II S

auquel ils ne permettent pas de repos ; mais pour un brave qui tombe , dix se présentent pour obtenir l'honorable faveur de le remplacer. Que de nobles dévouements dans cette race d'hommes , et combien on est fier de leur commander! »

On aime à voir le général en chef rendre ainsi un juste hommage à la valeureuse intrépidité de ses soldats. Mais aussi, voyez-les, ces braves aux cœurs dévoués, infatigables à la lutte, inaccessibles à la crainte, se courbant derrière des abris élevés à la hâte ; ils n'écoutent ni les balles qui sifflent, ni les boulets qui bondissent autour d'eux ; ils se traînent à terre , profitant habilement des moindres dépressions du terrain, et oubliant de songer à la mort.

LXIll. — Parfois , lorsqu'à ces jours de froide et persistante lutte , a succédé la nuit , des paniques étranges prennent aux assiégés. Sans cesse sur le qui-vive , craignant à tout instant que nos colonnes d'assaut ne débouchent inopinément sur quelque point de leurs défenses, le moindre bruit les émeut, le moindre mouvement inaccoutumé les inquiète : alors les remparts se garnissent tout à coup de défenseurs qui commencent une fusillade générale sur toute la Hgne ; les batteries des bastions et les batteries basses qui commandent les ravins font un feu formidable; des bombes éclatent en l'air ou sillonnent de leurs rais enflammés l'obscurité de la nuit ; des paniers de grenades , lancés dans toutes les directions, tombent en rouges étincelles; puis

EXPÉDITION DE CRDIÉE. H3

tout se tait : on dirait un orage qui s'éloigne, après avoir lancé la foudre; les remparts se dégarnissent, la nuit retrouve son obscurité et le tir reprend sa monotone régularité.

Dans la nuit du 13 novembre, le feu de rartillerie russe fut si terrible , que l'on dut croire à un mouvement de l'armée de secours masqué par cette furie de la ville assiégée. — Dans les camps on prit les armes, les postes avancés redoublèrent de surveillance ; chacun veilla à son rang, à sa place, attentif et immobile, regardant le ciel noir illuminé par les éclairs de la canonnade.

Le jour vint, et avec lui, non l'attaque de l'armée ennemie, mais la plus effroyable tempête du ciel. La pluie tombe à torrents, et un vent furieux, dont le mugissement ressemble aux sombres roulements du tonnerre, ravage les camps, et déchire les tentes renversées pêle-mêle les unes sur les autres. Plusiem^s sont enlevées dans les airs, et la tempête joue avec eUes, comme elle ferait de plumes arrachées à un oiseau; les autres sont entraînées avec une telle violence, qu'elles bouleversent tout sur leur passage; les chevaux sont à demi noyés dans les trous qu'on leur a creusés pour les abriter ; les soldats et les officiers, pour résister à ce torrent subitement déchaîné, s'accrochent à ce qui se rencontre sous leurs mains désespérées. Des tables , des chaises tournoient dans l'espace; des vêtements de toute nature obscurcissent l'air dans leui' vol insensé, car cet orage subit s'est

abattu sur nous avec le jour et a surpris au milieu de son sommeil une partie des camps.

Partout c'est un effroi et une confusion indicibles : les toitures des maisons sont arrachées par la violence de la tourmente; celle de l'antique monastère de Saint- Georges est brisée. Des arbres séculaires sont mutilés, leurs débris courent comme des êtres animés de ravin en ravin , tantôt bondissant , tantôt décliirant le sol, où ils tracent de profonds sillons.

Les baraques des ambulances sont broyées par la furie du vent; les charpentes retombent sur les blessés et sur les malades, dont les couches sont renversées au miUeu de la pluie qui les inonde. La plupart de ces malheureux, cloués par la maladie ou par de cruelles blessures, ne peuvent faire un mouvement, et attendent, résignés, ce que la volonté de Dieu ordonnera d'eux.

Fatale journée dont la date restera toujours dans la mémoire de ceux qui y ont assisté !

