CHAPITRE VIIL

XCIX.— Il faudrait la plume héroïque d'Homère pour retracer dignement ce moment d'attente solennelle qui faisait étinceler les regards et frémir les cœurs dans les poitrines impatientes. — Quel splendide tableau qui ne s'effacera jamais de la mémoire! Les généraux sont debout près des épaulements, calmes et attentifs ; ils ont les yeux fixés sur leur montre. Tous les officiers ont l'épée à la main. Les soldats courbés devant la tranchée, la baïonnette en avant, n'attendent qu'un signal. Les foudroyantes détonations de TartiHerie semblent ellesmêmes dominées par ce solennel silence. Déjà les batteries ont changé brusquement leur tir pour dégager le terrs^in de l'attaqua et se concentrer sur les réserves de l'ennemi.

Il est midi....

Les généraux s'élancent, leur chapeaux de conunan* dant à la main ; signaux vivants, ils se montrent les premiers entièrement à découvert sur la crête des parapets.

« — Soldats , s'écj-ient-ils d'une commune voix , en avant! Et vive l'Empereur 1 »

Ce cri mille fois répété frémit dans toutes les bouches c'est le signal de l'assaut. Chefs et soldats sont confondus dans un superbe élan d'immense énergie : on dirait que la terre vient tout à coup de s'entr'ouvrir pour

vomir sur ces remparts démantelés une nuée de combattants.

Au même moment le guidon de commandement du général Bosquet est planté sur Tépaulement extérieur de la tranchée, pour indiquer à tous le poste d'honneur qu'a choisi le général, et servir de point de ralliement aux officiers qui viendraient lui demander des ordres.

Comment peindre ces trois assauts, ces trois attaques, ces trois combats héroïques et sanglants?

Tambours et dairons battent et sonnent la charge ; la musique fait retentirau loin ses accords guerriers. C'est le plus beau et le plus mâle spectacle auquel il soit donné à un homme d'assister jamais!

C< -* La 1'* brigade de la division Mac-Mahon n'a que 25 à 80 mètres à parcourir; au signal de son chef qui lui montra le chemin « elle s'élance avec un hourra fré* nélique, une partie sur le saillant de Halakoff, l'autre sur la face gauche de ce bastion, au point où cette face se relie à la grande courtine que doit attaquer la division La Hotterouge. Les souaves et les chasseurs à pied se jettent sur la batterie Gervais, dont ils s'emparônt aussitôt (t).

En quelques secondes , toutes les troupes ont atteint la partie extérieure dé Malakoff. Les escarpements des

(1) Le feu tie l*artîllerie*du grand Redan ne permettait pas de s'y maintenir en masse , mais des petits postes da tiraitteurs se groupèrent sur différents points, afin de couvrir de ce cdté l'attaque de la 1="* division, et d'inquiéter sans cesse les Eusses par uli feu d*armes de précision.

talus présentent de sérieux et difficiles obstacles ; mais les soldats s'élancent dans les fossés > se cramponnent aux aspérités du sol, et, sans attendre que le génie leur ait facilité les voies, ou ait comblé des portions du fossé , ils apparaissent sur la «rôle des parapets et, plantent audacieuçement le drapeau de la France sur le bastion ennemi.

.^intérieur de Fouvrage est garni de traverses blindées que les Russes ont multipliées à Tinfini , pour s'abriter contre le feu de notre artillerie. — Surpris par l'impétuosité de notre attaque , ils ont eu à peine le temps de sortir de ces abris et de se rallier. Les réserves avaient été retirées et massées en arrière, comme les jours précédents. Des ofiiciers russes, l'épée à la main > sont accourus les premiers sur les parapets ; ils appellent leurs soldats , ils les excitent de la voix et du geste ; quelques mètres séparent seulement ces intrépides officiers des assaillants qui débordent de toutes parts; de seconde en seconde , la mort diminue ce groupe héroïque , et on les voit tous tomber tour à tour, et disparaître sous les balles qui les broient à bout pourtant , sans qu'un seul ait abandonné la place. —Assiégeants et assiégés sont en un instant confondus en une mêlée terrible , où la baïonnette , étreinte dans cette lutte corps à corps» ne peut plus se frayer un passage ; on combat à coups de crosses , à coups de pierres ; les armes brisées dans ce choc rapide sont remplacées par des pioches , par des morceaux d'écouvillons , par des débris de bois arrachés aux blindages. Nos bataillons sont parvenus à pé-

