LE GÉNÉRAL BRETON

Le général Breton était né en 1805, il avait commencé sa carrière militaire à l'école de Saint-Cyr, et sortait comme sous-lieutenant au 42"^ d'infanterie de ligne en 1824. Il fit les campagnes de 1828 et 1829 en Morée, et sut montrer déjà, quoique dans les rangs inférieurs de l'armée, ce que l'on pouvait attendre de lui. En 1838 il était capitaine , et en 1841 , son instruction , ses connaissances variées, son zèle dans le service l'avait fait appeler aux fonctions de capitaine instructeur à l'école de Saint-Cyr. Chef de bataillon en 184-5, il était lieutenant-colonel en 1851 et colonel deux ans plus tard. Embarqué en 1854 pour Tarmée d'Orient dans la division qui se dirigeait vers la Grèce, il reçut le commandement des 3000 hommes que le général Forey laissa au Pirée , quand il continua sa route pour Gallipoli. Il ne tarda pas à rejoindre son général en Crimée , et fit partie dès lors du corps de siège.

Le lendemain de l'ouverture des tranchées, il était légèrement blessé par un éclat d'obus. Dans la grande journée du 5 novembre, il appela encore sur lui l'attention de ses chefs, sa récompense fut la croix d'officier de la Légion d'honneur, et quelques mois plus tard le prade de général de brigade. Pendant toute la durée du siège, le général Breton fit dans les tranchées un service actif et périlleux. Le 18 juin, il était à l'attaque du mamelon Vert avec le général d'Autemarre , et devait en guidant sa brigade au combat trouver la mort dans l'attaque du bastion Central, près du brave général Rivet.

EXPÉDITION DE ClilMÉE. i?,l

ouvrir des passag:es, les réserves et les troupes de soutien ne peuvent avancer en masses suffisantes. Tout à coup plusieurs fourneaux bouleversent encore les terres, déchirent le sol de tous côtés et entraînent dans leurs excavations nos soldats renversés par l'explosion; un moment de confusion succède à cet événement inattendu, les Russes en profitent pour nous assaillir avec un redoublement d'énergie. Vouloir nous maintenir plus longtemps dans les ouvrages que nous avions enlevés, ce serait en payer la possession d'un prix trop cher et trop sanglant. L'ordre est donné à nos colonnes d'assaut de se repher dans l'intérieur des places d'armes avancées.

A ce moment , D était trois heures.

Alors nos batteries, que dirigeait le général Lebœuf avec son énergie et son activité habituelles, recommencèrent sur toute la hgne un feu terrible, pour maintenir l'ennemi derrière ses parapets. La division Daiitemarre, placée en réserve, se préparait à une seconde attaque; la brigade de nos vaillants alliés les Sardes, commandée par le général Cialdini , jalouse de verser aussi son sang dans cette glorieuse journée, frémissait d'impatience, attendant le signal de se lancer sur le bastion du Mât ; mais le général en chef de l'armée française , jugeant que la possession du bastion Malakoff entraînait celle de tous les autres , sans répandre à profusion un sang précieux, donna ordre de suspendre toute nouvelle entreprise sur les attaques de gauche.

Si nous n'avions pu nous maintenir, comme nous l'espérions , dans le bastion Central , notre mouvement offensif, en contraignant les Russes à laisser sur cette ligne de ces défenses des forces considérables, avait eu pour heureux résultat de l'empêcher de réunir tous ses efforts dans une attaque désespérée pour reprendre le bastion Malakoff, sur lequel s'était abattu le vol glorieux des aigles impériales.

CIX. —Malakoff !... c'est la clef d'or qui doit donner la victoire!

Nous l'avons dit , la division Mac-Mahon s'y maintient, mais au prix de pertes terribles- — Combats incessants, attaques subites, luttes générales ou partielles de tous les instants, pluie de fer, de feu et de mitraille, nos vaillantes légions résistent à tous les chocs et restent inébranlables.

L'intrépide général de Mac-Mahon avait dit vrai, lorsqu'il répondait la veille au général Niel , qui lui disait que le gain de la journée était attaché à la prise de Malakoff: « — J'y entrerai, et soyez certain que je n'en sortirai pas vivant. »

Du côté de la batterie Gervais et au centre, la 1" brigade combat avec une énergie que rien n'arrête ; — à la gorge, c'est la 2« brigade.

