LE GÉNÉRAL LAVARANDE

Quoique le général Lavaranîe fût un des plus jeunes généraux de l'armée d'Orient, son existence militaire comptait de nombreux souvenirs, et un passé plein d'activité, d'intelligence et d'élan-, combien grands durent être les regrets de cette mort prématurée !

Il était à peine âgé de 42 ans; admis à l'école de Saint-Cyr en 1831 , il en sortait comme sous-lieutenant au 13" d'infanterie légère en 1833. En 1840, il était lieutenant et s'embarquait pour l'Afrique , terre promise de toutes les imaginations ardentes et guerrières: il devait y rester pendant 13 années consécutives, conquérant tous ses grades sur les champs de combat.

Sa première expédition fut l'occupation de Bréda: en 1841 il suit larmée dans toutes ses excursions aventureuses, vivant de cette vie incessante de luttes p,erpétuelles. Déjà, il s'est fait remarquer, et les soldats connaissent le jeune Lavarande par son élan à se jeter le premier au-devant de l'ennemi.

Après l'expédition , à la suite de six combats , il est cité au rapport du gouverneur général; au combat d'Elbordj un trait daudacieux courage met son nom dans toutes les bouches : un brigadier de spahis , ayant eu son cheval tué sous lui , était au pouvoir des Arabes ; il s'élance à la tête de quelques hommes, et délivre le prisonnier. En 1842 , dans la province de Mascara , il se distingue encore dans une rencontre avec les réguliers , et s'empare d'un drapeau : cité de nouveau à l'ordre du jour pour cette action d'éclat, il a l'honneur d'être choisi pour porter en France les trophées pris à l'ennemi. A la fin de la même année , le rapport du général commandant la province d'Oran cite encore le jeune Lavarande pour son élan et sa vaillante intrépidité. Dans le combat du 18 décembre, contre les tribus arabes, il

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du mont Sapoun que nous avions conquises la veille ; les Russes lançaient sur ce point une nuée terrible de projectiles qui déchiraient tous les terrains avoisinants, et nous causaient même, dans l'intérieur des ouvrages, des pertes sérieuses. — Le général, malgré les avis de tous ceux qui l'entouraient, oubliant, dans son mépris du danger, qu'un chef doit surtout savoir ne pas verser inutilement un sang si utile au pays, voulut sortir, de sa personne, des omTages, et aller reconnaître un pli de terrain exposé aux feux croisés de la place ; quelques

a le bonheur de sauver son colonel, M. de La Jorre, renversé de son cheval. Le colonel, entouré par un groupe d'ennemis, lutte héroïquement pour ne pas tomber vivant dans leurs mains; accablé par le nombre . il va succomber , mais le lieutenant Lavarande accourt . avec quelques hommes déterminés , et ce renfort inattendu met en fuite les Arabes. Malgré tous ces faits de guerre, Lavarande ne fut nommé capitaine qu'au mois de janvier 1843 . et chevalier de la Légion d'honneur le 21 décembre de la même année.

Nous l'avons déjà dit, en retraçant le passé militaire des officiers qui ont grandi sur le sol de l'Afrique . pour les suivre pas à pas . il faudrait chaque fois retracer de nouveau nos aventureuses expéditions , nos luttes contre les tribus soumises aujourd'hui , révoltées demain. En 1845 . le capitaine Lavarande est encore mis deux fois â l'ordre de l'armée, et en 1847 . il obtient l'honneur d'une citation particulière pour sa brillante conduite, pendant la première expédition de Kabylie. Chef de bataillon au 10* léger à la fin de l'année 1848 , il ne tarde pas à passer aux zouaves. ,

Cette existence active, jetée chaque jour dans les combats, dans les marches pénibles, ne prend pas un seul instant de repos; tant il est vrai que les âmes vraiment trempées ont en elles-mêmes la source inépuisable d'une énergie toujours nouvelle. En 1849 . il fait la seconde campagne de Kabylie: il est au siège de Zaatcha. il est à la prise de Nazab. Le grade d'officier de la Légion dhonneur récompense ses brillants services.

L'avenir était ouvert au jeune commandant , chefs et soldats avaient apprécié, les uns sa valeureuse intrépidité, les autres ses brillantes qualités militaires. Lieutenant- colonel du régiment de zouaves,

miniUes après il payait de sa vie celle audacieuse témérité ; un boulet lui emportait la tôle.

