LE COMMANDANT SAINT-LAURENT

C'est au moment où le commandant Saint- Laurent allait être élevé au grade de colonel pour récompense méritée de ses services dans ce siège à jamais mémorable que la mort vint le frapper.

Sa perte fat vivement sentie, vivement regrettée.

La note que le brave général Bizot avait ajoutée au mémoire de pro-

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revenir avait marqué du doigt pour en faire un de ses élus, avait succombé le 13 avrjl dans les tranchées. Le capitaine Mouhat, également du génie, nommé quelques jours auparavant officier de la Légion d'honneur pour une action d'éclat , avait aussi trouvé une mort glorieuse et le général Canrobert saluait le brancard qui transportait à l'ambulance de tranchée le capitaine expirant (1).

position d'avancement est le plus grand éloge et le plus digne hommage que l'on puisse rendre à cette tombe si vite fermée.

« Le commandant Saint-Laurent, disait le général, réunit toutes les qualités qui constituent l'habile ingénieur et l'excellent officier de guerre. Après avoir pris une part active aux travaux de la première période du siège de Sébastopol, il a été chargé de l'exécution souvent périlleuse des travaux de défense des positions d'Inkermann, et s'est acquitté de cette mission avec autant d'intelligence que d'intrépidité. Il n'est pas de proposition mieux motivée que celle faite en sa faveur. »

Le commandant Saint-Laurent, né en 1814. était sorti de l'École d'application à la fin de l'année 1834. Après une année de séjour à Bayonne. il fut envoyé en Afrique, où il resta jusqu'en 1839. De retour en France . il fut aide de camp du général Dode , président du comité de fortifications, puis envoyé comme chef de bataillon du génie à Montpellier en I8ô2. Partout où son service l'appela, le commandant Saint-Laurent fit preuve d'une intelligence supérieure et d'une haute capacité, a Pourvu qu'ils ne nous tuent pas Saint-Laurent , » disait un général devant Sébastopol en apprenant la mort d'un officier du génie. — Hélas! ils l'ont tué.

(1) LE CAPITAINE MOUHAT.

Le capitaine Mouhat, entré au service comme jeune soldat, était un énergique officier, et sa vaillante conduite lui avait valu de la part du général Canrobert une mention spéciale.

a Le capitaine du génie Mouhat (disait-il dans un ordre du jour du 20 mars 1855), opérant sous la direction immédiate du lieutenantcolonel Jourjon. s'est fait remarquer particulièrement, et je recompense ses vieux services en lui conférant, au nom de l'Empereur, la croix d'officier de la Légion d'honneur. »

C'étaient de tristes tableaux ; mais la pensée les oubliait vite. On vivait trop souvent et de trop près avec la mort pour qu'elle effrayât. Sur les champs de bataille elle n'a pas le même aspect qu'au sein des villes paisibles.

IX. — Devant le bastion du Mât, nos mines avaiient marché, creusant en avant leurs voies souterraines.

Le 15 avril, seize fourneaux contenant 25 000 kilog. de poudre devaient sauter, aussitôt la nuit venue. A huit heures, en effet, l'explosion se fit entendre. La détonation ne fut pas retentissante au dehors, mais on eût dit que la terre se soulevait, et à une grande distance les troupes de garde qui avaient été éloignées de ce point des tranchées, la sentirent frémir et onduler. Des blocs de rocher d'une dimension énorme furent lancés dans les airs ; de profonds fossés se creusèrent dans le sol déchiré.

A ce bruit soudain, à ce tremblement dont ils ressentirent au loin les effets, les Russes crurent à une attaque générale; aussitôt, de toutes les parties des remparts et de leurs ouvrages défensifs, commença une terrible fusillade dont le but était d'écraser nos colonnes, si elles eussent tenté de s'avancer. Des bombes, des obus, des paniers de grenades éclatent à la fois dans le ciel et sur les terrains défoncés ; l'horizon s'éclaire de longues raies enflammées qui s'entrelacent, se confondent, puis se séparent et jaillissent en étincelles. Pendant près d'une .heure ce vacarme continua donnant à la nuit,

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tout à l'heure encore si obscure, des lueurs soudaines, semblables à celles d'un vaste incendie.

X. — Nos canonniers, prudemment éloig-nés par crainte de l'explosion, sont accourus à leurs pièces el ont, de leur côté, ouvert sur le bastion du Mat le feu de toutes celles qui sont armées d'obusiers et de mortiers.

