LXXVII. — Nos alliés , beaucoup moins avancés que

nous dans leurs approches sur la ville, ne sont que rarement inquiétés. — Cependant, dans la nuit du 20 au 21, vers deux heures du matin, une vive fusillade nous annonçait que les Russes avaient tenté une attaque de ce côté. La fusillade prend de l'intensité et dure sans discontinuer sur la ligne des Anglais pendant près de trois quarts d'heure; puis les coups de mousqueterie s'espacent. Mais les Russes, avant de rentrer dans la place, latent nos tranchées sur plusieurs points; partout on les tient à distance ; les petits postes les signaient en avant d'un ouvrage imparfaitement achevé appelé le T , k cause de la forme qu'il affectait ; le 2* bataillon du 5* léger en défend l'approche. Par ordre de leur commandant, le chef de bataillon Courson, les soldats couchés sur les parapets, immobiles, silencieux, ayant leurs fusils prêts à faire feu, attendent l'ennemi que trompent ce silence et cette immobilité. Dans l'espoir de surprendre les gardes de tranchées , les Russes avancent à pas comptés, épiant le moindre bruit, le moindre mouvement : mais rien ne bouge, les respirations semblent arrêtées dans les poitrines. Tout à coup les parapets se garnissent, une fusillade presque bout portant accueille les assiégeants , qui se heurtent contre un rempart de baïonnettes.

« Je suis heureux, dit le lendemain le général Forey dans un ordre du jour, de signaler au corps de siège la bonne contenance du 2^ bataillon du 5* léger, dont je rends compte au général en chef ; et, afin de l'en récompenser, je donne des ordres pour qu'il concoure à

l'avenir avec les plus vieux régiments à la garde de nos postes les plus exposés aux entreprises de l'ennemi. » — Noble et digne récompense; car c'était un honneur envié de tou>, d'être placé le plus près de la mitraille.

LXXVIII. — Ce n'est pas sans but que nous avons sui^i pas à pas cette première portion du siège.

On a vu se développer, s'agrandir, s'armer nos travaux d'approche ; on a \u aussi les défenses s'accumuler, et la place ennemie s'entourer de murailles de terre et de canons menaçants : les difficultés sont grandes, mais, à cette heure , on espère tout encore d'une attaque de vive force. — AJma et Inkermann ont prouvé que l'on pouvait compter, même sur l'impossible. «L'assaut! l'assaut! « c'est le cri de toutes les voix; combattre, c'est l'espérance de tous les cœurs. Le général Canrobert pouvait dire, comme le maréchal Saint-Arnaud à Varna: a Tout le monde veut marcher en avant , et moi, qui le veux plus que personne, je ne le fais point paraître.»

La part des attaques dévolues à l'armée anglaise était -elle achevée? Les batteries de nos alliés étaientelles armées? Hélas! malgré leur bon vouloir, malgré tous les efforts qu'ils déploient, ils sont très-loin du but qu'ils devaient atteindre. La maladie les décime et éclaircit chaque jour davantage les rangs de ces troupes belles au combat, mais inhabituées aux rudes épreuves des privations, des veilles, des souffrances, des travaux de chaque jour et de chaque nuit; de plus,

i38 LIVRE PREMIER.

leurs moyens de transport sont Ircs-in suffisants pour une si lourde tâche (1) : leurs chevaux meurent par centaines , et ceux qui vivent peuvent à peine être de quelque utilité (2).

Ce retard forcé , que la situation précaire des Anglais apportait à l'exécution des projets d'attaque, rendait

(1) « L'armement considérable des Français contre la place est tout près d'être complété, écrivait l'officier supérieur français détaché près de lord Raglan , il n'en est pas de même du côté des Anglais ; ceux-ci n'ont pas les mêmes moyens de transport, et il leur est difficile de faire arriver sur leurs emplacements les bouches à feu et le matériel des approvisionnements.

Ils n'ont pas comme nous des trains d'équipage militairement organisés. Les ressources qu'ils ont trouvées dans le pays leur sont sans doute d'un grand secours , quand les communications sont faciles ; mais elles sont loin de suffire , par le mauvais temps , au transport seul des vivres.

