paralyser entièrement lés travaux du génie; et causer à notre artillerie des dommages peut-être irréparables.

« Cet ouvrage a grandi, répondait au général en chef le général Pélissier ; sous peu , entièrement relié , il fera partie du corps de place et nécessitera un siège comme le reste , un siège véritable avec des sacrifices réellement plus grands que le coup de main que je vous ai proposé et que nos chefs de service jugent utile pour la sécurité de nos tranchées et de nos propres batteries. S'il m'était donné de décider, je n'hésiterais pas.

« L'ardeur des Russes à pousser ainsi en avant,^ à nous créer cet obstacle, à travailler quand même sous le feu le plus nourri d'artillerie et de mousqueterie, montre quelle importance ils attachent à cette nouvelle création. Elle nous donne la mesure de l'attention que nous devons y porter. *

Le général annonçait, en outre, < que les Russes s'étendaient vers la Quarantaine. Il n'y a pas à en douter, disait-il en terminant, c'est une Hgne de défense

avancée qu'ils établissent avec une activité des plus audacieuses. Jour et nuit, on les voit travailler sans relâche. Si Ton nô marche pas, l'ennemi, enhardi, pourra marcher sur nous. »

Le général en chef envoya, le 1*' mai, l'ordre d'enlever cet ouvrage.

Les dispositions principales de l'attaque étaient déjà préparées , et l'exécution en fut aussitôt confiée au général de division de Salles , secondé par les généraux Bazaine, de La Motterouge, Rivet et le lieutenant-colonel Raoult.

XXn. — Dans la journée , les trois généraux aOèrent de nouveau reconnaître le terrain et arrêter, sur les lieux mêmes où le combat devait se livrer, leurs dernières dispositions.

Le général en chef vint aussi visiter les tranchées.

A cinq heures, les troupes désignées pour cette importante opération arrivèrent à la maison du Clocheton et se massèrent sur divers emplacements , ainsi que les travailleurs. Il y avait autour de la demeure du major de tranchée un grand mouvement ; les différents ordres arrivaient d'heure en heure, et les aides-majors donnaient à chacun des ofiQciers les instructions spéciales qui les conceniaient.

Les troupes s'écoulèrent lentement une aune, et traversèrent les cheminements en silence, de manière à ne pas donner l'éveil à l'ennemi* La nuit était claire et permettait de disposer avec ordre le placement des troupes.

L'attaque avait été divisée en trois colonnes.

La colonne de gauche» sous les ordres du général Bazaine, devait tourner Touvrage occupé par l'ennemi. Celle du centre , commandée par le général de La Motterouge, devait aborder de front la position. La colonne de droite, que dirigeait le capitaine Villermain avec le 9* bataillon de chasseurs à pied , appuyé par deux compagnies du 42% capitaine Ragon, abordait par leur gauche les retranchements ennemis.

 dix heures et demie le signai est donné.

Aussitôt, de nos parallèles les plus avancées, les trois petites colonnes d'attaque s'élancent avec un élan impétueux , escaladant les parapets ; elles vont au pas de course, et sans, tirer un coup de fusil.

A gauche , le général Bazaine , intrépide et énergique officier, lance les compagnies du !•' régiment de la légion étrangère, que commande le colonel Viénot, et celles du 43% à la tête desquelles marche le commandant Becquet de Sonnay. Le 79" suit les traces du colonel Grenier.

Un feu violent les açcueillç ; soldats et officiers y répondent par les cris répétés de : vive VEmpereur/et^ comme un torrent, envahissent à Ja fois toutes les portions de l'ouvrage qui sont devant eux. Au centre, le général de La Motterouge dirige le mouvement avec sa valeur habituelle. Pendant qu'un bataillon du 46% que mène au combat le colonel Gault, aborde la position à la baïonnette et franchit la première enceinte, le second marche sur ses pas : l'intérieur de l'ouvrage est envahi, et ce n'est

EXPËDITiON DE CRIMÉE. SK;5

plus qu'une étretiite corps à corps, une lutte d'honune à homme. En vain les officiers russes cherchent à rallier, sur une place d*armes en arrière, leurs compagnies en désordre et, combattant en soldât,, donnent l'exemple du plus intrépide courage : la résistance est vaiue. De toutes parts l'ennemi est refoulé, de toutes parts, il est pressé, écrasé, enyeloppé par nos baïonnettes, car le colonel Brégeot est accouru contre eux avec son brave 98"; et, sur la gauche « les chasseurs à pied et le 42* ont aussi victorieusement pris position dans cet ouvrage, qui désormais doit nous appartenir.

XXni. — La lutte avec les soldats est terminée , la lutte avec les canons va commencer.

Aussitôt que les Russes ont regagné les abords de la place , une violente canonnade, partie à la fois de tous les points, cherche à nous écraser par une pluie de mitraille; mais déjà les travailleurs sont à, l'œuvre et placent des gabions sur le tracé arrêté à l'avance. Le lieutenant-colonel Guérin et les officiers 4u génie les dirigent avec un sang-froid qui est justement admiré de tous. Tâche difficile dont chaque pas est marqué par une trace de sang; mais la mort, qui frappe' de tous côtés, n'efifraye pas ces cœurs résolus. Les parapets sont retoxuTiés pour dérober la position aux vues de la place, et la communication qui doit la reUer^avéc la parallèle en arrière, quoique encore imparfaite, peut pourtant déjà servir d'abri et de défense.

Pendant ce temps notre artillerie, sous l'énergique

f 56 LIVRE It.

direction du général Lebœuf , contre-battait à son tour, par un feu violent , toutes les batteries qui avaient vue sur nos attaques : elle arrêta cet orage de fer qui décimait à la fois les travailleurs à Fœuvre, les troupes qui leur servaient de soutien et celles massées dans les tranchées en arrière.

Dans ce combat, comme dans tous, les soldats, entraînés par leur élan , dépassèrent les ordres qu'ils avaient reçus; quelques-uns s'élancèrent à la poursuite de l'ennemi. Animés d'une audace insensée, ils arrivent jusqu'aux escarpements du bastion Central et tentent de les escalader ; mais de tous côtés des fougasses éclatent et les renversent en bouleversant les terres. Ils reviennent alors laissant des cadavres, qui disent à l'ennemi : que déjà le pied français a marqué son empreinte sur les parapets de ses bastions. — Trois fois les Russes ont tenté des retours offensifs, et trois fois ils ont été repoussés. Les compagnies, établies sur cinq rfings, couchées à terre, la baïonnette en avant, attentives au moindre mouvement ^ gardent notre nouvelle conquête.

