LE GÉNÉRAL DE PONTEVÈS

Encore un brave général que les combats d'Afrique avaient respecté, et qu'une mort héroïque attendait sous les murs de Sébastopol. Né en 1805, il sortait de l'École de Saint-Cyr en 1824, et faisait les campagnes d'Espagne de 1828 à 1829. En 1829, il passait avec son grade dans la garde royale, était nommé lieutenant et licencié peu de temps après. Rappelé au service à la fin de l'année 1830, il s'embarqua pour l'Afrique, où il resta jusqu'en 1836, prenant part aux combats partiels qui signalèrent les premiers pas de notre conquête, et méritant par sa valeureuse conduite une citation à l'ordre de l'armée.

Revenu en France, il fut nommé capitaine en 1837, et chef de bataillon en 1844. Alors il repartit pour l'Afrique. Son activité avait besoin de ces fortes émotions que donne la guerre , et qui laissent un grand vide dans le cœur du soldat lorsqu'elles s'éloignent de lui. Il fut appelé au commandement de Tiarot, où sa connaissance de la langue arabe et les sérieuses qualités qui le distinguaient lui permirent de rendre d'importants services. En i847 , il était élevé au grade de lieutenant-colonel, et faisait partie, en 1849, du corps expéditionnaire envoyé en Italie. Nommé colonel la même année, il revint en France à la prise de Rome. Le l" janvier 1854, il était général de

La division Dulac , broyée par des feux innombrables , était rejetée en arrière du Redan ; la division La Motterouge se maintenait dans la première enceinte de la Courtine; la division Mac-Mahon lutte avec une énergique résistance contre les masses russes qui reviennent perpétuellement à la charge avec une opiniâtreté sans égale, et occupe avec ses troupes le réduit de Malakoff, dont nulle force humaine ne pourrait l'arracher.

Du point avancé où il a pris position, le général Bosquet veille avec la plus grande attention sur toute l'étendue du champ d'attaque que parfois des tourbillons de poussière et de fumée enveloppent d'un nuage impénétrable. Des renseignements fort importants viennent de lui être donnés dans la tranchée même par des prisonniers (1). 11 ne se dissimule pas la gravité de la position des divisions Dulac et La Motterouge; il envoie

brigade, et passait, en 1855, avec ce grade, dans la garde impériale. Au mois de juin il partit pour l'armée d'Orient. Plein d'élan et de superbe courage , il combattit comme un soldat à la tète de ses troupes dans la grande et belle journée, qui couronna cette longue lutte sous les murs de ^ébastopol. C'est là qu'il fut frappé, comme doit être frappé un chef, le premier sur la brèche.

(1) Dès le commencement de l'attaque. les premiers tirailleurs firent prisonniers 3 officiers et quelques soldats: ils furent aussitôt amenés au général Bosquet, pour qu'il pût les faire interroger. Le général adressait aux officiers quelques paroles rassurantes . lorsqu'une bombe tomba dans la tranchée, à quelques pas de là. Les prisonniers et les soldats qui les avaient amenés, ainsi que l'interprète qui les interrogeait, furent tous tués ou blessés par les éclats; groupés autour du général, ils lui sauvèrent ainsi la vie par un heureux hasard.

Tordre au commandant Souty d'amener ses batteries et de les placer de manière à répondre surtout aux vapeurs, dont les gros calibres font dans nos rangs des ravages considérables. — Si l'ennemi, par un retour offensif, essayait de nous enlever les lignes dont nous nous sommes emparés, le commandant Souty arrêterait les colonnes par sa mitraille.

Les pièces tout attelées attendaient à la redoute Victoria, prêtes à partir au premier signal.

Aussitôt l'ordre donné, elles traversent au galop avec une audacieuse rapidité, le terrain le plus difficile et le plus exposé : déjà les boulets et les obus renversent les canonniers sur leurs caissons et déchirent à l'envi le sol sur la route que ces intrépides batteries parcourent. Enfin eltes arrivent et se placent résolument, chacune sur le point le plus favorable pour atteindre les vapeurs russes; mais efies sont entièrement à découvert et ne peuvent manquer d'être écrasées en peu d'instants.

