CHAPITRE IV

XLVI. — La pensée du général en chef se tournait incessamment vers l'attaque du mamelon Vert, et il y

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avait sur ce point unité de pensée avec lord Raglan, qui désirait depuis longtemps, nous l'avons dit, Tenlèvement de cette redoute, dont les feux perpétuels lui causaient grand mal et l'empêchaient d'avancer dans ses travaux sur le grand Redan. — On devait s'emparer simultanément des ouvrages construits par les Russes les 22 et 27 février, et nommés par nous owvrages Blancs.

Les Anglais i de leur côté, avaient mission d'envahir l'ouvrage dit des Carrières , en avant du grand Redan. C'était un pas avancé dans le siège direct , pour lequel les deux généraux en chef étaient entièrement d'accord, tout en reconnaissant les grandes difficultés attachées à cette entreprise. Le général Niel maintenait ses appréhensions qui l'avaient toujours porté à demander que l'investissement précédât toute attaque de vive force contre Sébastopol.

L'expédition de Kertch venait de porter un premier coup aux Russes , dans la mer d'Âzofï. Anapa n'existait plus; Geisk, Marioupol, Taganrog brûlaient avec leurs approvisionnements, notre armée s'était déployée sur la Tchernaïa et avait étendu ses positions sur la droite, au delà de Tchorgoun , dont les hauteurs , occupées par les Sardes, formaient l'extrême droite de Tarmée alliée. Des lettres interceptées à Kertch faisaient connaître que la garnison de Sébastopol souffrait beaucoup , que notre bombardement y causait des pertes plus sensibles que ne le disaient les rapports russes (et cela devaif être ) , qu'en outre les maladies, le choléra surtout, fai-

saieni de grands ravages ; le moment était donc favorable peur tenter ce coup décisif. Toutefois il se présentait des difficultés sérieuses; les parallèles les plus avancées étaient encore à trois ou quatre cents mètres de la redoute Kamchatka (mamelon Vert), et cette redoute formidable était couverte par deux lignes d*embuscades reliées.

A la veille des événements importants , il se produit toujours certains déchirements, surtout quand une seule volonté ne pèse pas dans la balance. Dans un conseil tenu chez sir Harry Jones, furent convoqués les généraux des armes spéciales; on y exprima le vœu que cette attaque fAt précédée par une diversion contre les positions russes, vers AUodor et Hackensie. Une note fut rédigée, à ce sujet, et envoyée au général français le 4 juin ; mais cet incident n*eut pas de suite et ne changea rien au projet de l'attaque, qui fut décidée en principe*

XLVIL — Un grand conseil s'assembla <1); le général Pélissier expliqua nettement ses intentions , et déclara tout d'abord que le conseil était réuni, non pour discuter l'opération projetée , mais pour en fixer le jour et arrêter les dispositions les plus favorables.

(1) Ce conseil était composé des généraux Bosquet, Nie], Thiry, Lebœuf, Beuret, Dalesme, Frossard, Martimprey et Tracha, et du côté de nos alliés , les généraux sir H. Jones , Dacres , Airey , le colonel Adye.^Le major Claremont et le capitaine d'artillerie de Polignac y assistaient.

L'attaque fut résolue pour le 7 juin. Il restait la question de l'heure. Sur ce point les avis étaient opposés : quelques-uns proposaient le point du jour, pour pouiroir masser et préparer les troupes à la faveur de l'obscurité. Le général Pélissier insista beaucoup sur la nécessité d'attaquer le soir, quelques heures avant le coucher du soleil, afin d'avoir, disait-il, le jour pour combattre, et, immédiatement après, la nuit pour s'établir el se relier solidement. L'action devait conserver le caractère d'une surprise ; les troupes engagées avaient ordre surtout de ne pas se laisser entraîner au delà des ouvrages, et l'artillerie devait préparer les voies par un feu violent, dans le but de ruiner les défenses ennemies > et sinon d'éteindre, au moins d'affaiblir leur feu.

Suspendre l'attaque après l'enlèvement des points indiqués était chez le général en chef de l'armée française une volonté très-arrétée , et il ne voulut pas accepter que l'on prévît le cas, où la fortune souriant k, nos efforts , on pourrait tenter de poursuivre l'assaut jusqu'au bastion de Malakoff.