Pendant la durée de ce combat important, le général en chef, placé à l'observatoire du grand quartier général , envoyait à la maison du Gocheton des officiers de son état-major s'informer du résultat de la lutte, dont les retentissantes détonations parvenaient jusqu'à lui , éclairant l'horizon de longs rais enflammés. Les premiers soldats qui arrivaient annonçant le succès de nos armes, portaient sur un brancard le colonel Viénot,

frappé glorieusement, Tépée à la main, à la tète de son régiment (une balle lui avait traversé le crâne) : c'était un brave soldat, dont la perte fut vivement sentie (l). A peu de distance suivaient les brancards sur lesquels étaient étendus le commandant Julien et le capitaine Dubosquet, tous deux tués. — Hélas! notre succès était payé par des pertes douloureuses : mais le jour, en éclairant le lieu du combat , montra le sol et les fossés de l'ouvrage jonchés de cadavres russes. Des prisonniers , des armes , des outils en grand nombre et neuf mortiers portatifs, trouvés en batterie, restèrent entre nos mains (2).

(1) LB COLONEL VIÉNOT.

Le oolonel Yiénot, né en 1804, était âgé de 51 ans; il sortit de TÉcole spéciale militaire en 1825, et passa plusieurs années en Afrique. Tous les généraux inspecteurs le signalèrent comme un officier distingué, instruit et capable; c'était surtout un chef actif, digne et ferme à la fois dans le commandement. C'est à cause de ces qualités essentielles que le commandement difficile d'un régiment de la légion étrangère lui fut donné en Orient. Ses soldats l'aimaient , et c'est au milieu d'eux qu'il tomba frappé mortellement.

(2) Rapport particulier du général de Salles au général Pélissier,

«c Général,

a Les ordres que vous m'avez donnés hier au soir ont été exécutés. L'important ouvrage que les Russes avaient construit à quelques mètres de la batterie n"* 40, a été vigoureusement enlevé à la baïonnette par nos braves soldats; les troupes s'y sont maintenues. Sous la direction des officiers du génie ^ les parapets ont été retournés; une communication avec nos approches a été construite dans la nuit; au jour l'ouvrage a pu être conservé, et j'ai la confiance qu'il nous appartient définitivement.

« Cet ouvrage présentait une double enceinte; son importance était immense ; il avait pour but d'écraser par des feux d'artillerie la batterie n** 40 , et les travaux qui l'entourent , de battre les deux gorges II 17

XXIV. — Dans la matinée qui samt, le feu se ralentit, et kùO travailleurs furent employés aux communications conuneneées entre nos approches et celte place d'armes dont nous venions de nous emparer. D'un seul bond nous nous étions avancés de. 150 mètres sur le bastion Central.

Le lendemain, vers les trois heures, 300 Russes environ débouchaient par une issue, à gauche de la lunette du bastion Central, courbés à terre, marchant en une seule colonne. Sans nul doute, ils supposaient que nos défenses, tourmentées toute la nuit par le feu incessant de leur artillerie, devaient être encore imparfaites sur ce point.

Deux compagnies d'élite du 2* régiment de la légion étrangère, une du 43* et deuxbataillonsdu46* et du 98% tous deux d'un effeclif très-ajOEaibli par le combat de la nuit précédente , gardaient cette position. Les Russes , protégés par les ondulations du terrain , avaient pu , sans être aperçus, arriver très^proche des parapets der* rière lesquels nos compagnies de garde étaient couchées ; espérant nous surprendre par cette attaque inusitée en plein jour, ils s'élancent avec une grande

qui séparent cette batterie du bastion du Mât et de la crite sur laquelle nous aTons établi les batteries 41 et 42. Presque entièrement terminé, il avait déjà reçu un armement de 9 mortiers, et il était défendu par plusieurs bataillons, flanqué par les f^ui croisés du bastion du Mit et de la Ouarantaine , et soumis aui feux de la face gauche du bastion du Centre et de la flèche qui la couvre. L'ouvrage nous appartient, les défenseurs ont été culbutés à la baïonnette , rartillerie est entre DOS mains ; tous les efforts de l'ennemi pour tenter la reprise de cet ouvrage ont éohoué. »

impétuosité , battant la charge et poussant, selon leur habitude, des cris sauvages. Les voici contre les para^ pets, assaillant à la fois nos soldats de coups de ftisil, de coups de pierres, de coups de crosse; ceux-ci supportent sans faiblir ce choc inattendu : les plus rapprochés n'ont pas eu le temps de saisir leurs armes ; mais ils rendent coup pour coup, pierre pour pierre, frappant l'ennemi avec les pioches et les pelles qui étaient sous leurs mains , et combattant à la fois comme des travailleurs et des soldats. La colonne ennemie est rejetée en arrière ; mais, se reformant avec audace sous notre feu, elle revient de nouveau à la charge, enhardie par le pe^ tit nombre des défenseurs de cette importante position. Le lieutenant-colonel Martineau-Deschenez soutient vaillaxnment, avec le 46% cette seconde attaque, et deux compagnies du 1*' régiment des voltigeurs de la garde, en réserve dans la deuxième parallèle, s'élancent à tra* vers champs sur l'ennemi, qu'elles menacent sur son flanc droit : à leur tète est le capitaine Gentil; chacun court à travers la mitraille. C'est la première fois que ce brave régiment de la garde s'élance au feu, il a cet enthousiasme superbe d'un premier conabat, enthousiasme que tous, depuis les chefs juscpi'aux soldats devaient conserver jusqu'à la fin de cette longue et terrible lutte. — Sur les pas des voltigeurs se sont jetées une compagnie de chasseurs à pied et deux du 80* que dirige le commandant Courson : ce renfort inattendu rendit la lutte terrible et courte à la fois. Les Russes , comprenant l'impossibilité de nous désemparer de cet

ouvrage, regagnèrent leurs bastions , où les poursuivirent la grêle de nos balles et les boulets de nos canons.

Depuis Inkennaun c'était la première fois qu'un combat avait lieu à la lumière du jour et aux rayons du soleil. Hais bientôt un voile de fumée avait enveloppé rhonzon et caché les batteries de l'ennemi, ainsi que le long mur de la Quarantaine , déchiré par notre artillerie.

Toute tentative pour nous disputer la victoire était désormais inutile. Dans la journée du 3 , le pavillon blanc s'éleva sur la lunette du bastion Central, et un parlementaire russe demanda jde la part du général Osten-Sacken une suspension d'armes, pour rendre aux morts les derniers devoirs. Cette autorisation fut aussitôt accordée.

A deux heures, le feu recommençait des deux parts.

« Ce double combat , écrivait le général en chef, en date du 4 mai, caractérise de la manière la plus heureuse les qualités d'élan et d'ardeur qui sont particulières à nos troupes : jamais elles ne tirent preuve sur un théâtre , restreint il est vrai, mais où le drame de la guerre se manifestait sous les formes les plus saisissantes, de plus de vaillance et d'impétuosité. »

Dans les deux engagements 33 oCBciers avaient été mis hors de combat, 11 étaient tombés pour ne plus se

(1) Journal du corps de siège , du 3 au 4 mat.