« C'est, écrivait-on du quartier général en chef, un grand malheur qui jette une profonde tristesse sur noire victoire. »»

LV. — Il fut décidé, entre les généraux en chef, qu'une suspension d'armes aurait lieu le 9 , à midi , pour l'enterrement des morts. C'est un moment triste et cruel qui force les regards à compter une à une les plaies

en 1851 , il commande provisoirement, en 1852, la division d'Aumale. Colonel en 1853, il rentra enfin en France, rapportant de l'Afrique une réputation justement méritée et Thonneur de douze citations à l'ordre de l'armée.

La place du jeune et irillant colonel était marquée à l'armée d'Orient. A la bataille de l'Aima, il s'élance avec le 7*^ de ligne à travers la mitraille et a son cheval tué sous lui; jusque-là il semblait qu'une protection invisible sauvegardait les jours de l'intrépide soldat. Après TAlma, il est nommé commandeur de la Légion d'honneur. Au commencement de l'année 1855 il était appelé au commandement du nouveau régiment de zouaves de la garde impériale. Promu au grade de général, deux mois après, il fut placé à la tête de la 1"^* brigade de la 4* division d'infanterie du 2* corps. Lorque le 8 juin, il fut emporté par un boulet, l'armée comprit la perte immense qu'elle venait de faire, et le général en chef légua à sa mémoire le plus grand honneur qui puisse être accordé à un vaillant soldat , celui de donner son nom à un des importants ouvrages que nous venions d'emporter sur l'ennemi.

oc Ordre général.

a 14 juin 1855.

a Le général en chef, voulant honorer la mémoire du général Lavarande et du colonel de Brancion , tués glorieusement devant l'ennemi , ordonne que les ouvrages où ils ont été frappés , porteront désormais leurs noms.

« En conséquence , la redoute du mamelon Vert sera désignée sous le nom de redoute Brancion , et les ouvrages Blancs seront appelés . ouvrages Lavarande. »

cruelles que laisse après elle une victoire ; mais ce moment est solennel et grave dans sa tristesse, et les émotions qu'il laisse sont de celles qui élèvent à la fois lu pensée et le cœur.

Le feu devait cesser sur toute la ligne , depuis Fou vrage du 2 3Iai, à l'extrémité du mont Sapoun, jusqu'au ravin qui séparait nos attaques des attaques anglaises.

A midi , le drapeau parlementaire fut arboré par les Français sur le mamelon Vert; par les Anglais, sur les carrières du grand Piedan. Presque aussitôt le drapeau parlementaire des Russes y répondit en s'élevant sur la tour Malakoff (bastion Korniloff, et sur le grand Redan.

Des soldats sans armes s'avancent. De notre côté, une ligne , formée d'Anglais et de Français , marquait la limite que nous ne devions pas dépasser ; l'autre ligne , composée de soldats russes, porteurs de petits fanons jaunes, indiquait la position extrême que l'ennemi ne pouvait franchir. — Entre ces deux lignes, se trouvait donc un espace neutre , où devait être déposée la triste récolte de cette funèbre moisson. Chaque nation venait prendre sur des civières les restes déjà glacés de ses combattants , et les transportait dans l'intérieur de ses lignes. Mais cette portion de terrain où ne devaient point pénétrer les soldats, n'était pas interdite aux officiers, et bientôt l'on vit se former des groupes ; amis et ennemis y étaient confondus, et se parlaient avec une grande courtoisie, s'entretenant de sujets frivoles. Les Russes parlaient de Paris , de ses splentleurs , de ses plaisirs ; étrange contraste qu'offrait celte conversa-

tion, ainsi légère et souriante au milieu du triste tableau qui se déroulait sous les yeux et de ce terrain couvert de débris de toute nature. Le revers du mamelon Vert était surtout jonché de fascines hachées, de terres renversées, de corps humains déchirés par d'horribles blessures.

De tous côtés les généraux des armes spéciales parcouraient leurs hgnes avancées , examinant les terrains et fouiUant de leurs regards scrutateurs les inégahtés du sol qui se répandaient à l'infini devant eux, lorsque, soit par accident, soit qu'il fût renversé par le vent qui soufflait avec violence , le drapeau parlementaire disparut subitement du bastion Korniloff. On crut que l'armistice avait tout à coup cessé; et, comme le feu recommençait d'habitude, presque aussitôt après, il s'ensuivit un moment de subite confusion pendant lequel, des deux parts, on regagnait en courant les tranchées; mais bientôt l'on s'aperçut que le drapeau parlementaire français n'avait pas cessé de flotter sur la redoute que nous avions conquise; le drapeau russe reparut, et chacun se prit à rire de ce moment d'inquiétude et du hasard qui l'avait produit.