Deux compagnies d'élite du 39% suivies de sapeurs du génie et d'une nombreuse escouade de travailleurs, ont déjà franchi les épaulements et se sont précipitées à travers les terres-plains, pour occuper les fossés produits par la mine. Les balles et la mitraille forment au-dessus d'eux un dôme de fer; mais rien n'arrête leur élan, rien n'ébranle leur courage; chefs et soldats travaillent sous cet orage, car tous comprennent qu'il ne faut pas que les Russes puissent se rendre maîtres des entonnoirs.

Le major de tranchée, le colonel Pxaoult, que le danger trouve toujours le premier à son poste, est sur les heux.

A la maison du Clocheton des officiers d'état-major , prêts à monter à cheval, attendent des nouvelles, pour les porter au quartier général.

Les premières qui arrivent sont du colonel Raoult ; il a écrit au crayon ces quelques mots adressés au général commandant le corps de siège *

« Les mines ont formé deux fossés de 4 à 5 mètres de profondeur et d'une longueur suffisante; on travaille à relier la droite de la troisième parahèle avec le fossé

le plus rapproché; mais le terrain est rocheux et difficile. >•

Ce qu'il n'avait pas ajouté , c'est que ce travail s'exécutait sous des batteries fumantes, dont on n'était éloigné que de 70 mètres, que la mitraille abattait des rangs entiers de travailleurs, qui aussitôt étaient remplacés, que c'était enfin une œuvre de géants qui s'accomplissait.

Mais, hélas! déjà les premières lueurs du jour blanchissent l'horizon lointain, les blocs de pierre qui encombrent le sol et les difficultés du terrain lui-même n'ont pas permis encore d'établir la communication projetée avec nos tranchées. Les ordres sont donnés d'évacuer les nouveaux travaux qui ne pourraient présenter un abri suffisant. Dans un seul des fossés est restée une compagnie; isolée au miUeu de ce terrain que crible la mitraille, que labourent les boulets, elle ne pourra être relevée que la nuit suivante.

Pendant le reliement de ces entonnoirs avec la ligne avancée de nos ouvrages, que de traits d'héroïsme et de sublime courage qui resteront à jamais inconnus !

Plusieurs fois les Russes s'élancèrent à la baïonnette jusqu'aux épaulements des nouveaux fossés, sans pouvoir parvenir à nous en déloger (1).

(1) Journal du corps de siège, du 15 au 16 avril.

Ah'uit heures du soir, on fait jouer les fourneaux de mine , prép?.rés devant le bastion du Mât , à 70 mètres environ de la 3* parallèle. Q'Jolques uns de ces fourneaux n'ont pas pris feu : les autres ont déterminé, sur la réunion des entonnoirs , 2 fossés , profonds de 4 à 5 mètres , dont

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XL — Telles étaient les opérations qui s'exécutaient à l'attaque de gauche, sous la protection du feu de notre artillerie.

A l'attaque Malakoff comme à celle des Anglais, aucun événement important ne s'était passé ; on avait continué et perfectionné les travaux , tout en entretenant le tir régulier des batteries, selon les instructions prescrites.

C'était là le côté apparent de la position , celui que chacun pouvait toucher du doigt ; mais une autre ques-

l'un à gauche , de 80 à 100 mètres de longueur . l'autre à droite . sépare par une berne de 30 à 40 mètres. Les boyaux de communication tracés entre la 3' parallèle et les entonnoirs , n'ayant pu être achevés à cause de la difficulté du terrain; les entonnoirs, d'un autre côté, n'ayant pu être reliés entre eux. il a fallu, au jour, ne laisser qu'une compagnie dans le fossé , et abandonner le travail des communications.

Du 16 au 17. Les travaux continuent: au point du jour on évacue les entonnoirs de gauche et du centre. Celui de droite est resté occupé par 100 hommes d'élite.

Du 11 au 18. La nuit on a relié les entonnoirs formant les deux postes de la 4^ parallèle , par une sape demi-pleine , de 37 gabions . etc. Au jour, la communication entre la 3' parallèle et les entonnoirs, endommagée par l'artillerie ennemie , est demeurée très-périlleuse ; on y a laissé une garde.

Du 18 au 19. On a travaillé à améliorer les communications conduisant aux entonnoirs. Le feu de l'artillerie ennemie a été régulier jusqu'à deux heures du matin . heure où les Russes ont tenté une sortie sur les compagnies placées dans les entonnoirs : l'ennemi . reçu avec vigueur, est rentré dans la place, en laissant quelques cadavres sur le terrain. Vers trois heures , l'ennemi a tenté une nouvelle sortie qui a été repoussée avec la même énergie que la première.

Du 19 au 20. Travail.