Les Russes comprennent toute l'importance de cette position qui leur a été si subitement arrachée , et redoublent d'efforts pour la reconquérir.

A la tête des premières réserves est d'abord accouru

le lieutenant général Kroiili^tT lui-même; gravement blessé , il remet son commandement au général major Lissenko, qui, à son tour, est grièvement atteint. Le général major Youférof s'élance à la tète de nouvelles troupes, et attaque la première enceinte du bastion où nous nous sommes enfermés; il tombe mortellement frappé. Le général Martineau lui succède , et son sang coule aussi sur ce terrible champ de combat , que chaque nouvelle colonne ennemie cherche à envahir avec des cris féroces.

Les morts s'entassent, nos soldats se font tuer sur place plutôt que d'abandonner un pouce du terrain conquis.

Le colonel Adam du 27-, le bras encore en écharpe , a voulu conduire son régiment à l'assaut et tombe mortellement atteint. Le cadavre du commandant Fratsoqui est arraché aux Russes qui nous le disputent avec rage. L'entrée de la redoute , que l'on n'a pu encore fermer, est obstruée par cinq ou six rangs de cadavres, digue héroïque et sanglante contre laquelle vient se briser le choc impuissant des Russes. Les cartouches sont épuisées et les combattants cherchent des restes de munitions sur les corps de ceux que la mort a frappés.

Le général de Mac-Mahon est venu juger par lui-même de la position et envoie sur ce point deux compagnies de zouaves de la garde. Bientôt arrive un bataillon de voltigeurs de la garde, avec le colonel Douai, que vient rejoindre le général de Failly,sous les ordres duquel il se trouvait, puis la brigade ^Yimpf^en tenue en réserve

dans le ravin de Karabelnaïa : ce sont le 60* de ligne (colonel Nicolas) , le 3* zouaves (colonel Polhes) , les tirailleurs algériens (colonel Rose), et enfin plusieurs compagnies des grenadiers de la garde, sous les ordres du lieutenant-colonel de Bretteville. Au milieu des corps amoncelés, les tirailleurs algériens jettent pêle-mêle des fascines et des gabions, et, aidés par "les sapeurs du génie , ferment entièrement l'étroit passage conservé au réduit. Le lieutenant-colonel Roques, qui leur donne l'exemple et porte lui-même un gabion, est renversé par un coup mortel.

Le réduit Malakoff est à nous !

Les attaques furieuses ont cessé, mais les feux de rartillerie et de la mousqueterie continuent avec une violence extrême sur tous les points.

ex. — 11 est près de cinq heures; tout à coup une explosion se fait entendre ; un immense nuage de feu et de fumée enveloppe Malakoff et toute la partie gauche de la courtine , vers le point oii elle se relie au bastion : l'air est obscurci par de noirs débris.

En entendant cette sinistre détonation, un sentiment de profonde angoisse serra tous les cœurs. Sans nul doute, Malakoff venait de sauter; — la division Mac-Mahon en entier et les troupes de renfort, enfermées dans ce réduit , devaient être ensevehes sous les ruines de. la redoute.

C'était un épouvantable désastre. Combien les secondes qui séparèrent ce doute affreux de la réalité

furent interminables !... Enfin la colonne de fumée commence à s'entr'ouvrir, et l'on aperçoit les drapeaux de la France flottant encore glorieusement sur les parapets ; alors toute l'armée, comme une seule voix, jeta un immense cri de Vive l'Empereur ! qui domina le bruit retentissant de la canonnade , concert de voix reconnaissantes qui remontait vers Dieu.

Ce n'était pas une aussi grande catastrophe que celle qui était à craindre; mais cependant l'explosion avait eu lieu dans la batterie de six pièces placée sur la gauche de la courtine, et avait causé de cruels ravages dans une partie de la di^dsion La Motterouge , établie sur cet emplacement; un grand nombre d'hommes furent tués ou blessés grièvement. Le général de La Motterouge lui-même fut presque enterré sous les décombres, et eut les yeux cruellement atteints.

Il est facile de comprendre la confusion que jeta cet événement soudain parmi les troupes frappées ; de tous côtés, au milieu des terres renversées, se traînaient des hommes atfreusement mutilés; les mourants appelaient à leur secours avec des cris d'agonie , et les débris des compagnies cherchaient de côté et d'autre un sol qui ne tremblât point sous leurs pas. Quelques soldats, la tête perdue par la commotion, revenaient en courant vers nos tranchées ; on pouvait craindre que les Russes ne profitassent de ce premier moment de désordre inévitable pour tenter contre nous un retour offensif.