Les détails d'exécution furent confiés à la haute expérience et à l'énergie si connues du général Bosquet.

La nouvelle de cette décision ne tarda pas à se répandre dans l'armée, bien que l'on eût tenu secret le jour où cette action importante devait avoir lieu. Tous les cœurs se préparèrent avec joie à ce combat livré le jour, à la face du soleil ; et chacun dévorait des yeux

Tespace où bientôt allaient s*é]ancer nos colonnes impatientes.

XLYIII. — Le '6, à la pointe du jour, nos bat^ries ouvrirent un feu terrible contre les ouvrages de Karabelnaîa , et le mamelon Vert fut écrasé par une pluie de bombes. Les Russes, surpris sans doute par cette attaque inopinée, ne répondirent d'abord que faiblement; mais, vers le milieu du jour, Fartillerie ennemie se jeta dans la lutte avec sa puissance et sa vigueur accoutumées. Pour occuper de tous côtés les défenseurs de la place » et les laisser dans l'incertitude sur nos projets d'attaque , les batteries de la gauche commencèrent aussi à tonner de toutes leurs pièces. .

Vers la iSn de la journée , notre feu avait sérieusement dégradé les ouvrages contre lesquels on devait se lancer le lendemain.

Vers cmq heures du soir, le général en chef se rendit avec son état-major à la redoute Victoria et à la batterie de Lancastre pour examiner le terrain. En revenant, il dut traverser une partie des camps anglais; les soldats sortirent de leurs tentes, et accourant sur son passage, firent des deux côtés de la route une longue haie, d'où partaient d'unanimes acclamations. Les soldats jetaient en l'air leurs casquettes, et les officiers agitaient leurs épées. Le jour touchait à sa fin, et ses dernières clartés donnaient à cette scène un cachet, plus touchant encore. Le général Pélissier fut ému jusqu'aux larmes, et jamais il

ne raconte cet épisode sans éprouver une profonde émotion.

La nuit calma l'intensité du feu ; les salves d'artillerie ne se firent plus entendre que par intervalles ; nos mortiers continuèrent, toutefois, à lancer des bombes dans les ouvrages ennemis : et aussitôt que le jour parut, le feu reprit avec violence des deux côtés. Le soleil ne devait pas se coucher sans avoir éclairé cette énergique entreprise depuis si longtemps attendue, et dont le résultat pouvait avoir sur les opérations à venir une importance décisive.

Toutes les dispositions sont prisés par le général Bosquet en personne avec ce calme actif, résolu, qui le distingue.— Les 2*, 3% 4* et 5* divisions du 2! corps ont été désignées pour l'attaque.

Entre trois et quatre heures du soir , le 7 juin , le général Bosquet se porte successivement dans les camps de ces divisions, et au moment de la prise d'armes fait serrer tous les bataillons en masse autour de lui. Là, dans une courte et énergique allocution , H apprend aux officiers et aux soldats ce qu'ils sont appelés à faire, et ce que la France attend d'eux. D'unanimes acclamations lui répondent.

A quatre heures et demie , les ^colonnes d'assaut se mettent en marche , profitant des ravins contournés du Carénage et de Karabeinaïa pour se rendre à leurs postes de combat; elles peuvent y arriver, sans que l'ennemi ait eu l'éveil de leur présence. Les troupes confiantes et animées d'une ardeur indicible attendent

impatiemment que la voix de leurs chefs leur donne le

signal.

Ceux*ci se sont réunis une dernière fois , pour que les instructions bien précises ne laissent aucun doute dans les esprits, et que l'attaque commencée sur tous les points avec ensemble , frappe les Russes de terreur par son énergie et sa spontanéité.

Des détachements de canonniers, commandés par des capitaines d'artillerie, doivent marcher avec les premiers bataillons, afin de retourner aussitôt les ouvrages contre l'ennemi , et reconnaître les travaux immédiats à effectuer*

En outre, l'artillerie doit après le départ des colonnes d'assaut , changer le tir des batteries du Carénage et de la parallèle Victoria, et diriger tous ses feux sur la place. La direction supérieure de ces mouvements est confiée au lieutenant colonel de Laboussinière, homme intrépide dont le dévouement ef l'activité sont à toute épreuve.

