CHAPITRE V

LXXII. — Pour rapporter tous ces événements qui se multiplient, pour suivre pas à pas cette vie de chacun et de tous qui appartient à l'imprévu , c'est un journal de chaque jour qu'il faudrait tenir; on dirait que la nature elle-même suit ces oscillations perpétuelles, et le soleil un instant radieux par hasard ou par oubli , fait place tout à coup aux nuages les plus sombres, aux pluies les plus glacées (1).

A distance, tous ces épisodes d'un siège se rapetissent beaucoup et perdent de leur importance, et pourtant, ce sont pour l'armée des questions vitales.

(1) La force active du corps de siège se compose de 22 965 hommes. La force des bataillons de garde à la tranchée est de 4000 environ. Chaque jour, le génie et l'artillerie fournissent de lôOO à 1800 travailleurs.

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Le général de MontebeJlo, aide de camp de l'Empereur, est arrivé au camp. Il apporte une lettre au général en chef de l'armée d'Orient et des récompenses qu'elle a si noblement gagnées. La lettre de l'Empereur, mise à l'ordre du jour, redoubla cette énergie qui devait atteindre toutes les limites de l'abnégation et donner, à l'Europe, au monde entier l'exemple d'une grande armée , dont l'audacieuse et inébranlable résolution se retrempait dans ses propres souffrances.

LXXIII. — Cette lettre, que no\i5 rapportons textuellement, était datée du palais de Samt-Cloud, 24 novembre.

« Général, votre rapport sur la victoire d'Inkermann m'a profondément ému. Exprimez, en mon nom, à l'armée toute ma satisfaction pour le courage qu'elle a déployé, pour son énergie à supporter les fatigues et les privations, pour sa chaleureuse cordialité envers nos alliés. Remerciez les généraux, les officiers, les soldats de leur vaillante conduite; dites-leui que je sympathise vivement à leurs maux , aux pertes cruelles qu'ils ont faites, et que ma sollicitude la plus constante sera d'en adoucn^ l'amertume.

ac Après la brillante victoire de l'Aima, j'avais espéré un moment que l'armée ennemie en déroute n'aurait pas réparé si promptement ses pertes, et que Sébastopol serait bientôt tombé sous nos coups ; mais la défense opiniâtre de celte ville et les renforts arrivés à l'armée " 9

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russe arrêtent un moment le cours de nos succès. Je vous applaudis d'avoir résisté à l'impatience des troupes demandant l'assaut dans des conditions qui auraient entraîné des pertes trop considérables.

< Les gouvernements anglais et français veillent avec une ardente attention sur leur armée d'Orient. Déjà des bateaux à vapeur franchissent les mers pour vous porter des renforts considérables. Ce surcroît de secours va doubler vos forces et vous permettre de prendre l'offensive. Une diversion puissante va s'opérer en Bessarabie, et je reçois l'assurance que, de jour en jour, à l'étranger , l'opinion publique nous est de plus en plus favorable. Si l'Europe a vu sans crainte nos aigles , si longtemps bannies, se déployer avec tant d'éclat, c'est qu'elle sait bien que nous combattons seulement pour son indépendance. Si la France a repris le rang qui lui est dû, et si la victoire est encore venue illustrer nos drapeaux , c'est, je le déclare avec fierté , au patriotisme et à l'indomptable bravoure de l'armée que je le dois.

a J'envoie le général de Montebello, l'un de mes aides de camp , pour porter à l'armée les récompenses qu'elle a si bien méritées.

« Sur ce, général, je prie Dieu qu'il vous ait en sa

sainte garde.

« Napoléon. »

LXXIV. — En outre, le général apportait la décision importante, datée du 22 novembre, qui concédait au général en chef le droit de décerner des médailles , des décorations , et de nommer dans l'armée aux différent?

grades vacants , y compris celui de chef de bataillon ou d'escadron.

Le souverain dont la perpétuelle préoccupation s'attachait à cette armée si loin du sol natal , avait voulu que les actes de courage, les nobles actions, n'attendissent pas un seul jour leur récompense , et qu'elles vinssent sur le champ même de bataille chercher le combattant, et donner une dernière joie à ceux qui ne devaient plus revoir la patrie et le foyer de la famille.

Mais la mission du général de Montebello ne se bornait pas là.