LXIV. — Le drame le plus terrible était celui qui se passait sur la mer. Tous nos vaisseaux de combat et de transport pouvaient être brisés les uns contre les autres et engloutis sous les flots que soulevait la plus effroyable tempête dont la mer Noire ait jamais été le théâtre.

Le vent venant du sud avec une violence extrême changeait en tourbillons les torrents de la pluie. La mer, d'abord tourmentée, roulait ses vagues avec un bruit sourd et prenait au loin cette teinte sombre qui annonce la tempête. Le port de Kamiesch, quoique abrité.

était bouleversé et écumeux ; le vent , fouettant les vagues , en rasait les crûtes d'écume ; les navires au fond de la baie inclinaient sur les flots leurs mâtures désemparées et menaçaient à chaque instant de rompre leurs chaînes ; les lambeaux des voiles passaient en sifflant dans les airs. Un instant la tempête parut se calmer; mais tout à coup le vent, sautant du sud-est à l'ouest, redoubla de fureur. Les vaisseaux s'entre-choquaient les uns contre les autres; leurs vergues et leurs cordages, violemment enlacés, se brisaient avec un sinistre fracas. Quelques-uns coulèrent bas et se renversèrent. « Cétait, raconte un témoin de cette fatale journée, une scène d'angoisse indescriptible, dominée par les sifflements furieux du vent, le grondement formidable de la mer et les coups de canon intermittents que tiraient au loin les vaisseaux en détresse. «

Ces sinistres détonations disaient quels périls couraient les navires exposés hors du port à la tempête déchaînée contre eux. L'énergie humaine avait dépassé ses limites ; le salut ou la perte dépendait de Dieu seul. Les escadres ont peu souffert ; les désastres et les grandes avaries ont été parmi les bâtiments de transport et de commerce, dont plusieurs ont péri. Les vents déchaînés et la mer en furie sont des ennemis contre lesquels , à un moment donné, la résistance devient impossible. Les tempêtes sont les batailles ordinaires des armées navales; Dieu soit loué I nous avons gagné celle du 14 novembre, qui pouvait, plus sûrement que les armes ennemies, anéantir tous nos projets.

as LIVRE PRE3IIER.

LXV. — Dans la feaie d'Eupatoria nous avions perdu deux vaisseaux , le Henri IV et le Pluton , jetés et brisés à la côte , malgré les efforts héroïques de tout l'équipage.

« Je n'évacuerai pas mon vaisseau , écrit à l'amiral le capitaine du Henri /F, tant qu'il y restera un morceau de bois pour me porter et y faire flotter les couleurs nationales. Tout le monde a fait et fera son devoir jusqu'à la fin avec la plus entière abnégation (t). »

Les Anglais, nos alliés, avaient, par suite de la tempête , à déplorer des sinistres considérables. A l'entrée de la baie de Balaclava, les navires entassés se brisèrent et sombrèrent. C'était un pêle-mêle affreux de bâtiments broyés , entr'ouverts , auxquels venaient se joindre de saisissants épisodes à glacer les cœurs les plus intrépides (2).

(1) oc Le jour s'est fait sur les désastres de la nuit, écrit de sof côté le capitaine du Pluton. Le Pluton était complètement perdu, ensablé à 80 mètres de la plage , l'arrière se séparant de l'avant. Il y avait urgence pour la vie des hommes d'évacuer le bâtiment; je m'y suis décidé. »

(2) a Les Anglais , écrivait le commandant Vico , officier supérieur français détaché auprès de lord Raglan , ont perdu , à l'entrée du port de Balaclava, 8 gros bâtiments de transport, parmi lesquels un steamer , le Prince , qui attendaient là , avec d'autres , leur tour de débarquement. Rien n'a pu être sauvé des chargements, et les équipages, à l'exception d'un très-petit nombre d'hommes, ont péri. Ces navires étaient chargés de vivres, munitions, effets chauds pour l'hiver , 20 jours de foin. Dans la baie de Chersonèse , ils ont perdu un bateau à vapeur. A l'embouchure de la Katcha , où étaient mouillées les flottes , 7 ou 8 navires de transport , heureusement vides , ont été jetés à la côte , ainsi qu'une corvette à vapeur. Combien étaient immenses, irréparables peut-être les malheurs qui pouvaient arriver 1 »