«c On a rendu aux Russes 150 cadavres, qui se trouvaient, tant dans les ouvrages dont nous nous étions emparés que sur les parapets et le terre-plain extérieur. De notre côté, nous avons relevé 121 morts, qui étaient entre cet ouvrage et le corps de la place. »

relever. — Ce chiffre dit assez à quel rang sont les offî* ciers, quand l'heure est venue de combattre.

XXV. — Omer-Pacha, prévenu par de nombreux rapports, que les Russes s'avançaient en force sur Eupatoria, s'est rendu dans cette ville avec 5000 des soldats qu'il avait conduits devant Sébastopol.

L'expédition de Kertch est partie avec la division Brown et la !'• division du 1" corps français sous les ordres du général d'Autemarre , qui a remplacé le général Forey (1); un détachement turc fait aussi partie de l'opération.

Les vapeurs avaient pris la mer le 30 avril au soir. La petite flottille, afin de donner le change, cingla d'abord dans la direction d'Odessa ; elle devait se rabattre sur la

^1) Appelé au commandement de la province d'Oran, le général Forey se sépara avec une profonde amertume de cette armée dont il avait partagé depuis le commencement les travaux , les combats et les fatigues.

Avant de partir il adressa ses adieux à sa division en termes nobles et touchants :

« Officiers, sous-officiers et soldats, disait son ordre du jour, un ordre de l'Empereur m'appelle à un autre commandement; un soldat ne sait qu'obéir. Je quitte celui de la belle et brave division que depuis un an je m'étais plu à considérer comme une famille , dont tous les membres m'étaient dévoués, et que j'espérais , après lui avoir assigné moi-même , comme commandant du corps de siège , les postes les plus périlleux , conduire bientôt sur la brèche de Sébastopol : c'est vous dire les regrets que j'en éprouve. SI quelque chose peut les adoucirce sont les témoignages d'estime et de sympathie que j'ai reçus de tous tes parts en vous quittant, et l'assurance que j'emporte que, sous les ordres d'un autre chef si digne de vous commander , vous conserverez votre belle . réputation , parce que vous serez toujours de vaillants soldats. »

Le général en chef voulut , de son côté , rendre au général Forey ,

gauche, ausûlAl que la mil ou la dwUniy qu'elle annût firanchie , loi penoettiail d'itérer son moineinent sans être aperçue des parages de Sébastopol.

Le Ittidemain matin, nne dépêche télégraphique, partie du cabinet de FEmpereor, arriTa de Pians, disant an gteéral en Aét :

« Au reçu de cette dépèdie, réunissez tous vos nM>fens pour Yous préparer k attaquer rennemi extérieurement ; concentrez immédiatement toutes ros forces, même celles de Maslak. >

Le général Canrobert se rendit aussitôt auprès de lord Raglan. « U avait pu, lui dit41, dcTant une certaine latitude de temps, en profiter, comme l'aTait dit le général anglais lui-même, pour euToyer des trouffes à Kertch ; mais devant un ordre positif, émanant de TEmpereur, qui lui commandait de réunir sans retard tous ses mc^ens d'attaque et de concentrer ses forces, il ne

a?ant son départ, un éclatant témoignage de grande estime et d'enliera tttia&clion, et publia Tordre général qui sut :

c L'Empereur appelle à l'armée d'Afrique M. le général Forey , en i'inTestissant du commandement important de U dÏTiaion d'Oran. Le général en chef, en faisant ses adieux à cet officier général, lui exprime hautement sa satislaction et sa reoonnaissane* pour les senices signalés qu'il n'a cessé de rendre dans la haute position de commandant du corps de siège devant Sébastopol, qu'il a exercée arec une inébranlable et loyale énergie, pendant cinq mois des plus dures épreuTos.

« Le nom dégénérai Forey restera glorieusement attaché aux efforts perséYérants de l'armée d'Orient pendant cette mémorable campagne d'hiTer«

« Au grand quartier général, dorant Sébastopol, 11 STril 18i5.

a Le général en chef, CAUnofiBBT. »

Le général Forey quitu la Crimée le 17 aThl,

pouvait laisser éloignée une partie de ses troupes et de ses transports »

Lord Raglan insista vivement pour que l'expédition continuât son cours; mais le général Canrobert crut devoir, d'après ses instructions si précises, rappeler le général d'Âutemarre et le vice-amiral Bruat.

C'est de ce moment, et de cette résolution prise en dehors de la résistance apportée par le générai en chef anglais, qu'une certaine froideur succéda dans les relations jusqu'alors si complètement d'accord entre les deux généraux des armées alliées.

Un des officiers d'ordonnance du général Canrobert, le lieutenant de vaisseau Martin, s'embarqua aussitôt sur le Dauphin et partit à rencontre de la flottille, qu'il rejoignit dans les eaux avoisinant le détroit de Kertch.

n remit à l'amiral Bruat l'ordre formel dont il était porteur. Ce fut un grand désappointement pour la flottille, si près de toucher au but, et qui avait tant de foi dans le succès de la mission qui lui était confiée. L'amiral Lyons, auquel le vapeur français ne portait pas d'ordre émané de lord Raglan, hésita; mais celui qui était transmis à Tamiral Bruat était impératif, l'exécution devait en être immédiate , et celui-ci se prépara à retourner vers Sebastopol.

Peu après arriva le vapeur anglais qui rappelait également l'amiral Lyons.

XXVI. — On le voit, la situation se compliquait. L'entente n'existait plus momentanément dans les projets.

Le général Canrobert, selon les ordres qu'il venait de recevoir, s'empressa d'appeler à lui toutes les troupes stationnées aux alentours de Ck^istantinople sous le commandement du général Regnaud Saint-Jean d'Angélj; et tous les moyens disponibles de l'escadre française furent dirigés sur le Bosphore pour cette opération.

Dans le même moment, le général de La Haninora (1), commandant en chef de l'armée sarde, débarquait à Kamiesch avec 4000 Piémontais , premier convoi d'un corps expéditionnaire de 15 000 hommes, qui, à la suite d'un traité avec la Sardaigne , venait partager les combats et la gloire des armées alliées. Le reste des troupes sardes arrivait successivement. — €e corps auxi-

(l) LE GÉNÉRAL ALPHONSE DE LA MARUORA.