A six heures, l'armistice était terminé.

LYI. — Après toutes les grandes crises, il se produit de surprenantes réactions dans les esprits; mais ces revirements soudains, enthousiastes, soit en bien, soit en mal, sont surtout frappants dans une armée. La

lenteur du siège, provenant de toutes les causes que nous avons énumérées plus haut , les tiraillements des diverses opinions , les difficultés s'accroissant sans cesse, tout avait contribué à jeter dans les esprits un doute que les plus forts cherchaient à dissimuler sous l'apparence du calme et de la confiance, mais qui, à finsu de chacun, germait déjà dans les cœurs les plus résolus. Après la prise du mamelon Vert et des ouvrages Blancs, on passa tout à coup sans transition de cette sorte de découragement à une confiance extrême ; nulle part, toutefois, elle ne fut plus grande, plus complète que dans le camp anglais. 11 faut, dans celui qui commande, un cœur prudent et sage pour savoir résister aux enthousiasmes et aux entraînements qui l'entourent le lendemain d'un succès , comme il lui faut une âme fortement trempée pour relever les esprits et soutenir le poids des déceptions et des découragements , le lendemain d'un insuccès.

La volonté de Dieu devait placer le général en chef , à peu de jours de distance, dans cette étrange et soudaine alternative.

Que d'ardeur bouillante ! que de cris vaillants et généreux il fallut tempérer, après l'heureux et rapide résultat de la journée du 7 juin !

LVII. — Les généraux en chef se réunirent en con- S3il; près d'eux furent appelés les généraux des armes spéciales. Après avoir pesé les éventuahtés d'une attaque décisive , il fut résolu que l'on avancerait de plus près

sur Malakoff, et que de nouvelles batteries seraient établies pour proléger le mouvement de nos colonnes d'attaque. Les opérations projetées par le génie et l'artillerie ne devaient prendre que peu de jours. Un instant on agita la question de la construction très-difficile d'une batterie de gros calibre , à l'extrémité du mont Sapoun , sur l'emplacement de l'ouvrage russe du 2 Mai, pour combattre l'action des vapeurs ennemis embossés à l'entrée de la baie du Carénage. De grandes objections fui'ent élevées par les hommes spéciaux. Chacun reconnaissait l'utlUté et l'importance de cette batterie ; mais , placée dans un cercle de feu , elle tUait prise de tous côtés et même à dos par les tirs les plus meurtriers ; les communications par le ravin du Carénage étaient difficiles à tracer : en outre sa construction , très-périlleuse , demandait plus de temps que les autres batteries projetées pour l'attaque du bastion Mabdvoff , et dont l'achèvement devait avoir lieu en quatre ou cinq jours au plus.

Les ouvrages Blancs (Lavarande) furent retournés contre la place. Sur le mamelon Vert (redoute Brandon ) furent construites rapidement de nouvelles batteries , malgré le feu violent de l'ennemi et les difficultés sans cesse renaissantes d'un sol rocheux; à cent mètres en avant du mamelon, on retourna une tranchée russe , on l'étendit et l'on en fit une sorte de parallèle avancée, pendant que les tranchées à droite et à gauche de l'ouvrage étaient prolongées du côté des Anglais et de la baie du Carénage, de manière à

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relier toutes les attaques. Nos alliés établissaient dans les carrières du Redan une place d'armes, d'où leurs colonnes d'attaque devaient s'élancer sur les ouvrages russes.

Arrêtons - nous un moment pour faire encore une place à la mémoire d'un des officiers les plus distingués du génie : le lieutenant - colonel Guérin était frappé d'mie balle dans la tranchée, le 13 juin, et emportait avec lui les profonds regrets qui s'attachent à l'intelligence éclairée et au courage infatigable (i).

LVIH. — Notre rôle de chroniqueur devient ici trèsdifficile. L'attaque du 7 juin, nous l'avons déjà dit, avait éprouvé dans les conseils des armes spéciales de graves tiraillements et une opposition sérieuse. La volonté du