Sur le rivage, on assistait à ce désastre, sans pouvoir porter secours aux naufragés, dont les cris déchirants dominaient le mugissement des flots et que les vagues amoncelées emportaient avec elles (1). Cette journée du 14 novembre faillit devenir la ruine des armées alliées ; elle jeta daijs tous les esprits et dans tous les cœurs une appréhension bien naturelle. Si l'hiver avec sa neige , ses ouragans de glace , amenait souvent de semblables tempêtes dans cette mer si redoutée par les vieux navigateurs génois , les questions urgentes de transport et de ravitaillement étaient sérieusement compromises.

Mais cette armée si loin de la patrie, qui devait lutter à la fois contre les rudes souffrances de l'hiver et les menaces incessantes d'une armée formidable , avait dans le cœur tous les courages , tous les dévouements , toutes les abnégations. Sa mâle et inébranlable énergie s'apprêtait à supporter toutes les épreuves sans faillir un instant à son devoir envers le drapeau de la France. Nous l'avons dit , cet ouragan subit avait soulevé les plus grandes inquiétudes pour les flottes , auxquelles était attachée la vie morale et matérielle des deux armées. Les généraux en chef et les amiraux se réunirent aussitôt en conseil , et décidèrent de ne laisser sur les côtes de Crimée qu'un petit nombre de vaisseaux à voiles soUdement amants dans les deux baies

(1) La violence de la mer avait été telle , que l'un des gros vaisseaux coulés à l'entrée du port avait été déplacé et entraîné en dehors de la digue. Les Russes, dans la matinée du 17 , coulèrent un nouveau bâtiment à la place qu'occupait celui-là avant la tempête.

méridionales de la presqu'île de Chersonèse : les vaisseaux à vapeur, pour lesquels le danger était moins grand , les couvriraient à l'extérieur. Cette force navale devait suffire à préserver les baies contre les tentatives ennemies et faciliter nos relations avec les divers ports de la Turquie.

LXVI. — Nos travaux d'approche contre la ville avaient eu aussi cruellement à souffrir; toute la journée et toute la nuit qui suivirent, les travaux furent forcément interrompus. La violence du vent et de la pluie avait plus dégradé les tranchées que ne l'avait pu faire le feu de la place : les terres extérieures, détrempées par l'inondation du sol, s'affaissaient et s'entr'ouvraient. Dans l'intérieur, l'eau, sur divers points, barre le passage et les gardes de tranchées en ont parfois jusqu'au genou, surtout dans la partie basse de la deuxième parallèle, qui est entièrement inondée. Le sol, d'une nature glaiseuse, forme une boue épaisse et pesante qui s'attache aux pieds et incommode au plus haut degré nos soldats dans les tranchées. Cependant, malgré le vent qui mugit, malgré la neige qui tombe en flocons, il faut veiller attentif et prêt à combattre; car Tennemi, se doutant bien du désordre de nos ouvrages, peut les assaillir tout à coup , et la ville ouvre contre nous un feu très-vif. — La colère des hommes se mêle à celle des éléments déchaînés.

Nos différents observatoires constatent que l'on travaille activement dans l'intérieur de la place ; mais la

nature de ces travaux nous est cachée; toutefois, ce qui ne peut nous échapper, c'est la multiphcité des ouvrages défensifs qui chaque jour doublent les difficultés, auxquelles viennent se joindre celles inhérentes à la saison d'hiver.

L'armée de secours du prince Menschikoff est toujours immobile à trois quarts de lieue de nous environ; rien n'indique qu'elle veuille entreprendre quelque attaque ; elle se couvre dans ses positions par des travaux défensifs. — D'ailleurs que pourrait-elle tenter à travers les terrains effondrés et avec la pluie qui tombe à torrents et fait déborder la Tchernaïa ?