(2) Nous trouvons . dans une correspondance fort intéressante qui nous a été communiquée, les détails suivants ;

a L'armée anglaise souffre davantage, quoiqu'elle soit établie en totalité sous de grandes tentes , dont un certain nombre est pourvu de poêles; le service a été jusqu'ici très-pénible pour cette armée, et son alimentation n'est point préparée , comme celle de nos soldats , qui font la soupe deux fois par jour et prennent deux fois et même trois fois par jour le café, dans lequel ils font tremper du biscuit broyé; ce qui lui donne une consistance nutritive et réconfortante. Le soldat anglais n'aime guère le café, et il n'a pas pour la soupe le même culte que nos troupiers ; et cependant l'estomac du soldat anglais a plus besoin d'être vigoureusement soutenu que celui des nôtres. Il résulte de tout cela un bien plus grand nombre de malades que dans notre armée , où l'on sait mieux s'ingénier. Malgré les renforts envoyés , le nombre des soldats disponibles n'atteint que le chiffre de 16 000 environ (infanterie); quant à la cavalerie, elle est extrêmement réduite par les pertes en chevaux , et les 500 ou 600 disponibles ont à faire pour les transports un service pénible , qui augmente la mortalité; nous éprouvons aussi, de notre côté, des pertes en chevaux de trait et de dragons. Les chasseurs d'Afrique résistent parfaitement; leurs pertes en chevaux sont très-minimes. •

chaque jour la position plus difficile. Nos alliés nous avaient été d'un grand secours par leurs bâtiments pour le transport de nos troupes; et, à notre tour, nous faisions tout ce qui dépendait de nous, pour leur venir en aide, en mettant à leur disposition pour leurs malades, nos cacolets, nos litières et tous les chevaux de trait et de bât disponibles. Malheureusement nos attelages étaient rudement éprouvés aussi par la mortalité et la Jatigue des transports, que le défoncement du sol rendait tous les jours plus pénibles.

« Je fais tout pour venir en aide à nos vaillants alliés , qui sont loin d'être prêts , écrivait le général Canrobert dans une dépêche en date du mois de décembre, tandis que toutes nos batteries n'attendent que le signal pour omTir le feu. Cette situation est pénible, dangereuse, si l'ennemi, en ayant connaissance, couvrait de ses projectiles nos batteries contraintes au silence (i;. i Il ajoute plus loin : « Nos cheminements vers la ville ayant été arrêtés forcément, j'ai prescrit au général du génie de les prolonger vers notre gauche, dans le sens parallèle aux défenses de l'ennemi ; et nous avons gagné le fond de la baie de la Quarantaine,

(1) Les Russes ne pouvaient manquer d'en être instruits par leur

service d'espionnage très-habilement organisé, soit par les rapports publics. En effet, on lit ce passage dans la correspondance d'un officier général : a Pendant que les Anglais dressent des tentes sur les hauteurs de Balaclava pour faire croire aux Russes que de grands renforts sont arrivés, le gouvernement anglais publie un rapport de lord Raglan, qui annonce que son armée s'affaiblit de jour en jour, et que son effectif est considérablement diminué. »

dont nous occupons le lazaret sur la rive sud de la

baie. »

Déjà on pouvait donc pressentir que, pour arriver à compléter le développement du plan d'attaque, les Français , dont les troupes étaient plus nombreuses et les moyens de transport plus considérables, seraient contraints à prendre une partie des attaques comprises dans les lignes anglaises. C'était là, une grave question, et le général en chef de l'armée alliée, loin de déclarer nettement son impossibilité de terminer la part du siège qui lui était dévolue , ne donnait aucune réponse qui ptJt amener une nouvelle décision, et laissait ainsi s'écouler des jours précieux.

LXXIX. — Il importait de combattre au moins par des moyens vigoureux les menaces perpétuelles de l'ennemi, dont les défenses accessoires avaient littéralement couvert les approches des points d'attaque. Le général en chef organisa trois compagnies d'élite, dont la mission était d'éclairer le terrain entre la place de Sébastopol et la ligne de nos tranchées les plus avancées. Pour la formation de ces compagnies, qui devaient être composées de 150 hommes chacune et porter le nom à'éclaireurs volontaires, le général demanda des hommes de bonne volonté ; le rôle qui leur était assigné était aussi important que dangereux. Ils devaient, la nuit, par petites brigades de cinq hommes, se blottir en avant des tranchées, débusquer les tirailleurs ennemis en enlevant leurs abris, éventer les sorties et détruire le

système de petites embuscades des Russes, qui nous faisaient, à elles seules, beaucoup plus de mal que id formidable artillerie dont la place pouvait disposer.

Les listes dans les régiuients, furent, dès les premiers jours, couvertes d'un nombre considérable de noms, parmi lesquels il fallut choisir les élus pour ce périlleux honneur (1). Leur organisation eut lieu le 17 décembre. Dès le lendemain ces compagnies comimencèrent leur service.