Le général de La Marmora , qui appartient par sa famille à la haute aristocratie de sou pays, est un des grands noms de la Sardaigne; ministre de la guerre , il est l'œuyre du mouTement libéral de 1848 à 1849 : il ne nous appartient pas ici d'apprécier le côté politique de la carrière du ministre; nous n'avons à nous occuper dans cette étude rapide que du général qui a su conquérir, par ses services signalés , l'estime et l'affection de son souverain. Il prit une part brillante à la guerre de l'indépendance italienne ; major d'artillerie au début de la campagne , il se distingua brillamment au siège de Peschiera , et fut bientôt promu au grade de lieutenant général. Après la cruelle journée de Novare et la conclusion de l'armistice une révolte sérieuse éclata à Gènes , le général de La Marmora reçut l'ordre de marcher sur la ville révoltée , et Gènes ne tarda pas à mettre bas les armes.

Appelé, en 1852 , au ministère de la guerre, il y apporta de sages mesures et d'utiles réformes ; il s'appliqua surtout à la réorganisation complète de l'armée sarde, dans laquelle la dernière guerre avait amené une confusion inévitable.

C'était au général de La Marmora que devait être réservé l'honneur de marcher à la tête de cette petite armée qui allait mêler son sang à celui des généreux défenseurs de la cause européenne.

liaire devait se réunir à rarmée anglaise et agir sur les instructions de lord Raglan (1). — Toutes les sympathies étaient acquises d'avance à cette petite armée ; car on savait qu'elle avait dans ses veines le feu sacré de la guerre et l'ardent amour du champ de bataille. L'année 1848 avait laissé des souvenirs dans tous les cœurs, et chacun s'apprêtait à accueillir les nouveaux venus comme des frères d'armes connus et aimés depuis longtemps.

L'armée anglaise, de son côté, renaissait de ses ruines; elle allait redevenir ce qu'elle avait été au début de la campagne, brillante et superbe; des renforts lui arrivaient d'Angleterre , et de plus, des régiments de cavalerie accouraient des Indes prendre leur part de l'expédition de Crimée.

Sur ces entrefaites arriva un envoyé de l'Empereur, le commandant Favé.

(1) Traité entre la France y VÀngleterre et la Sardaigne.

Art, t". Sa Majesté le roi de Sardaigne fournira pour les besoins de la guerre un corps d'armée de 15000 hommes, organisé en cinq brigltdes, formant deux divisions et une brigade de réserve sous le commandement d'un général sarde.

Art. 3. Le corps d'armée de Sa Majesté le roi de Sardaigne sera composé d'infanterie , de cavalerie et d'artiUerie , proportionnellement à sa force effective.

Art. 4. Sa Majesté le roi de Sardaigne s'engage à maintenir le corps expéditionnaire au chiffré de 16000 hommes par Tenvoi successif et régulier des renforts nécessaires.

Art. 5. Le gouvernement sarde pourvoira à la solde et à la subsistance de ses troupes.

Les ratifications de ce traité avaient été échangées, le 4 mars, à Turin.

XXVII. — Le résultat équivoque des conférences de Vienne suspendues le 22 avril, et les pressantes sollicitations de son gouvernement avaient entravé les projets de voyage de FEmpereur : il ne devait plus se rendre en Crimée; mais si Sa Majesté elle-même ne venait pas prendre le commandement des troupes > sa pensée ne devait pas moins en recevoir son exécution; cette pensée , mûrie à Tavance , et & laquelle les événements du mois d'avril venaient ajouter une nouvelle force, était dans un plan de campagne émané de r£mpereur luimême, et que le commandant Favé remit au général en chef de Tarmée d'Orient.

Ce document précieux, nous sommes assez heureux pour pouvoir en donner ici les principaux passages.

l'empereur

Au général Canrobert, commandant en chef l'armée d^Orient*

28 avri] 1864.

c Le feu qui a commencé contre la place aura, à l'heure qu'il est , réussi ou échoué. Dans l'un et l'autre cas , il faut absolument sortir de la position défensive dans laquelle se trouve l'armée depuis six mois : à cet effet, d'accord avec le gouvernement anglais, j'aurais divisé les troupes en trois armées : une armée de siège et deux armées d'opérations.

« La première armée est destinée à garder Kamiesch et à bloquer la garnison de Sébastopol.

« La seconde armée est destinée à opérer à une petite

EXPÉDITION DE CUIMÉE. 267

distance de Balaclava et à s*emparer au besoin de» hauteurs de Mackensie.

« La troisième armée est destinée à faire une diversion (1),

« Si , comme je le pense, les Russes ont 35000 hommes dans Sébastopoly 15000 hommes au nord d'Eupatoria et 70000 hommes entre Simpbéropol, le Belbeck et la Tchemala^ il sufQsait d'avoir 60000 hommes de bonnes trou|ies pour détruire toute l'armée russe qui pouvait être surprise et prise à revers avant d'avoir pu réonir toutes ses forces ; et même eùt-^Ue pu les réunir, nous nous trouvions en nombre presque égal ; car il ne faut pas oublier ce grand prhicipe de la guerre, que si Ton fait une diversion à une certaine distance de sa base d'opération , il faut que les troupes employées à cette diversion , soient en nombre sufQsant pour résister i elles seules à l'armée ennemie qui peut réunir tous ses efforts contre elles.

« Tout cela bien considéré, j'aurais pprté dans la vallée de Baldar les 40 000 hommes pris à Tarmée de Sébastopol; et, soutenu par lord Raglan , j'aurais occupé depuis Skélia jusqu'au pont de Teulé et Tchorgoun, les quatre chemins qui traversent la Tchernaiia; nous

(1) V L*armée de siège , composée de 30 600 Françait et de 30000 Turcs , 60000;

Sans compter 10000 iodisponibles .

2'* La première armée d'opération sous lord Raglan, 25000 Anglais, 15 000 Piémontais, 5000 Français et 10000 Turcs 55000;

S** Deuxième armée d'opération, 40 000 Français à Tarmée de Sébas* topol, 25000 Français composant l'armée de réserve de Goastantinople •••«•*•••• < • 65000.

aurions eu ainsi autant de tètes de pont menaçant la

gauche des Russes établis sur les hauteurs de Mackensie.

« Après ce mouvement, je laissais lord Raglan maître de toutes les positions sur la gauche de la Tcbernaïa, depuis Skélia jusqu'à Tchorgoun ; je réunissais , en arrière des lignes occupées par les Anglais , les 40 000 hommes de Tarmée active avec la cavalerie «t les moyens de transport à ma disposition, attendant dans cette situation avec des vigies sur la falaise, du côté de la mer, l'arrivée de mon corps d'armée de réserve qui, venant de Constantinople, aurait eu l'ordre de reconnaître le cap Phoros (1).

« Quelle était notre position vis-à-vis des Russes?