Des déserteurs nous apprennent que les Russes souîfrent beaucoup du mauvais temps , que les soldats sont mal abrités, et que les difficultés de transport retardent l'arrivée des approvisionnements. Le pain des troupes , leur seule nourriture souvent, est horrible à voir; c'est une pâte noire , dure et graisseuse. — Les fièvres et le choléra sé\issent beaucoup dans les camps, ce qui affaiblit grandement l'effectif de nos ennemis.

LXVn. — Au milieu de ces jours tristes et sombres, de ces vents glacés , de ces pluies perpétuelles , avec quelle joie est reçu un rayon de soleil , lorsqu'il perce le manteau brumeux dont s'enveloppe le ciel; toutes les voix semblent l'appeler et tous les visages lui sourient.

C'est que mamtenant, nous nous trouvons face à face avec les réelles difficultés de cette audacieuse entreprise. — Chacun avait compté sur un siège rapide, et

les prévisions ne s'étaient pas réalisées. L'hiver, cet ennemi cruel pour les armées campées sur un sol lointain, entravait nos travaux, et non-seulement en arrêtait l'exé» cution, mais nous forçait à réparer des dégradations perpétuelles : nos chevaux épuisés traînaient péniblement leurs attelages dans les terrains défoncés; véritable ouvrage de Pénélope , chaque jour semblait effacer la trace des travaux de la veille. Mais heureusement des renforts nous arrivaient presque par tous les bâtiments ; et ces souvenirs vivants de la patrie remuaient les cœurs et redoublaient les courages. — Jamais armée en campagne ne fut l'objet de soins plus éclairés , plus vigilants; l'inquiète solUcitude de l'Empereur avait tout prévu ; des milliers de tentes et de cabanes arrivaient ; des bâtiments chargés d'habillements d'hiver et de paletots en peau de mouton pour nos soldats abordaient à Kamiesch; les approvisionnements s'amoncelaient dans le port, et l'armée pouvait recevoir une ration quotidienne de vin ou d'eau-de-vie, point trèsimportant pour épargner les maladies et maintenir les effectifs.

Les Anglais , hélas ! étaient loin d'avoir le même bien-être ; les pertes qu'ils avaient éprouvées par suite de l'ouragan du 14, l'imprévoyance peut-être de leur administration militaire qui n'était pas aussi minutieusement et aussi régulièrement organisée que la nôtre , les laissaient plus exposés aux rudes épreuves des premières et des plus dures atteintes de l'hiver. Mais le courage de cette vaillante armée restait toujours le

même; seulement, on la voyait chaque jour avec une profonde douleur, s'affaiblir parles maladies , et n'avancer que lentement dans la portion du siège qui lui était dévolue.

LXVIII. — Les Russes ne tentaient que des reconnaissances qui eussent évidemment tourné en attaques imprévues, si la fusillade qui les recevait, ne leur avait démontré clairement que les gardes de tranchées veillaient incessamment , et que nos baïonnettes les attendaient derrière les parapets silencieux. Leur vigilance active cherchait tous les côtés vulnérables de nos positions, pendant que leurs tirailleurs, fort habiles, se servaient de la protection naturelle d'un terrain accidenté pour nous envoyer grand nombre de balles dans l'intérieur des tranchéos. Ainsi, ils étaient parvenus à -creuser, en avant des lignes anglaises, de grands trous dans lesquels ils se logeaient, prenant ainsi d'écharpe les attaques françaises, auxquelles leur tir causait beaucoup de mal.

Le général Canrobert appela l'attention de lord Raglan sur ce fait, et aussitôt le général en chef anglais donna ordi'e de déloger l'ennemi et d'occuper ses positions.

C'était le 21 novembre.

