LE MARÉCHAL LEROY DE SAINT-ARNAUD
Le maréchal Leroy de Saint-Arnaud , qui venait d'être appelé au commandement en chef de l'armée d'Orient , était entré au service le l6 décembre 1816. Né le 20 août 1801 , il avait donc quinze ans.
Il entra dans les gardes du corps (compagnie du duc de Gramont ) , passa avec l'épaulette de sous-lieutenant dans la légion du département de la Corse, puis dans celle des Bouches-du-Rhône, et enfin au 49* régiment d'infanterie de ligne.
Le sous-lieutenant Saint-Arnaud quitta le service et ne le reprit qu'en 1831. Lieutenant au mois de décembre, il prit une part active à la guerre de Vendée , et fut officier d'ordonnance du général Bugeaud.
C'est en 1836, que commença la vie réellement militaire de M. de Saint-Arnaud; la terre d'Afrique était le rendez-vous de tous ceux qui voulaient s'initier au rude et difficile métier de la guerre. Actif, énergique , intelligent , plein de jeunesse , le lieutenant obtint , en 1837, le grade de capitaine dans la légion étrangère, où il servait depuis son arrivée en Afrique. Chaque jour amenait un nouveau combat ; déjà le capitaine Saint-Arnaud , dans une charge à la baïonnette , avait été grièvement blessé. — Après l'assaut de Constantine il fut décoré de la Légion d'honneur.
En 1841 , il est chef de bataillon dans le corps des zouaves. Ces zouaves, soldats fantasques et terribles, se signalaient partout par leur audace et leur irrésistible élan; leur nouveau chef de bataillon se fait remarquer dans les opérations militaires entreprises dans le courant de l'année. Comme les soldats qu'il commande, il a l'entraînement du champ de bataille.
Le 25 mars 1842, il est promu au grade de lieutenant-colonel. Plusieurs rapports du maréchal Bugeaud au miuistre de la guerre signalent à sa bienveillance les services rendus par cet officier supérieur.
En 1844, il est élevé au grade de colonel et appelé au commandement de la subdivision d'Orléansville. — C'est à cette époque qu'apparut sur la scène d'Afrique un nouveau ôhef , un nouveau libérateur que tous proclamaient l'invulnérable , et dans lequel les tribus avaient une confiance aveugle.
A la voix deBou-Maza, le soulèvement fut général; et trois colonnes
EXPEDITION DE CUIMÉE. 13
réchal, «« il y a une noble et grande énioiion, un mâle bonheur à lui dire ainsi adieu, »
commandées par les colonels Leroy de Saint-Arnaud, Pélissier et 1 Admirauld , ont ordre de refouler les bandes ennemies. Cette lutte acharnée dura près d'une année; comme une bête fauve, il courait de montagnes en montagnes, de ravins en ravins, trouvant sur ses pas de nouveaux soldats et de nouvelles ressources. Enfin , traqué de toutes parts , abandonné par les siens , ce chef intrépide rendit ses armes au colonel Saint-Arnaud. La croix de commandeur de la Légion d'honneur fut la récompense de cette brillante campagne.
Le 3 novembre 1847, le colonel est promu au grade de maréchal de camp.
Appelé au commandement de la subdivision de Mostaganem, il passa, en 1849, à celui de la subdivision d'Alger.
D'expéditions en expéditions, de combats en combats, le général Saint-Arnaud avait parcouru toute l'Algérie,
En 1851 , il prenait le commandement de nouvelles opérations militaires dirigées contre les Kabyles, tribus insoumises qui levaient sans cesse le drapeau de l'insurrection et entretenaient dans leurs montagnes un état perpétuel de guerre. Ce fut pour ce général un'î belle et glorieuse page militaire, pleine d'énergie , d'imprévu, d'infatigable activité, de résolutions soudaines. Après une longue série de combats sanglants , la colonne expéditionnaire parvint enfin à imprimer la terreur au cœur des tribus soulevées, qui, refoulées dans vingt-six rencontres , et voyant de tous côtés les ruines de leurs villages incendiés, se soumirent à nos armes.
Le succès de cette difficile et glorieuse expédition valut à son chef le grade de général de division , et sa place était marquée , parmi les capitaines qui avaient illustré de leurs noms le sol de l'Afrique.
Le général avait au plus haut degré l'instinct militaire. Aimant l'inconnu , amoureux à l'excès des résolutions imprévues, soudaines , il ne doute jamais ni de lui ni des autres, et place avec raison, parmi les premières qualités du soldat, l'énergie de la volonté à côté de l'énergie du cœur.
Appelé à diriger le département de la guerre le 26 octobre 1861 , et élevé à la dignité de maréchal de France le 2 décembre 1852, il quittait le ministère au mois de mars 1854, pour recevoir le commandement en chef de l'armée française qui allait combattre en Orient.