XLIX. — L'action qui allait s'engager avait donc trois points très-distincts; deux nous étaient dévolus, le troisième appartenait aux Anglais. — A droite , sur le contre-fort du Carénage , étaient les ^ouvrages Blancs ^ appelés par les Russes (redoutes de Volhynie et de Selighinski); au centre, le mamelon Vert (redoute de Kamchatka), en avant de la tour Malakoff; à gauche l'ouvrage dit : des Carrières. Des ravins aux berges escarpées et rocheuses séparaient chacune de ces attaques, et

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avaient rinconvénient de les isoler Fune de l'autre; mais les parties couvertes de ces ravins permettaient , d'un autre côté^ de placer de nombreuses et puissantes réserves à l'abri du feu de l'ennemi.

Les 3* et 4* divisions, sous les ordres des généraux Mayran et Dulac , étaient massées du côté du Carénage. Les 2* et 5* (généraux Camou et Brunet) étaient placées au centre.

A cinq heures, le général Pélissier, accompagné des généraux Niel, Trochu, Martimprey, Thiry, Frossard, Beuret et de tout son état-major, arrivait dans les retranchements en avant de la l'edoute Victoria. Déjà le général Bosquet était à son poste à la batterie de Lancastre. — Les derniers rapports viennent de lui être donnés , les derniers ordres sont transmis ; chacun est prêt; les troupes sont frémissantes d'impatience et d'ardeur. L'heure désirée du combat va bientôt sonner ; tous les regards sont fixés sur le point d'où les fusées de signal doivent partir, et, messagères de feu, nous précéder dans les ouvrages ennemis.

L. — Le général Bosquet a donné ordre à l'officier d'artillerie de lancer le signal; les fusées traversent l'espace avec leurs sifflements aigus. —^Aussitôt, pendant que les brigades de Failly et Lavarande se dirigent sur les ouvrages du Carénage, le général Wimpffen s'est élancé des tranchées qui, de notre côté, entourent la base du mamelon Vert.

Trois colonnes ont été disposées. —A la droite, c'est

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le colonel Rose avec les tirailleurs algériens; au centre, le colonel de Brancion avec le ôO*; à gauche» le colonel de Polhes avec le 3* de zouaves.

Comment dire l'élan, l'enthousiasme de ces vaiUantes troupes, qui se précipitent 1 De toutes parts les cris de vive T Empereur! parcourent les rangs ; c'est le mot d'ordre du combat. Ce flot Jbtumsdn monte et envahit la colline, comme une marée vivante que pousse une puissance irrésistible.

Déjà la mitraille de la redoute, les feux convergents du grand Redan et les batteries à gauche de la tour Malakoff, lancent sur les troupes assaillantes un ouragan de mitraille.

Pendant que le colonel Rose s'empare d'une batterie annexe de la redoute, où il 5e loge vigoureusement, et que le colonel Polhes attaque la gauche du mamelon , le colonel de Brancion aborde de front la redoute ellemême avec son brave 50'; il anime ses soldats de la voix. La résistance est terrible; les Russes luttent en désespérés ; une fusillade renverse nos premiers rangs à bout portant.

Le colonel de Brancion s'empare du drapeau, pour que tous, au moment du danger, voient flotter devant eux l'étendard de la France ; il s'élance sur le parapet ennemi , et pendant que d'une main victorieuse , il plante sur les épaulements de la redoute l'aigle d'or du régiment, de l'autre il agite son épée et appelle ses braves soldats autour de lui; mais la mitraille s'acharne sur ce point oîi flotte notre drapeau, et le

colonel de Brandon « tombe glorieusement enseveli dans son triomphe (1). »

LI. — Ce n'est là qu'une des faces de ce brillant et rude combat, qui prit, par son importance et son étendue, les proportions d'une bataille. A l'extrême droite aussi, nous avons envahi résolument les positions ennemies. La brigade Lavarande, placée dans les tranchées du Carénage, s'élance, son général en tête, en dehors de la deuxième parallèle , sur l'ouvrage du 27 Février, pendant que la brigade de Failly, avec le même élan et la même ardeur, se précipite sur l'ouvrage du 22 Février. Toutes deux ont un long espace à parcourir sous une pluie terrible de mousqueterie et de mitraille; la brigade de Failly surtout, prise de flanc par ties feux meurtriers, traverse un terrain difficile; rien toutefois n'arrête ces deux intrépides brigades qui-avancent tou-