« Le mouvement sur Baîdar , en nous donnant les passages sur la Tchernaïa, a menacé leur gauche et fait croire à notre intention de les déloger de front des hauteurs d'inkermann et de Mackensie; les Russes sont donc tenus en échec , et leur attention est attirée sur Inkermann et Pérékop; nos positions sont excellentes, mes projets inconnus, et si quelque chose vient les déranger, rien n'est compromis.

« Mais supposons que rien ne s'oppose au plan général, il se poursuit donc de la manière suivante :

(l) L'armée active serait ainsi organisée :

Général Canrobert , général en chef.

1" CORPS d'armée. Général Bosquet, 4 divisions d'infanterie, 1 division de cavalerie légère.

2* coAps d'armée. Général Regnaud de Saint-Jean d'Angély, 2 divisions d'infanterie , une division de la garde , une division de grosse cavalerie

Le général Pélissier continuerait à commander Tannée de siège.

« Dès que la flotte portant les 25000 hommes de l'armée de la réserve a été reconnue , on lui a donné Tordre de se porter à Alouchta sur l'endroit de la plage qui, eft secret, aura été reconnu favorable à un débarquement. 3000 hommes sont disposés d'avance pour débarquer les premiers , et ils vont s'établir à trois lieues d' Alouchta, au delà du défilé d'Ayen. Tant que des cavaliers n'ont pas donné la nouvelle de l'occupation du défilé, le reste des troupes ne quitte pas les vaisseaux. Les rapports étant favorables, l'avant-garde prend là une bonne position au delà du défilé , s'y retranche et y attend l'armée; alors ce qui reste des 25000 hommes débarque sur la plage d' Alouchta, et, de leur côté, les 40 000 hommes réunis à Baïdar reçoivent l'ordre de filer par la grande route qui longe la mer par Jalta. En trois jours, c'est-à-dire deux jourà après le débarquement de l'armée à Alouchta , les 40 000 hommes de Baïdar se sont réunis sous les murs de Simphèropol aux 25000 débarqués; on s'empare de cette ville et on y laisse une garnison suffisante, ou bien, on occupe sur la route que nous venons de parcourir, une bonne position qui assure les derrières de l'armée.

« Maintenant, de deux choses l'une : oli l'armée russe qui est devant Sébastopol abandonne cette formidable position pour venir à la rencontré de l'armée qui s'avance du côté de Baktschi-Seraï, et alors la première armée d'opération , sous les ordres de lord Raglan , la pousse l'épée dans les reins et s'empare de la position d'Inkermann ; ou bien les Russes attendent dans leurs

lignes Tarrivée de l'armée qui vient de Simphéropol, et alors celle-ci s'avance de Baktschi-Sera! sur Sébastopol» en appuyant toujours sa gaudie aux montagnes, fisutisa jonction avec l'armée du maréchal Raglan qui s'est avancé de Baîdar sur Âlbat, repousse l'année russe et la rejette dans Sébastopol ou dans la mer.

« Ce plan a d'immenses avantages à mes yeux : D'abcM'd Tarmée, jusqu'à Simphéropol qui n'est qu'à neuf lieues d'Aloucbta, se trouve toujours en communication avec la mer; elle traverse les pays les plus sains, où il y a la meilleure eau de toute la Crimée : ses derrières sont toujours assurés; elle occupe des terrains accidentés où notre infériorité en cavalerie est moins sensible ; enfin» elle se trouve tout à coup sur la ligne d'opération des Russes et leur coupe tous les approvisionnements en s'emparant probablement de leurs parcs de réserve, Si le défilé d'Ayen, élément indispensable de la réussite du projet, est fortifié de manière à ne pouvoir être pris, les 3000 hommes qui sont allés en reconnaissance pour s'en emparer se rembarquent aussitôt, l'armée de réserve va débarquer à Balaclava, et la diversion qu'on voulait çpérer à Simphéropol se fait par Baîdar, mais avec beaucoup moins d'avantages.

« Quant à la marche des 40 000 hommes qui vont de Baîdar à Aloucbta , je la crois sans danger, puisque l'armée est protégée par des montagnes presque infranchissables, et qu'on est très-loin de l'armée russe. Noire armée peut, pendant presque toute la route au

bord de la mer, être suivie de bateaux à vapeur pour recueillir les malades (1).

« Si y au contraire, on voulait faire une diversion par Eupatoria, mon avis est que rien ne serait plus dangereux et plus opposé aux règles de l'art comme aux conseils de la prudence. En effet, si Ton opère d'Eupatoria pour se diriger sur Siniphéropol, on est dans un pays malsain, découvert et presque sans eau; on est sur un terrain où la cavalerie russe, qui est très-nombreuse , a toute chance de succès ; on fait une marche de seize lieues devant un ennemi qui peut venir du nord, comme du midi, tomber sur vos colonnes et vous couper toute retraite. On ne peut appuyer ses ailes à aucun obstacle naturel. Pour aller d'Eupatoria à Simphéropol, il faut traîner avec soi tous les vivres et toutes les munitions ; car, une fois l'armée partie d'Eupatoria, les 15 000 Russes qui l'entourent aujourd'hui, et dont la plupart sont de la cavalerie, harcèleront ses derrières et empêcheront Tarrivée de toute espèce de convois. Si elle trouve quelque résistance à Simphéropol et que, pendant ce temps, l'armée russe, par un changement de front, se soit mise

(1) D*un autre côté, le ministre de la guerre aura fait réunir a Con«tantinople des rations en viande , en poudre et en objets occupant un petit volume, afin que les soldats, en laissant tous leurs autres effets , puissent emporter dans le sao 8 jours de vivres , plus une chemise et la capote. Le corps d'année de réserve emportera dans des vapeurs , de ces rations , pour 60 000 hommes pendant 8 jours. Les voitures qui suivront l'armée de Baîdar en emporteront autant, de sorte que les 60 000 hommes auront, en commençant le mouvement, pour 16 jours de vivres assurés. De plus, une fois à Simphéropol , les voitures pourront , par Alouchta , ravitailler l'armée.

à cheval sur la route qu'elle a parcourue, cette armée est anéantie ou affamée. Et d'ailleurs il est un autre principe absolu, c'est qu'une marcTie de flanc n'est possible que loin de l'ennemi et à l'abri par des obstacles de terrain.

« L'armée qui opérerait d'Eupatoria à Simphëropol n'aurait donc ni ligne d'opération , ni flanquemcnt assuré , ni retraite , ni champ de bataille favorable , ni moyen de se noumr. Enfin cette armée d'opération, au lieu d'être compacte , composée de soldats d'une même nation commandés par un seul chef, serait formée en grande partie de Turcs, et comme on y adjoindrait quelques divisions alliées il n'y aurait ni unité, ni sécurité, ni confiance absolue.