LXIX. — Al la nuit tombante, cent riflemen conduits par le capitaine Tryon se sont avancés en dehors des travaux; protégés par l'obscurité, ils tournent sur la

gauche ; pas un bruit ne révèle leur approche , la terre humide étouffe le bruit de leurs pas. Lorsqu'ils ne sont plus qu'à 30 mètres, environ, des points qu'ils veulent attaquer, ils s'élancent à la baïonnette sur les Russes qui essayent vainement de résister à leur attaque impétueuse. Une mêlée s'engage. En tête de ses soldats est le brave capitaine Tryon; il les anime de la voix, il combat le premier, et l'épée à la main, se jette au plus fort de la lutte où sa valeur intrépide trouve une mort glorieuse ; l'ennemi est bientôt délogé ; il se replie sur la place en poussant des hourras, dont le but est d'avertir les batteries qu'elles peuvent ouvrir leur feu. Aussitôt de foudroyantes détonations se font entendre , et une nuée de mitraille s'abat sur le terrain , dont nos braves alliés se sont si vigoureusement rendus maîtres. — Bientôt les Russes formés en colonnes profondes, tentent de reprendre les ouvrages ; mais ils sont reçus par une vive fusillade qui abat les premiers rangs; ils veulent avancer; ils trouvent les baïonnettes anglaises. Trois fois ils reviennent à la charge, et trois fois ils sont repoussés.

Le général Canrobert remercia le lendemain lord Raglan du concours que ses vaillantes troupes avaient apporté à l'œuvre commune, et porta, par un ordre du jour, cet intrépide fait d'armes à la connaissance de l'armée française.

« J'ai voulu , disait le général en chef dans cet ordre du jour, rendre hommage devant vous à la vigueur avec laquelle s*est accompli ce hardi coup de main qui

EXPEDITION DE CRIMEE. . d2o

a malheureusement coûté la vie au vaillant capitaine Tryon. Nous lui donnerons les regrets dus à sa fin glorieuse ; elle resserrera les liens de loyale confraternité d'armes qui nous unissent à nos alliés. «

LXX. — La pluie ne cesse pas de tomber; elle inonde nos tranchées et arrête l'œuvre de nos travailleurs, qui ne sont plus occupés qu'à pratiquer des saignées dans les terres pour l'écoulement des eaux. Toutefois, nos nouvelles batteries sont construites , malgré les orages du ciel et les tempêtes de la place (1); presque toutes les anciennes ont bouché leurs embrasures, pour attendre le jour où réunies à celles que l'artillerie achève, eUes commenceront leurs tirs redoutables (2). Dans peu de jours elles seront prêtes à couvrir de leurs feux la ville assiégée , depuis le fort du Sud , jusqu'au bastion dit de la Quarantaine.

Nous marchons résolument vers le but à travers tous les obstacles ; l'ennemi, qui selon les rapports fréquents des déserteurs a plus à souffrir que nous des rigueurs de l'hiver , ne veut ni ne peut rien tenter de sérieux

(1) Dépêche du général Canrohert . 28 novembre 1S54.

a Jamais on n'a vu une semblable consommation de poudre et de boulets; nos officiers d'artillerie calculent que les Russes ont tiré, depuis notre arrivée sous les murs de Sebastopol , 400 000 coups de canon et brûlé 1 200 000 kilogrammes de poudre

'2) Plusieurs gros mortiers sont arrivés à Kamiesch, envoyés par le gouvernement ottoman, sur la demande du général Canrobert. et le gouverneur de Malte, sur les instances de lord Raglan, a envoyé de son côté la presque totalité des mortiers de l'île.

contre nos lignes; il compte sur les neiges, sur les pluies, sur les orages, sur les souffrances journalières d'une armée campée sur l'aride plateau de la Chersonèse, pour abattre le courage de nos troupes , décimer nos légions et vaincre sans combat (1). Quelques sorties tentées à la faveur des nuits les plus ténébreuses sont

(1) Il n'est pas sans intérêt de savoir quelle était , selon les renseignements les plus positifs, la force de l'armée russe à cette époque.