Le général Dulac et les officiers qui l'entourent sor-

kkk LIVRE n.

tent de la tranchée, Tépée à la main; de tous côtés les bataillons se forment; le commandant Janingros des voltig-eurs de la garde , qui se portait vers la droite avec son bataillon, pour être tête de colonne d'une nouvelle attaque contre le petit Redan , comprend aussitôt toute la gravité de la situation; il n'hésite pas, et, s'élançant avec tout son bataillon, il ralUe à lui les compagnies confuses, qu'il ramène résolument sur la courtine.

A quelle cause devait-on attribuer l'événement qui venait de se produire ? le feu avait-il été communiqué par les Russes aux poudres de la batterie, au moyen de fils électriques, ou bien ne fut-ce que le résultat d'un accident provenant des gabions et des fascines qui presque partout étaient enflammés? on ne pouvait le savoir.

Toutefois cette explosion devait porter un avertissement, et le général en chef, craignant que ce ne fut le commencement d'un système de destruction combiné par l'ennemi, voyant, en outre, que le bataillon de voltigeurs avait été forcément détourné de la destination qui lui avait été assignée , envoya l'ordre de se maintenir dans les positions occupées, et de ne faire sur le petit Redan aucune nouvelle tentative. La conquête du bastion Malakoff était un fait considérable dont il fallait attendre les importants résultats.

L'événement ne tarda pas à prouver combien cette prévision avait été sage et prudente.

En effet, le général de Martimprey, chef d'état-major

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du général en chef, signalait de la redoute Brandon dans l'armée ennemie, du côté du pont, des mouvements qui semblaient indiquer qu'elle commençait à évacuer la ville ; mais ce n'était encore qu'une espérance , car le canon grondait toujours avec une extrême violence.

CXI. — La nuit approchait; et, après tant d'attaques furieuses, tant de luttes opiniâtres, le feu molhssait des deux côtés, suivant, pour ainsi dire, la gradation des premières oLscurilés, qui du ciel descendaient sur la terre pour mettre un terme à cette journée de sanglant combat.

En même temps que toutes les dispositions étaient prises pour activer l'enlèvement des blessés, les différents corps se ralhaient dans les tranchées et se reformaient avec ordre, prévoyant le cas où les Russes tenteraient, par surprise, de reprendre leurs positions. Huit mortiers à la Cohorn furent portés à bras dans Malakoff, et le général de Mac-Mahon fit fouiller par des bombes tous les terrains avoisinants , où les réserves russes auraient pu se masser à la faveur de l'obscurité, pendant que le génie travaillait sans relâche à préparer un passage sur les fossés , pour amener de rartillerie de campagne (1).

La nuit était calme; les bourrasques de vent qui

(1) Huit pièces de 12 de l'artillerie de la garde impériale étaient en batterie bien avant le jour . et prêtes à ouvrir leur feu , ainsi que plusieurs pièces russes que l'on avait pu utiliser.

s'étaient succédées presque sans interruption pendant le jour, étaient apaisées; partout le silence qu'interrompaient seulement quelques coups de fusil et le sifflement régulier d'un petit nombre de bombes et d'obus, qui traçaient dans les ténèbres leurs sillons lumineux.

Tout à coup le ciel sombre s'éclaira d'une vive lueur, et une nouvelle explosion terrible, épouvantable, fit frémir le sol, bouleversé dans ses entrailles; à celle-là succéda une seconde presque sans interruption. — Les batteries de la Maison en croix et du petit Redan venaient de sauter. Fort heureusement, nous n'avions laissé qu'un petit nombre de soldats en observation derrière les parapets de ce dernier ouvrage. Ces sol^ dats avaient entretenu perpétuellement un feu de tirailleurs avec l'ennemi et ne s'étaient point aperçus de sa retraite.

L'œuvre de destruction commençait et indiquait clairement que les Russes ne songeaient plus à défendre les positions extrêmes.

Ainsi donc une portion de la Courtine avait sauté; des explosions successives avaient bouleversé le petit Redan et les batteries de la Maison en croix ; et si le réduit de Malakoff n'ensevelissait pas sous ses décombres nos colonnes victorieuses, c'était la volonté du ciel qui l'avait empêché, c'était la main de Dieu qui nous avait protégés.