« Si, au lieu d'aller sur Simphéropol, l'armée partant d'Eupatoria veut se diriger tout droit sur Sébastopol, il faut qu'elle recommence dans de mauvaises conditions la campagne que nous avons faite en débarquant en Crimée, il feut qu'elle enlève les formidables positions de l'Aima, de la Katcha^et du Belbeck. Cette entreprise est impossible, car elle serait désastreuse. De là, découle la nécessité absolue de ne laisser à Eupatoria que le nombre de Turcs strictement indispensable pour défendre la place. »

« Voici le plan que je voulais exécuter à la tête des braves troupes que vous avez commandées jusqu'ici, et c'est avec la plus profonde et la plus vive douleur que des intérêts plus graves me forcent à rester en Europe,

M Napoléon. »

XXVIII. On le voit , ce projet dans lequel ressorlaîent les qualités d'un génie supérieur répondait d'avance à toutes les éventualités, pesait toutes les ressources, et d'un œil profond sondait tous les obstacles pour les déjouer et les briser ; il prévoyait à la fois les chances heureuses et contraires et s'élevait jusqu'aux régions de la plus haute stratégie.

Si l'Empereur abandonnait avec douleur la pensée de son voyage en Crimée, ce fut avec une douleur bien profonde aussi et une infinie tristesse que .l'armée, qui attendait l'arrivée de son souverain avec tant d'impatience et d'enthousiasme, apprit qu'il lui fallait renoncer à cet espoir.

Lorsque le commandant Favé apporta de Paris ces instructions, bien des événements s'étaient passés; et déjà, nous l'avons dit, çntre les chefs des armées alliées se montrait le germe de tiraillements Intérieurs et de dissentiments impossibles peut-être à éviter.

Ce plan d'opération allait être, selon les ordres de l'Empereur, communiqué aux généraux en chef; mais le général Canrobert, par un pressentiment qui ne devait pas tarder à se réaliser, ne se dissimulait pas les difficultés qui allaient surgir; aussi il écrivait dans une dépêche particulière :

« Les trois généraux en chef vont être appelés à prononcer l'oflfensive contre l'armée extérieure; leur objectif sera Simphéropol et Baktschi-Séraï; maïs, dans ces "graves circonstances, je ne puis m'empêcher de dé-

plorer ici Tabsence d'un généralissime » homme de haute autorité , de haute position et d'assez vieille expérience pour tout dominer. »

XXIX. — Ce sera toujours dans les armées le point capital. Du manque d'unité dans le commandement en chef résultent toujours des lenteurs , des hésitations , des froissements.

Ce fut là , il ne faut pas se le dissimuler, le plus grand écueil contre lequel vint se heurter l'expédition de Crimée; cet écueil , il existait chaque jour , chaque heure ; il créait des obstacles, amenait des retards, et jetait sur chaque pas de cette périlleuse entreprise d'inextricables difficultés.

Dieu seul, dans son infinie sagesse et dans sa science de toutes choses , peut savoir de quel poids eût pesé, dans la balance des événements , l'unité de commandement.

Lord Raglan avait une répugnance réelle pour le projet d'investissement à l'extérieur.

D'abord, de concert avec Omer-Pacha, il aurait désiré opérer par Eupatoria ; mais les inconvénients de ce mouvement étaient si évidents , si incontestables et si sagement énumérés dans le plan de campagne, que les deux généraux alliés durent se rendre aux justes observations du général français.

Alors survint dans le conseil une nouvelle difficulté : la route d'Âlouchta à Simphéropol paraissait trop en l'air à lord Raglan, celle de Baîdar à Baktschi-Séraî lui

semblait préférable ; mais il était évident toutefois que lord Raglan cédait , de guerre lasse et sans conyiction : aussi, à tout instant, et sur toutes les questions de détail , Topposition tacite de sa pensée se traduisait à son insu.

Devant les hasards terribles et douteux d*un assaut général, devant la menace perpétuelle de la partie nord de la ville , que ne pouvaient envelopper nos attaques et qui nous échapperait toujours, le général Canrobert, après tant de croyances déçues et tant d'événements imprévus et contraires, attachait à Topération projetée une importance si capitale pour le succès de la campagne, qu'il fit sans hésitation le sacrifice de sa personnalité à ce qu'il regardait comme le nœud de la situation.

Ici se retrouve encore la hauteur et la noblesse de caractère du général en chef. Pour arriver promptement à un résultat heureux, éloigner les difficultés, aplanir les obstacles, il proposa à lord Raglan de lui laisser en cette circonstance le commandement suprême, et pria avec instance Omer-Pacha d'agir comme lui , et d'accepter de son côté le commandement supérieur de lord Raglan.

Celui-ci fut un instant étonné de cette proposition , car il y avait là une abnégation à la chose publique , difficile souvent aux cœurs même les plus élevés. C'était , en outre , une lourde responsabilité dont le poids subit effrayait peut-être le général anglais. Il refusa d'abord, puis hésita, puis enfin accepta, et demanda

27a LIVRE 11.

ensuite que les troupes françaises se chargeassent d*oc«

cuper et de défendre les tranchées anglaises.

Cette étrange proposition ne pouvait être acceptée. Le développement de nos lignes exigeait déjà, pour le service de chaque jour, de nombreuses ti'oupes; et il n'était pas possible, sans de graves inconvénients et sans un accroissement fatal de pertes jouniatières, d'en augmenter le chiffre. Les tranchées anglaises ne pouvaient être occupées que par les Anglais. — A chacun la responsabilité de son œuvre. — Le général refusa. D^ lors il n'y avait plus moyen de s'entendre. Deux conférences, dont la première avait duré près de sept heures, n'avaient pu vaincre les répugnances de lord Raglan.

Le premier coup porté aux relations d'entente cordiale qui jusque-là avaient toujours existé entre les deux généraux en chef, avait été le rappel de l'expédition de Kertch ; le refus de lord Raglan de coopérer au plan d'attaque qui lui était proposé par le général Canrobert, fut le dernier.

Par suite de ce refus, la situation faite au général en chef de l'armée française devenait presque impossible vis-à-vis l'armée qu'il commandait et vis-à-vis le chef de l'armée alliée.

XXX. — La résolution du général Canrobert en celte occurrence fut rapidement prise ; car il la puisa dans les sentiments patriotiques d'un cœur élevé ; il n'hésita pas à se sacrifier au bien public et à descendre volon-

tairementy dans Tintérêt de la <;bose commune, du rang élevé où l'avait placé la confiance du souverain. Action noble et belle ; car ce ne peut pas être sans une profonde amertume, qu'un général abandonne le commandement en cbef d'une belle et vaillante armée. Une fois ce parti pris avec lui-même, sa volonté fut inébranlable. — Le 16 mai, à ài%. heures du matin, il envoya au ministre de la guerre la dépêche télégraphique suivante :

« Ma santé fatiguée ne me permettant plus de conserver le commandement en chef, mon devoir envers mon souverain et mon pays me force à vous demander de remettre ce commandement au général Pélissier, chef habile et d'une grande expérience. L'armée que je lui laisserai est intacte, aguerrie, ardente et confiante : je supplie TEmpereur de m'y laisser une place de combattant à la tête d'une simple division. »

Hais si le général Canrobert gardait ainsi secrète la cause réelle de cette subite résolution en l'imputant à sa santé fatiguée , il devait faire connaître la vérité à son souverain.