Elle était, si on peut le dire, l'écho des inquiétudes de la France devant les difficultés sans cesse croissantes de ce siège, et elle donnait à l'armée une nouvelle preuve de la sollicitude constante de l'Empereur, qui envoyait un de ses aides de camp s'enquérir de ses besoins, de ses souffrances, pour rapporter sur l'ensemble de la situation les précieux renseignements d'un homme qui devait tout voir, tout observer, tout recueillir, et se souvenir de tout.

Chargé de pouvoirs extraordinaires ^is-à-'vis les autorités civiles, mihtaires et maritimes, muni d'instructions très- détaillées de l'Empereur, le général, pendant son court séjour en Crimée, s'enquit avec un soin minutieux de tous les détails de la situation, il visita les camps et examina , étudia avec le général en chef les défenses premières de la ville assiégée et l'accumulation de celles que les Russes avaient jetées en avant de tous les points menacés; sur les lieux mêmes, il écouta

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les projets, les espérances de ce siège audacieux, auquel étaient venus s'opposer des événements imprévus et considérables. Il visita soigneusement les tranchées avec le général Bizot, commandant du génie, et repartit pour Constantinople, le 13 décembre (1), car son retour était impatiemment attendu; les rapports, les correspondances, les communications officielles et particulières du général en chef, quelque détaillés qu'ils pussent être, laissaient toujours certains points indécis sur lesquels le gouvernement voulait être éclairé.

Le 6 janvier, le général de Montebello était de retour à Paris. Tout ce qu'il avait vu démontrait à quel point le moral de l'armée était puissamment élevé jusqu'aux dernières limites du dévouement. La situation matérielle était entourée de soins dus à la sollicitude perpétuelle du commandant en chef; mais le siège , selon l'opinion du général de Montebello, devait amener des lenteurs qui lui semblaient inévitables, et il émettait des doutes sur les résultats décisifs à espérer dans la situation présente. Il avait vu lord Raglan, et avait fait d'inutiles efforts pour savoir son appréciation personnelle sur les événements pour le présent et pour l'avenir. A l'époque de l'année où l'on se trouvait, avec les hasards inattendus qui pouvaient surgir tout à

(I) Pendant son passage à Constantinople, le général demanda personnellement au Sultan, et obtint de lui, que rarabassade russe fût transformée en un hôpital pour larmée française; de plus, au nom de l'Empereur, il distribua aux hôpitaux des sommes importantes pour améliorer le sort des malades et des blessés.

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roiip, il était difficile de prévoir une solution avec certitude.

LXXY. — Plus nos travaux avançaient, plus ils menaçaient d'envelopper la place, et plus l'ennemi, par force majeure, devenait audacieux et entreprenant. Chaque jour pouvait peser son poids d'airain dans la balance des événements, et compromettre gravement une situation déjà très -difficile. Les sorties se succédaient, et les Russes, redoublant d'activité dans leurs défenses, redoublaient aussi d'activité dans leurs tentatives nocturnes.

Vn point important avait jusqu'alors été négligé, c'était de désigner le lieu où devaient se rencontrer les parlementaires, ainsi que les prescriptions à suivre pour ces entrevues, lorsque des communications seraient jugées nécessaires.

La proximité de nos travaux d'attaque rendait notre position délicate.

Ces parlementaires , en effet, se présentaient aux avant-postes sans observer les règles usitées en pareil cas. Tout le danger était de notre côté; aussi, le général commandant le corps de siège écrivit au général Osten-Saken pour lui exposer les nécessités de régler les formalités à remplir dans les entrevues.

Le général russe répondit :

« Mon général , a Partageant complètement l'opinion émise dans la

lettre de Votre Excellence, datée du 11 décembre , je viens vous proposer la mesure suivante pour éloigner dorénavant tout malentendu entre nos parlementaires.

« Les officiers qui désormais seront expédiés comme tels de la ville , se présenteront avec pavillon blanc et trompette à l'angle du mur d'enceinte du cimetière, à notre flanc droit le plus proche de la mer et de nos ouvrages. Veuillez, si vous acceptez mes propositions, prendre les mesures nécessaires, afin que tout parlementaire venant de votre part, ait à se présenter à l'angle opposé du même mur le plus proche de vos travaux ; ces officiers pourront alors se rapprocher l'un de l'autre, le long du mur, aux extrémités duquel ils se seront rendus tous les deux. C'est là et nulle part ailleurs que se tiendra entre eux toute conférence nécessitée par les circonstances.

« Je vous prie , mon général , d'agréer l'expression des sentiments distingués que je vous porte.