Du 20 au 21. Il ne reste plus qu'une lacune de 7 à 8 mètres pour arriver aux entonnoirs.

Du 21 au 22. On fait jouer deux fourneaux sur le terrain formant lacune. Le bastion du Màt et les batteries en arrière ont envoyé beaucoup de mitraille, de grenades et de pierres

tjon s'agitait qui dominait toutes les résolutions et les

tenait pour ainsi dire en suspens.

XIÏ. — Cette inaction forcée, cette attente perpétuelle, cette flottante irrésolution avaient bien des causes; nous allons les dire, nous appuyant, comme toujours, non sur des appréciations, mais sur des documents officiels irrécusables.

En face des obstacles qui surgissaient à chaque pas, des retards forcés et des difficultés innombrables qui s'accumulaient , le doute était venu sur la réussite du siège direct.

Le général Niel déclarait toujours que, sans l'investissement, on ne pouvait répondre du succès du siège; que les assauts seraient sanglants et hasardeux.

Cependant, avec une vaillante armée, souvent bien des choses impossibles réussissent; et il eût été amer et cruel, après tant de sacrifices, après tant de sang versé, en face de tant de travaux, de ne pas tenter l'effort suprême qui pouvait conduire au dénoùment.

Là est la plus grande gloire du général Canrobert; c'est, au milieu de tant de difficultés, de s'être roidi contre le découragement, germe fatal qui grandit vite dans les cœurs , et d'avoir maintenu dans son armée la confiance, premier gage du succès.

L'hiver, qui avait paralysé nos travaux, était terminé ; les raisons impérieuses qui attachaient les troupes au rivage disparaissaient en partie avec la venue des beaux jours. L'Empereur avait annoncé son arrivée en Cri-

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mée ; il devait prendre le commandement eu chef d'un corps d'armée agissant à l'extérieur. Déjà le plan de campagne était arrêté dans sa pensée.

Toutefois, ce projet était subordonné aux éventualités de l'ouverture du feu et aux conséquences qui pouvaient en résulter, si notre artillerie agissait puissamment contre les défenses de la place, a Profiter de tout événement favorable, mais ne rien livrer au hasard; » tel était le mot d'ordre.

Xni. — Des rapports fréquents faisaient supposer que l'ennemi, menacé par notre artillerie d'une attaque sérieuse sur la ville , viendrait nous attaquer dans nos hgnes pour contrecarrer nos projets d'assaut. Une bataille alors pouvait tout décider.

Le 10 avril, le général en chef écrivait : « Depuis l'arrivée près de nous d'Omer-Pacha et de ses divisions d'élite, nous pensions que ce qui pourrait arriver de plus avantageux aux armées alUées, serait d'être attaquées par l'armée russe dans les excellentes positions qu'elles occupent; nous supposions depuis longtemps, que son intention était de se porter sur nos hgnes, à l'ouverture du feu contre la place. En conséquence, afin de tâter l'ennemi dans la ville et de provoquer son agression extérieure, nous avons jugé utile de fau'e omTir le feu hier avec la totalité des batteries françaises et anglaises. Les généraux en chef sont convenus de mener ce feu sans précipitation , mais aussi sans hésitation , et de profiter des chances favorables qu'il pourrait

amener, soit contre la place, soit contre l'armée de secours. »

Le même jom% les généraux des armes spéciales se réunissaient au quartier général anglais pour apporter leurs observations sur le résultat obtenu par la première journée du feu et en déduire les conséquences présumables. Les généraux commandant les corps d'armée étaient prévenus de se tenir prêts à attaquer les lignes les plus avancées des défenses ennemies.

« Les soldats demandent l'assaut, écrivait, en date du 17, le général Canrobert; mais les généraux en chef ne le donneront qu'avec des chances suffisantes de réussite qui ne leur ont pas encore apparu. L'assaut à fond pourrait tout compromettre; notre sagesse et notre devoir ne l'accepteraient qu'avec la presque certitude du succès. »

XIV. — La pensée d'une opération à l'extérieur planait toujours, on le voit, sur les décisions et empêchait de tenter contre la place une action décisive. Les instructions secrètes du général Canrobert lui liaient les mains, à moins de force majeure. Ces instructions disaient : « Si l'assaut de Sébastopol est impossible, ou doit coûter trop de monde sans nous amener à la prise totale de la ville, il faut vous tenir sur la défensive, et vous arranger de telle sorte qu'il soit possible de vous prendre deux, divisions d'infanterie, la garde impériale et toute la cavalerie, quatre batteries montées et quatre à cheval, pour que toutes ces troupes,

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jointes à un corps de 40 000 hommes réuni à Maslak, près Constantinople, puissent, au premier signal, opérer extérieurement contre l'ennemi. « Le tir des batteries était restreint , afin de pouvoir se prolonger sans interruption pendant longtemps, s'il le fallait, sur toute la ligne des attaques. Chaque nuit les bâtiments des escadres combinées s'avançaient, par deux ou trois , assez près des forts de la mer pour envoyer leurs projectiles dans la place , et une de nos batteries les plus puissantes avait pratiqué une large brèche dans le mur crénelé à droite du bastion de la Quarantaine.