CXIL — L'événement auquel plusieurs milliers d'hommes doivent leur salut mérite d'être raconté*

Dès le début de l'attaque, un oOîcier russe s'était jeté avec une soixantaine d'hommes environ dans le kourgane Malakoff, dont il n'avait été conservé, nous l'avons dit , que le rez-de-chaussée crénelé et recouvert d'un solide abri. — Par les embrasures de celte petite forteresse, ces soldats entretenaient à bout portant contre nos troupes une fusillade meurtrière ; car l'espace était restreint, et le passage par lequel les compagnies se pressaient pour soutenir l'attaque était très-étroit. Les hommes et les officiers tombaient , décimés par ce feu invisible.

Lorsque la première confusion de l'attaque fut passée, et que l'on put se reconnaître et se compter, le général de Mac-Mahon ordonna à son chef du génie d'entourer la tour de fascines enflammées, afin d'aveugler les Russes par la fumée, et de les mettre dans l'impossijilité de continuer leur feu. Mais, à peine les flammes entourèrent- elles le kourgane, l'enveloppant déjà d'un cercle de feu, que le général réfléchit tout à coup que l'incendie pouvait gagner la tour et amener une explosion des magasins à poudre ; aussitôt il prescrit d'éteindre le feu en toute hâte , et fait connaître à l'officier que le bastion nous appartient, que toute résistance de sa part est inutile , et que la prolonger serait exposer inutilement, lui et ses hommes , à une mort certaine. —Le combat était impossible; le brave officier russe , qui avait si énergiquement résisté depuis le commencement de l'attaque , consentit à se rendre.

Le commandant du génie avait ordonné de jeter de la terre sur les fascines enflammées pour étouffer les flammes. Les premiers coups de pioche en creusant le sol mirent à découvert un fil électrique qui communiquait avec la tour elle-même , que les Russes avaient minée. Les soldats s'emparent aussitôt de tous les outils qu'ils peuvent rencontrer : pelles, pioches, baïonnettes, tout est employé; car le danger de mort est imminent peut-être ; et en quelques secondes une tranchée circulaire , creusée autour du kourgane , amène la découverte de deux autres fils destinés à faire sauter des magasins de poudre très-considérahles, établis dans difî'érentes parties de l'ouvrage. — L'artillerie enleva , les jours suivants , de Malakofl* plus de 40 000 kilogrammes de poudre.

CXIII. — Avant la tombée de la nuit, le général Pélissier avait été prévenu par la frégate de grand'garde à l'entrée de la rade , qu'un mouvement inusité avait lieu sur le pont, dans le sens du sud au nord; un peu avant la nuit aussi, les mêmes avis lui étaient arrivés des avant-postes du général d'Aurelle, dont la division occupait les hauteurs d'Inkermann. Il était dès lors évident que tout était dit pour la ville de Sébastopol, et que l'ennemi, terrifié par la pme de Malakoff, nous abandonnait la position.

Le prince Gortschakofi', en effet, avait compris que toute la partie sud de la ville et toutes les défenses qui la protégeaient ne pouvaient plus être conservées. —

Après l'honneur d'une longue et opiniâtre défense, il lui restait à conserver l'honneur de son armée, qui avait si vaillamment combattu, et l'empêcher d'être enveloppée ; il opérait en bon ordre sa retraite sur la partie nord.

Pendant toute ]a nuit, la destruction continua son œuvre. Des explosions continuelles se firent entendre, déployant sur le ciel obscur leurs gerbes enflammées, au miheu desquelles se heurtaient d'informes débris; et déjà des incendies, propagés dans plusieurs parties de la ville, venaient nous répéter que les Russes avaient abandonné Sébastopol.

Cette nuit fut grave et solennelle; elle fut terrible et chaque heure comptait comme des siècles. Une grande partie des blessés était étendue pêle-mêle avecles morts et n'avait encore pu être relevée (1). Partout, immobiles et attentifs au moindre bruit du dehors, les chefs et les soldats veillaient, l'épée hors du fourreau, la baïonnette en avant. Les gémissements des mourants et quelques lointaines détonations viennent seuls interrompre ce silence imposant. A chaque explosion nouvelle qui pouvait apporter une destruction complète, les mains se serraient dans un dernier adieu, et à la lueur des rouges clartés, on voyait par groupes, soldats ou chefs, se tenant embrassés et attendant la mort avec calme et

(1) Ce ne fut que vers les quatre heures du matin qu'un service d'ambulance put être organisé dans les casemates que les Russes occupaient avant l'attaque.