(kl G LIVRE II.

nétrer de tous cAlés dans rintérieur du réduit; les Russes ne peuvent résister à ce rempart vivant hérissé de baïonnettes , et abandonnent la place pour se rejeter sur les réserves qui déjà apparaissent de toutes paris. Les tirailleurs algériens ont bondi sur la seule issue conservée à l'ouvrage qui est fort heureusement, nous l'avons dit, fermé à la gorge ; et, aidés par les sapeurs du génie qui amoncellent sur ce passage gabions et fascines, ils y prennent hardiment position.

CI. — De son c6té , la division La Motterouge s'est élancée du centre de la sixième parallèle sur la grande courtine , dont une des extrémités se relie au bastion , l'autre au petit Redan.

Avec la colonne d'attaque marche le général, superbe d'énergie. L'espace que les troupes ont à parcourir est plus considérable, le terrain est difficile et accidenté. On les voit arriver bientôt en masse compacte sur le front de la courtine, la franchir avec un élan mdicible , et s'emparer de la batterie de six pièces qui flanque Malakoff. Pendant que l'artillerie encloue les pièces, que le génie se met à l'œuvre,- les compagnies abordent sans hésiter la seconde ligne de défense des ouvrages russes. La mitraille écrase les têtes de colonnes et renverse des rangs entiers; mais la mort électrise les soldats; ils escaladent les parapets hérissés de fer et se précipitent impétueusement sur l'ennemi , hachant les artilleurs sur leurs pièces, tls ont envahi la seconde ligne et pénétré

dans les batteries, conquête couverte de cadavres amoncelés. D'intrépides enfants perdus, du !!• léger, avec leur colonel- Chabron, vont même frapper aux portes du faubourg.

Dans le même moment, la division Dulac , commandée par les généraux Saint-Pol et Bisson , s*est jetée sur le petit Redan. Entraînés par la voix de leurs chefs, qui les premiers courent au milieu d'un terrible feu de mitraille et de mousqueterie, nos intrépides régiments ont franchi le Redan, renversant tout ce qu'ils trouvent sur leur passage. Les uns vont dans la direction des batteries de la maison en croix, les autres dans celle des batteries, dites de la pointe.

Cil. — En ce moment, sur les trois points attaqués, tout est victoire, tout est triomphe, tout a cédé à l'irrésistible élan de nos troupes; mais l'ennemi, surpris par l'habileté des dispositions que nous avions prises , par le silence qui avait précédé notre attaque , par les flots de poussière qui, soulevés par le vent, lui avaient dérobé nos premiers mouvements, s'est reformé sous la protection de ses réserves et reprend bientôt l'offensive.

Il s'épuise sur le bastion Malakoff en efforts impuissants.

Sur le petit Redan , il est plus heureux. Vingt pièces d'artillerie de campagne attelées, quelques pièces de flanc des ouvrages de la place, les batteries du cimetière, toutes celles de la rive nord, et des vapeurs emu 27

bosses dans la baie brisent dans leur élan nos vaillantes colonnes, que la nature même des obstacles qu'elles rencontrent, a déjà désunies. -^ Tout à coup surgissent en face d'elles de profondes réserves, abritées dans les ravins d'Outchakoff et d'Oupatanoff, qui viennent aboutir au port militaire. En vain les bataillons veulent se maintenir sur ce terrain broyé par la mitraille; ils sont mutilés dans cette lutte inégale, ef contraints de se retirer. Un grand nombre d'officiers sont déjà tombés morts ou blessés, et au milieu de ceux qui ne doivent plus se relever, le brave colonel Dupuis (1).