Une reconnaissance poussée vers Tchorgoun, le 18 du mois, par Omer-Pacha, n'avait pas rencontré l'ennemi et avait clairement démontré que le prince Gortschakoff avait retiré la majeure partie de ses troupes, pour les concentrer près de Sébastopol et les opposer à nos colonnes d'assaut (1).

La situation était critique, difficile, pressante ; car si les impatiences étaient grandes , les appréhensions ne l'étaient pas moins.

Certes, le champ des combinaisons était vaste. L'attaque de vive force contre Sébastopol pouvait être terrible et entraîner des pertes énormes sans résultat réel. Ces luttes sanglantes impressionnent peu la Russie ; mais il n'en est pas de même en France et en Angleterre. L'in-

(1) Cette reconnaissance se composait de 12 bataillons turcs, 1500 chevaux français, anglais et turcs et de Tartillerie: elle n'a rencontré que des Cosaques, qui se sont ralliés en arriére sur un mamelon, d'où quelques coups de fusil ont suffi à les déloger ils ont repassé bien vite la Tchernaïa.

décision forcée des généraux en chef s'expliquait par les circonstances singulières dans lesquelles ils se trouvaient.

A côté de leur base d'opérations , une grande place derrière laquelle se trouve l'armée ennemie, qui ne bouge pas; à Vienne , un congrès qui est au moment de prononcer sur la paix ou sur la guerre ; à Constantinople enfin, une armée de réserve devant opérer à une époque sur laquelle on n'a aucune donnée positive, armée dont la présence cependant est essentielle pour obtenir de grands résultats.

XV. — Mais les événements marchaient et poussaient pour ainsi dire les volontés. Le génie n'avançait que lentement, et toujours chaque fois au prix des pertes les plus cruelles : l'artillerie commençait à reconnaître qu'elle ne pourrait pas éteindre le feu de la place.

Le général en chef réunit en conseil les généraux des corps d'armée et les généraux d'armes spéciales ; il leur fit part des instructions qu'il avait reçues; et de ce conseil sortit la résolution d'une attaque que rendaient imminente, impérieuse peut-être, nos approches sur la ville. Lord Raglan s'était prononcé pour l'assaut et combattait vivement le projet d'une expédition à l'extérieur.

ce Les travaux des alliés les ont tellement engagés avec l'ennemi, écrivait le général Canrobert, en date du 24 avril, que l'assaut sera donné dans quatre ou cinq jours, à moms de ces événements imprévus qui sont inhérents à l'état de guerre. Nous eussicus désiré

retarder cette opération jusqu'à l'arrivée en Crimée de l'armée de réserve, mais nous sommes si rapprochés des Russes, qu'il y aurait danger à attendre, d'autant plus que l'armée ennemie reçoit des renforts journellement.

« Les officiers généraux des armes spéciales des deux armées , les chefs de nos deux corps d'armée ont été unanimes pour céder dans cette circonstance aux cris de nos soldats français et anglais demandant Tassaut. Lord Raglan partage fermement leur avis.

« J'ai pensé que mon devoir était de m'y joindre. » Déjà le général Pélissier avait reçu des instructions qui l'imitaient à faire reconnaître et préparer l'emplacement destiné à contenir les colonnes d'assaut (dans la prévision d'une attaque) : 1° en face de la grande brèche du mur crénelé ; 2° devant le bastion Central ; 3° en face du bastion du Mât, et enfin un autre emplacement en arrière pour tenir à portée de puissantes réserves.

Le sort en était jeté. A la droite, on devait enlever le mamelon Vert et les ouvrages blancs afin de faciliter à nos alliés leur attaque contre le grand Redan. — A la gauche, nos troupes devaient marcher sur trois colonnes contre le bastion du Mât, le bastion Central et la Quarantaine; une fois la première enceinte traversée, ces colonnes devaient chercher à tourner la seconde , à pénétrer dans le réduit par la gorge et à s'y loger sohdement.