Le général en chef de l'armée française apprécie ainsi la situation de l'ennemi dans une dépêche particulière :

a it décembre. L'armée ennemie a, tant dans Sébastopol qu'autour de nous , 8 divisions d'infanterie , comprenant la totalité , moins une (la 18") , de celles qui forment les 4= , 5" et 6" corps d'armée , 4 bataillons de Cosaques de la mer Noire et un Grec. En admettant les diminutions résultant des fatigues, combats et maladies, cette armée s'élève à 70 000 hommes, plus 12 000 hommes restant dans Sébastopol des équipages de la flotte.

a 11 décembre. L'ennemi paraît avoir reçu des renforts, ce que l'on reconnaît aisément par la plus grande étendue des camps de l'armée de secours sur les hauteurs de la rive droite de la Tchernaïa ; ces renforts sont probablement l'avant-garde des divisions des 2* et a*" corps dont le consul général à Bucharest , le généralissime Omer-Pacha et plusieurs capitaines de bâtiments stationnés entre Odessa et le bas Dnieper nous ont annoncé depuis plus d'un mois la marche vers la Crimée.

Le corps Liprandi, qui depuis le 25 octobre menaçait Balaclava, a été rappelé sur la rive droite de la Tchernaïa. Son armée a dans ce moment sa droite vers le fort du Nord, son centre depuis Inkermann jusqu'à Makensie, et sa gauche, depuis ce dernier point jusqu'au village de Tchorgoun , sur la Tchernaïa. Elle s'est beaucoup fortifiée sur toute l'étendue de son front. La cavalerie, que l'on doit évaluer à 10 000 chevaux, est en grande partie sur la rive droite du Belbeck et vers Eupatoria. L'artillerie est très-considérable; les Russes apportent le plus grand soin à cette dernière arme : lourds en manœuvres , ils ont dû rechercher une compensation dans l'emploi des masses d'artillerie ; une partie des approvisionnements de l'armée russe lui arrive par Kertch et Arabat, d'où une bonne route conduit par Karasou- Basar à Simphéropol , centre des magasins de vivres de l'armée en Crimée.

les seules étapes, où peut s'arrêter en passant celai qui écrit le récit de cette longue et héroïque épopée.

LXXI. — Dans la nuit du 2 au 3 décembre, un détachement russe conduit par un officier audacieux est parvenu à forcer les postes avancés et à pénétrer dans un des cheminements qui conduisent de la deuxième à à la troisième parallèle; mais là, les Russes ont trouvé une digue de baïonnettes qu'ils n'ont pu franchir. — Cette digue, c'est un détachement du 39', de garde sur ce point de la tranchée. Après une lutte vive mais courte, comme le sont toujours ces sortes d'engagements, qui ne peuvent être que des coups de main hardis et rapides, l'ennemi dut se retirer laissant des armes, et, parmi les moi1s, leur officier grièvement blessé.

Les déserteurs nous apprennent que des bataillons de • hardis partisans sont arrivés du Caucase; leur mission spéciale est de tenter de fréquentes attaques contre les têtes de nos travaux les plus avancés. Cet a^ls est aussitôt transmis au dépôt de tranchées ; aussi, sur tous les points de l'attaque de droite et de l'attaque de gauche, la vigilance redouble, infatigable, active ; les petits postes veillent constamment.

En effet , dans la nuit du 5 au 6, vers les dix heures, deux colonnes, présentant chacune la force d'un bataillon , sortent furtivement de la place ; la nuit est tellement obscure que la hgne d'horizon ne peut même s'apercevoir. Ce jour-là, le 39» est encore de garde dans

la tranchée : prévenu de l'approche de l'ennemi, le premier bataillon de ce régiment, que commande le capitaine Paris, l'attend de pied ferme et le reçoit tout à coup par un feu si vigoureux que l'assaillant surpris s'arrête ; ce n'est plus lui qui attaque ; il faut qu'il se défende contre nos soldats, qui ont pour eux l'avantage du terrain, et il s'éloigne, après avoir entretenu un feu de mousqueterie pendant dix minutes environ.

Ainsi de chaque jour, ainsi de chaque nuit : — Travail et combat.