Il écrivait à l'Empereur, le 19 mai :

« Le peu d'effet relatif produit contre Sébastopol par les nombreuses et excellentes batteries des alliés; la non-attaque de nos lignes extérieures par l'ennemi; la réouverture du feu, attaque qui paraissait très-probable, et sur laquelle j'avais fondé des espérances d'un succès plus décisif que celui d'Inkermann ; les ardues difficultés que je viens d'éprouver pour préparer l'exécution du

plan de campagne de Votre Majesté, devenu presque impossible par la non-coopération du chef de Tarméc anglaise, la position très-fausse que m'a créée ici, vis-àvis des Anglais, le rappel subit de Texpédition de Kertch, à laquelle, je Tai su depuis, ils attachaient une importance capitale; les exceptionnelles fatigues mopales et physiques auxquelles, depuis neuf mois, je n ai pas cessé un seul instant d'être soumis : toutes ces raisons. Sire, ont produit dans mon âme une conviction, celle que je ne devais plus diriger désormais en chef une immense armée dont j'avais su conquérir l'estime, l'affection et la confiance.

« Dès lors mon devoir envers Votre Majesté , envers la patrie, était de m'effacer et de demander mon remplacement par le général pour lequel, dans sa sage prévoyance, l'Empereur m'avait confié une lettre de commandement en chef (1), et qui réunit les conditions de capacité, d'autorité morale, d'habituda de conduire les grandes affaires et d'énergie nécessaire, pour amener à un heureux et sérieux résultat la vaste entreprise, dont la mort de mon prédécesseur et la volonté de l'Empereur m'avaient chargé. Le soldat et l'officier connaissent les quaUtés guerrières du général Pélissier; ils vont l'entourer de toute leur confiance ; le

(1) L*Empereur , prévoyant le cas où un malheur aurait privé Farinée de son général en chef, avait fait parvenir au général Canrobert une lettre de commandement pour le général Bosquet; à l'arrivée du général Pélissier, la lettre secrète de commandement , en cas d'événement imprévu , portait le nom de ce général.

concours de nous tous lui est complètement acquis, et je sais que le nouveau général en chef a en son succès la foi la plus vive.

« Votre Majesté me permettra-t-elle de lui dire que mon nom est trop connu des troupes, dont la confiante affection n'a cessé et ne cesse de m'honorer, pour que dans les circonstances présentes, je ne reste pas aii milieu d'elles, afin de leur donner en face des fatigues et des périls l'exemple du dévouement au service et à la gloire de l'Empereur et.de la France ?

« J'ose- donc supplier Votre Majesté de me permettre de commander une simple division dans cette belle et héroïque armée dont la conduite a honoré et honorera toujours la France. »

Et au ministre de la guerre il écrivait :

« L'armée que je laisse à mon successeur est sortie des plus rudes et des plus périlleuses épreuves plus belle, plus remplie d'ardeur et de confiance ; elle est une gloire pour la France et n'a cessé d'être pour moi uiie source de consolation par le dévouement dont elle m'a entouré jusqu'à ce jour : elle est prête à accomplir les plus grandes choses que lui demanderont le service et la gloire de l'Empereur. »

XXXI. — Tous les détails qui se rattachent à ce grand événement, qui a si profondément impressionné l'armée, nous paraissent du plus puissant intérêt.

Lorsque le général Canrobert eut envoyé par le télé*

graphe la dépèche que nous avons rapportée plus haut, il manda le général Pélissier dans sa tente.

« — Général, lui dit-il, j'ai été longtemps sous vos ordres en Afrique; aujourd'hui c'est vous qui êtes sous les miens. De la haute position qui m'était confiée, j'ai dû vous étudier, et j'ai reconnu dans l'homme qui sait obéir sans murmurer, la rare qualité de l'autorité du commandement; cette autorité, il faut vous apprêtera l'exercer sur une grande échelle. »

Le général Pélissier le regarda avec étonnement.

« — Écoutez-moi avec attention, continua le général Ganrobert : les dissentiments qui se sont présentés, depuis quelque temps , entre lord Raglan et moi ont rendu ma position fausse avec le chef de l'armée anglaise et, par suite, mes relations très-difficiles. Selon moi, dans les circonstances actuelles, ma personnalité, par suite de ce concours imprévu d'événements, créait de sérieux obstacles dans une situation déjà trop tendue. Dès lors, il était de mon devoir, pour le service de l'Empereur et envers mon pays, de me retirer; j'ai demandé à Sa Majesté de vous donner le commandement en chef, en me permettant de me remettre à la tête d'une division.

« — Général, interrompit avec émotion le général Pélissier , ne faites pas cela , je vous en supplie ; plus tard vous le regretterez amèrement.

« — On ne regrette jamais de faire son devoir, » répondit simplement le général Ganrobert.

Ge que ressentait le général Pélissier se trahissait dans

j sa voix. Des larmes involontaires roulaient dans ses

yeux; et comme le général Canrobert s'étonnait de Témotion si grande qui se peignait sur ce visage mâle et guerrier.

« — Oui, lui dit le général Pélissier, je ne le cache point , je suis profondément ému , non par la responsabilité (fui va peser sur moi, mais par une si complète abnégation de soi-même^; attendez encore, général.

« — La dépèche est partie , dit le général en chef; la voici* »

Et il la remit au général Pélissier. — Celui-ci se tut, et, après avoir parcouru la dépèche, serra les deux mains du général Canrobert; puis les deux chefs se séparèrent.

Cette scène est une des plus touchantes que l'on puisse retracer, et mérite que plus tard l'histoire l'enregistre dans ses souvenirs.

XXXII. — Le surlendemain, la dépêche télégraphique suivante arrivait au grand quartier général :

flc Paris, 16 mai , onze heures du soir.

« L'Empereur accepte votre démission. Il regrette que votre santé soit altérée; il vous félicite du sentiment qui vous fait demander de rester à l'armée; vous y commanderez non pas une division , mais le corps du général Pélissier. Remettez le commandement en ^bef à ce général. »

Le général Trochu , premier aide de camp, et le co-

282 LIVRE n.

lonel Waubert avaient seuls eu connaissance de la décision du général., qui, jusqu'au dernier moment, resta secrète.