XVL — Un second conseil fut tenu pour prendre les

dernières dispositions , et discuter une dernière fois les meilleurs points d'attaque. C'est pendant cette conférence que le vice- amiral Bruat envoya communication d'une dépèche du ministre de la marine , qui lui annonçait officiellement l'arrivée totale à Constantinople de l'armée de réserve, pour les premiers jours de mai. Celte date était trop rapprochée , pour ne pas attendre un si précieux renfort, en face des éventualités impossibles à prévoir, qui pouvaient résulter d'un assaut dont les proportions s'élevaient à celles d'une grande bataille.

Le ministre de la marine confirmait en outre à l'amiral la venue prochaine de l'Empereur, qui, malgré les prières de son gouvernement , persistait à se rendre en Crimée pour partager les périls et la gloire de notre vaillante armée. Tous les membres composant le conseil furent d'avis d'attendre la coopération de l'armée de réserve ; le général en chef partageait cette opinion ; car à l'assaut projeté étaient attachés de redoutables hasards; et dans la ville assiégée, tout semblait s'être changé en bronze (1).

XYII. — C'est au milieu de toutes ces comphcations, que l'on voit surgir tout à coup le projet de l'expédition de Kertch, dont la pensée, depuis quelque temps , souriait fort au général en chef de l'armée an-

(1) C'est à des sources authentiques et officielles que l'auteur a puisé ces différents détails.

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glaise , et surtout aux deux amiraux Lyons et Bruat, qui voyaient la flotte sortir enfin de son inaction et prendre une part active aux opérations de guerre. Cette expédition scKiriait moins au général Canrobert , en vue des nouvelles instructions qu'il venait de recevoir; elle éloignait à la fois du centre d'opérations, des vaisseaux dont le concours pouvait être très-utile pour le transport des troupes de Maslak àKamiesch, et une division dont la présence devait servir le plan combiné d'attaque extérieure.

Lord Raglan insista : les amiraux insistèrent.

f Profitons , disait le général en chef de l'armée anglaise, du temps qui nous reste avant l'arrivée ici du corps de réserve, pour explorer Kertch, le détroit de Yeni-Kalé, séparer l'Asie de l'Europe et enlever aux Russes les moyens de ravitaillement qu'ils tirent de la mer d'Azoff. Il est d'autant plus urgent de se presser, ajoutait-il, que les Russes travaillent à obstruer le passage, et que chaque jour de retard double les difficultés et ôte à celte entreprise des chances favorables de succès. »

Dans toutes les questions importantes , se glissait une question d'harmonie et d'accord entre les généraux alliés, complication permanente à laquelle il fallait songer. — C'était une balance dans laquelle chacun apportait sa part de conciliation. Lord Raglan, nous l'avons dit, était très -porté pour l'attaque générale contre la place; il avait accepté, tout en le regrettant vivement, le changement de résolution qu'avait amené

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la dépêche adressée par le ministre de la marine ; l'expédition de Kertcli était , à son tour, du côté du général français, une concession à la bonne harmonie. Le général Canrohert céda donc aux pressantes sollicitations de lord Raglan, et l'expédition fut arrêtée.

Les troupes françaises étaient commandées par le général d'Autemarre, les troupes anglaises par le général Brown , qui prenait le commandement supérieur par ancienneté de grade.

XVni. — Au milieu de toutes ces péripéties, de tous ces événements, le général en chef voulut passer une grande revue de chacun des deux corps d'armée, pour leur annoncer le puissant renfort qui allait bientôt débarquer à Kamiesch. Une journée devait être consacrée à chaque corps. — La première de ces deux revues eut lieu le 26 , la seconde le 27. A toutes deux assistaient l'ambassadeur d'Angleterre et de jeunes dames anglaises dont les visages souriaient doucement à ces mâles colonnes qui défilaient devant le général en chef dans leur tenue de combat.

Après la revue, le général Canrohert se porta successivement devant chaque division, et fit former autour de lui le cercle des officiers. — Avec quelle impatience chacun attendait les paroles qui allaient sortir de ses lèvres !

11 annonça que 30 000 hommes environ , réunis en ce moment à Constantinople , allaient venir partager la gloire et les fatigues de leurs compagnons d'armes , et qu'alors la France et l'Angleterre se réunissant dans

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un commun effort, frapperaient à la fois à la porte et aux fenêtres de Sébastopol.

Chacun salua cette espérance et retourna au camp la joie et la confiance dans le cœur. Ces deux journées auxquelles le canon qui tonnait venait ajouter sa voix retentissante, furent belles de poésie guerrière et de solennelle gravité.