Dans la nuit , une petite reconnaissance de la division Dulac, à laquelle s'étaient joints des officiers du génie, entra par le petit Redan, et pénétra jusqu'à la batterie de la Pointe ; son riipport confirma les avis déjà donnés au général en chef. Toute la Karabelnaïa était évacuée, et quelques prisonniers, que celte reconnaissance ramena avec elle, assurèrent que l'armée russe était en pleine retraite.

« J'aurais voulu pousser en avant, écrivait au ministre de la guerre le général en chef, gagner le pont et fermer la retraite à l'ennemi ; mais l'assiégé faisait à tout moment sauter ses défenses, ses magasins à poudre, ses édifices, ses établissements. Ces explosions nous auraient détruits en détail et rendaient cette pensée inexécutable. »

Les armées alliées attendirent que le jour se fît sur cette grande scène de désolation.

Peu à peu apparurent ces premières lueurs indécises qui parcourent vaguement le ciel, et éclairent d'une lumière naissante les horizons lointains, sans enlever encore entièrement à la nuit son voile sombre; à travers cette dernière obscurité et ces premières lueurs , la ville se dessinait déjà avec son aspect de mort. — De toutes ■ parts s'élançaient des flammes d'un rouge sanglant ; Ton entendait s'effondrer les maisons et s'abattre les édifices. — Spectacle horrible et superbe à la fois! dernière agonie de l'impuissance qui se jetait dans la destruction !

Ce n'était plus le combat, ce n'était plus la lutte; le

canon s'était tu d'une manière absolue, et chefs et soldats debout sur les tranchées assistaient à ce grand triomphe qu'ils avaient si chèrement payé.

■ CXIV. —- Le jour était venu.

D'un côté la ville n'offrait plus qu'un monceau de flammes et de décombres ; de l'autre on apercevait au loin les colonnes russes gravissant péniblement les pentes nord de la baie , où elles venaient chercher un refuge.

Les derniers vaisseaux russes, mouillés la veille dans la rade , étaient coulés et ne laissaient plus apparaître au-dessus de l'eau que l'extrémité de leurs hautes mâtures ; le pont était replié ; l'ennemi n'avait conservé que ses vapeurs, qui enlevaient les derniers fugitifs, et l'on voyait, courant par la "slUe à demi détruite, des soldats qui cherchaient encore à promener l'incendie au milieu des décombres fumants. Mais bientôt les derniers êtres animés disparurent, emportés sur la rive nord. — Sébastopol était entièrement abandonné.

Enfin les armées alliées avaient atteint le but de tant de persévérants efforts! — Un instant, le juste orgueil du triomphe fit taire la cruelle amertume des regrets, en face de tant de pertes douloureuses; mais, après avoir remercié le ciel et pensé à la patrie victorieuse, chacun jeta un triste regard sur les morts aimés qui jonchaient le sol, et qui avaient payé de leur généreuse vie cette grande et mémorable journée. Ils allaient

prendre place auprès de tant de héros , dont les ossements glorieux devaient rester sur le sol de la Crimée pour raconter aux âges futurs cette grande page de nos fastes militaires.

Nos pertes générales dans celte journée étaient de : 5 généraux tués, 4 blessés et 6 contusionnés; 24 officiers supérieurs tués, 20 blessés et 2 disparus; 116 ofliciers subalternes tués, 224 blessés, 8 disparus; — 1489 sous-officiers et soldats tués, 4259 blessés et 1400 disparus. — Total 7551.

Que de noms aimés! que de grands cœurs! que de mâles courages ensevelis dans le glorieux linceul de la victoire!

Parmi les plus regrettables, était le jeune lieutenantcolonel Cassaigne , aide de camp du général en chef, et qu'un boulet avait emporté à la batterie Lancastre. Déjà son frère, capitaine de zouaves, avait succombé devant Tennemi; les deux frères, un instant séparés, ne devaient pas tarder à se trouver réunis dans la tombe (1). Le colonel Adam, brave et énergique officier.