En quittant le commandement en chef, il restait au général Canrobert à remplir mi devoir que lui dictait son cœur, c'était de s'occuper de ceux qui étaient auprès de lui. De grand matin,, il fit appeler les officiers de son état-major, et, en leur annonçant qu'il quittait le commaîMÎement en chef, il. proposa à chacun ce, qui pouvait plus particulièrement lui convenir. Tous inclinèrent la tête avec un sentiment de profonde amertume, mais aussi de vive reconnaissance pour ce dernier souvenir du général qui n'avait oublié personne.

XXXIII. — Pendant ce temps, le général Pélissier, mandé par le général en ôhef , se rendait, le 19 au matin, au grand quartier général, accompagné seulement de son aide de camp , le lieutenant-colonel Cassaigne.

Le général Canrobert lui apprit que sa démission avait été acceptée par l'Empereur, et que Sa Majesté, aiiisi qu'il le lui avait demandé, avait bien voulu le désigner pour son successeur.

Le commandement en chef devait lui être remis dans la matinée.

Le général Pélissier se rendit alors chez lord Raglan auquel il avait. fait dire, par son officier d'ordonnance, le capitaine de Polignac; que la première pensée du nouveau général en chef avait été pour lui. — A huit heures et demie il était chez lord Raglan avec lequel il eut une

assez longue conférence, car ce grand événement devait évidemment, pai: la conséquence du fait même qu'il entraînait, ouvrir le champ à une voie nouvelle.

Vers midi, le général Pélissier était de retour au grand quartier général. Les généraux commandant les corps d'armée, les généraux de division et les chefe de service de l'artillerie et du génie , le chef d'état-major général, et l'intendant général avaient été convoqués et étaient réunis dans une grande b.araque que le général Canrobert avait fait installer, depuis quelques jours seulement, pour ses bureaux.

Là, entouré dés officiers de son état-major, avec une grandeur de caractère , une loyauté de parole qui lui est propre, le général Canrobert adressa ses adieux aux chefs de^ cette vaillante armée qu'il avait commandée si longtemps: adieux touchants, simples et dignes, qui émurent tous les cœur« et mouillèrent les yeux de larmes; lui seul, au milieu de tous, était calme et ferme, descendant de cette haute dignité du commandement avec la même simplicité qu'il y était monté.

« —Celui qui va vous commander, dit-il en terminant, est déjà connu d^ tous par ses grands services militaires. Je remets entre ses mains une belle et vaillante armée, qu'il conduira à la victoire, et vous tous,- messieurs les généraux , vous accorderez à mon successeur ce fidèle et infatigable appui qui a secondé et soutenu mes efforts, pendant les différentes épreuves que nous avons traversées; pour moi, j'ai demandé à l'Empereur, et je demande à notre nouveau général en chef, non Thon-

neur du commandement important d'un corps d'armée, pour lequel Sa Majesté a bien voulu me désigner, mais celui de reprendre ma place de combattant à la tête d'mie division. »

Nul ne pourra peindre Témolion de cette scène et l'impression profonde que produisirent ces dernières paroles (1).

(1) C'est dans ces termes nobles et chaleureux que le général Can* robert fit ses adieux à Tarmée , le 19 mai 1855 :

- « Soldats!

« Le général Pélissier , commandant le 1*' corps, prend , à dater de ce jour , le commandement en chef de l'armée d*Orient.

a L'Empereur , en mettant à votre tête un général habitué aux grands commandements, vieilli dans la guerre et dans les camps , a voulu vous donner une nouvelle preuve de sa sollicitude , et préparer encore davantage les succès qui attendent sous peu , croyez-le bien, votre énergique persévérance.

« En descendant de la position élevée où les circonstances et la volonté du souverain m'avaient placé et où vous m'avez soutenu, au mi> lieu des plus rudes épreuves , par vos vertus guerrières et ce dévouement confiant dont vous n'avez cessé de m'honorer , je ne me sépare pas de vous. Le bonheur de.partager de plus près vos glorieuses fatigues , vos nobles travaux, m'a été accordé , et c'est ensemble que , sous l'habile et ferme direction du nouveau général en chef, nous continuerons à combattre pour la France et pour l'Empereur.

« Au grand quartier général, devant Sébastopol, le 19 mai 1855.

a Le général en chef, ,« Cânrobbrt. •

Le même jour, le général Pélissier, en prenant le commandement de l'armée, adressait aux soldats l'ordre du jour suivant, et ses paroles étaient l'écho de tous les cœurs :

«Soldats!

c Notre ancien général en chef vous a fait connaître la volonté de TEmpereur , qui, sur sa demande , m'a placé à la tète de l'armée d'ûrient.

« En recevant <le l'Empereur le commandement de cette armée, exercé si longtemps par de si nobles mains , je suis certain d'être lin-

Le général Pélissier rappela les services signalés que le général Canrobert avait rendus, services que ni l'armée ni le pays ne pourraient jamais oublier.

Le général avait raison ; quelques mois plus tard la population entière acclamait le général Canrobert ramenant dans les nies de Paris les régiments de Grimée, mutilés par la guerre, mais glorifiés par la victoire. Et deux mois après l'Empereur l'élevait à la dignité de maréchal de France.

terprète de tous, en proclamant que le général Canrobert emporte tous nos regrets et toute notre reconnaissance. Aucun de vous , soldats , ne saurait oublier ce que nous devons à son grand cœur. Aux brillants souvenirs d* Aima et d*Inkermann, il a ajouté le mérite, plus grand encore peut-être, d'avoir conservé à notre souverain et à notre pays, dans une formidable campagne d'hiver, une des plus belles armées qu'ait eues la France. C'est à lui que vous devez d'être en mesure d'engager à fond la lutte et de triompher ;' et si, comme j'en suis cer> tain,' le succès couronne nos efforts, vous saurez mêler son nom à vos cris de victoire.

< Il a voulu rester dans vos rangs ; et bien qu'il pût prendre un commandement plus élevé , il n'a voulu qu'une chose, se remettre A la tfte de sa vieille division. J'ai déféré aux instances et aux inflexibles désirs de celui qui était naguère notre chef et sera toujours mon ami.

c Soldats! ma confiance en vous est entière. Après tant d'épreuves, après tant d'efforts généreux , rien ne saurait étonner votre courage. Vous savez tout ce qu'attendent de vous l'Empereur et la patrie ! Soyez ce que vous avez été jusqu'ici^ et, grâce à votre énergie , au concours de nos intrépides alliés, des braves marins de nos escadres, et avec l'aide de Dieu, nous vaincrons l

« Au quartier général devant Sébastopol , le 19 mai 1856. « Le général en chef,

« A. PÉLissisa. •

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