Cette pensée n'arrête pas l'élan des chefs et des canonniers. En un clin d'oeil, les pièces rangées en batteries , engagent la lutte avec une héroïque audace. Leur tir est dirigé avec une grande précision sur les bâtiments; mais déjà la mort court de rang en rang : le commandant Souty a une jambe fracassée par un biscaïen; le capitaine Rapatel tombe blessé mortellement; plus des deux tiers des officiers , sousofficiers et artifieurs sont renversés pêle-mêle avec les chevaux, que les boulets éventrent, que la mitraille

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déchire. — Heureusement les pièces ne sont pas encore hors de service.

Cette lutte mortelle ne se ralentit pas; aux morts succèdent les vivants, qui continuent le feu avec le même calme, avec la même froide énergie, et le Vladimir, la Kersonèse et V Odessa, embossés à l'entrée de la baie du Carénage, sont forcés d'aller s'abriter contre la grêle d'obus, dont leurs ponts sont couverts. — Combat cruel , inégal , qui coûta bien du sang; mais il restera à ces deux batteries la gloire d'avoir exécuté un des plus audacieux mouvements d'artillerie connus dans notre histoire mihtaire.

CV. — Le général Bosquet, entouré de son état-major, est appuyé sur le parapet de la tranchée, suivant du regard le combat avec une anxiété croissante ; une bombe éclate à quelques mètres en avant du parapet, et im gros éclat, passant en tournoyant à quelques Ugnes du visage du chef d'état-major du 2* corps, enlève la contreépaulette du commandant Balland, premier aide de camp du général Bosquet, et frappe le général luimême dans le flanc droit, un peu au-dessous de l'épaule.

Le général, étourdi parla violence du coup, s'affaissa, mais sans perdre entièrement connaissance; il faisait les plus grands efforts pour reprendre sa respiration, et ses premières paroles furent pour prescrire le plus profond silence à tous ceux qui l'entou-

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raient; puis, sentant que ses forces l'abandonnaient, il donna ordre au général de Gissey de faire prévenir le général en chef, ainsi que le général Dulac, auquel revenait de droit le commandement par son ancienneté (1).

Longtemps les officiers de l'état-major du général luttèrent pour l'emmener du lieu du combat. Appuyé contre les gradins de franchissement, il voulait rester encore et être là pour diriger l'action ; mais on voyait à la pâleur de son visage et à sa voix entrecoupée, que le coup qui l'avait frappé, avait dû causer un profond ébranlement. On le transporta à la batterie Lancastre, où les premiers soins lui furent prodigués. Pendant le trajet, les soldats qui rencontrèrent le brancard sur lequel était étendu le général se découvraient avec un sentiment à la fois de douleur et de vénération.

Comme le dit le général en chef dans son rapport, notre premier et éclatant succès sur le bastion Malakoff avait failli nous coûter bien cher et jeter un grand deuil sur notre victoire; — mais Dieu veilla sur les jours dd ce vaillant chef et le conserva à la France.

CVI. — Le général deMac-Mahon se maintenait définitivement dans Malakoff, le moment était donc venu de

(1) Déjà, quelques minutes auparavant, le guidon de commandement du général Bosquet avait eu sa flamme traversée par un boulet, sa hampe, frappée de trois balles, et enfin coupée par un éclat d'obus, quelques pouces au-dessus de la main du maréchal des logis Rigodit , porte-fanon du général.

commencer l'attaque du grand Redan , confiée à la valeur de nos alliés. Le général Pélissier fit au général Simpson le signal, qui consistait à arborer, à un point convenu à l'avance , le drapeau national. Il n'était pas deux heures.

La division de troupes légères formait la tête de colonne ; les troupes de la 2' division , désignées pour l'assaut , suivaient immédiatement. Toutes les dispositions de l'attaque avaient été concertées entre le lieutenant général Markham et le général Codrington.

Aussitôt que le signal fut aperçu, nos alliés, que l'impatience de combattre dévorait, s'avancèrent sous un terrible feu de mitraille, vers la partie saillante du Redan, où l'artillerie avait fait brèche. Les colonnes anglaises avaient près de 200 mètres à franchir. Bientôt tout le terrain fut jonché de morts , sans que la marche de f intrépide colonne s'arrêtât un seul instant. — Aussitôt qu'elle eut atteint le couronnement du fossé , les échelles furent dressées ; et nos alliés , gravissant avec énergie le parapet du Redan , pénétrèrent bientôt dans l'angle saillant. Mais là , ils ne trouvèrent devant eux qu'un vaste espace criblé par les balles de l'ennemi, qu'abritaient des traverses éloignées. Pendant plus d'une hernie les Anglais , infatigables à la mort , luttèrent pour se maintenir contre cet ouragan meurtrier qui les accablait de toutes parts ; ceux qui arrivaient remplaçaient à peine ceux qui tombaient. C'est

après une résistance désespérée , après d'inutiles et

sanglants efforts qu'ils se décidèrent enfin à évacuer le Redan (1).

La liste des morts était longue et douloureuse.

GVII. — Le signal avait été donné au général do Salles, commandant le 1" corps, de commencer l'attaque qu'il devait opérer sur l'extrême gauche de nos positions.

Dès lors, sur toute la ligne des approches qui étrelgnaient la ville assiégée, ce devint un combat général , un assaut multiple de la droite à la gauche ; on n'apercevait plus, à travers les flots de poussière et de fumée que soulevait le vent, qu'une nuée de combattants couvrant le sol de têtes humaines et de baïonnettes étincelantes.

Il avait été décidé, on le sait, que l'assaut principal serait donné au bastion Central , d'où la colonne assaillante se porterait sur le bastion du Màt, en même temps que cette position serait attaquée de front.

Toutes les dispositions avaient été prises sur le plan d'attaque présenté par le général de Salles. Dès le malin, deux mines de projection (de 100 kil. chacune)

(1) Dépêche du général Simpson^ 9 septembre 1856.

a Les tranchées , après cette attaque , étaient tellement encombrées de troupes, qu'il m'a été impossible d'organiser un second assaut, que je me proposais de donner avec les highlanders, sous le commandement de sir Colin Campbell , qui avait déjà formé la réserve , et devait être soutenu par la 3' division , sous le major général sir William Eyre. J'appelai en conséquence ces officiers, et il fut décidé avee eux que l'attaque serait renouvelée le lendemain matin. »

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avaient été lancées sur le bastion Central et avaieni paru, parleur explosion, y causer un grand désordre.

Les troupes désignées avaient pris, dans la matinée, leurs postes de combat, et attendaient avec impatience que le signal leur fût donné de se lancer sur l'ennemi.

Les deux brigades de la division Levaillant, sous les ordres des généraux Trochu et Couston, chargés de l'attaque du bastion Central et de ses lunettes, sont placées dans les parallèles les plus avancées.

A la droite se tiennent les deux brigades de la division Dautemarre , commandées par les généraux Niol et Breton, qui doivent pénétrer sur les traces de la division Levaillant et s'emparer de la gorge du bastion du Mât et des batteries qui la défendent.

Le général de Salles, commandant le 1" corps, s'est placé avec tout son état-major au centre des ouvrages appelés par nous : ouvrages du 2 mai (souvenir de la dale à laquelle nous nous étions rendus maîtres de cette importante position).

Au signal donné , les deux brigades Trochu et Couston bondirent en dehors des tranchées. La brigade Trochu, accueillie par un effroyable feu de mitraille et par des explosions terribles de fourneaux qui bouleversaient le sol sous ses pas, tournoya et appuya dans la direction de la brigade Couston. Le bataillon de chasseurs parvint cependant à pénétrer dans la lunette du bastion; presque tous les officiers étaient déjà hors de combat. Le général Trochu, au moment où sous le feu de l'en-

nemi il reformait les compagnies désunies , fut Messe grièvement d'un biscaïen à la jambe. De puissantes réserves ennemies sont concentrées aux abords du bastion ; un feu meurtrier de grenades accable nos troupes, sur lesquelles est dirigée une violente fusillade , pendant que des pièces démasquées tout à coup et des canons de campagne amenés à la bâte , déciment leurs rangs. Les pertes de celte tête de colonne devenaient si considérables, qu'il fallait au plus tôt lui porter aide, si l'on voulait continuer l'attaque.

CVIII. — Le 42' et le 46' de ligne sont accourus sur la trace des têtes de colonnes, pour les soutenir et les renforcer. Le général Rivet , chef d'état-major du 2*^ corps, vient prévenir la brigade Breton (division Dautemarre) d'avancer au plus vite; mais les tranciiées sont tellement encombrées, qu'il est impossible aux troupes de se mouvoir. Cependant toutes les minutes sont précieuses. Les deux généraux Rivet et Breton se portent en avant, et cherchent à frayer un passage à la nouvelle colonne. Déjà ils ont atteint la ligne la plus avancée de nos ouvrages; le général Rivet (1) s'élance