CHAPITRE IV
XXXV. — Le gouvernement français ne pouvait qu'approuver la réserve du maréchal et la sage prudence avec laquelle il avait modifié son premier plan, qu'il ne se trouvait pas en mesure d'exécuter dans des proportions convenables.
« Je ne regrette nullement votre changement de détermination, lui écrivait le ministre de la guerre, la prudence doit dominer tous vos actes, toutes vos résolutions ; vos troupes ne sont pas encore habituées aux marches, à la fatigue, elles ne sont pas en haleine; vos services de vivres et autres n'étaient pas prêts, vous pouviez apprendre en outre que Silistrie était tombée au pouvoir de l'ennemi, auquel cas, vous eussiez livré la bataille dans des circonstances toutes différentes de celles que vous aviez voulu mettre à profit (1). »
Le ministre ajoutait :
« J'approuve entièrement votre idée de faire marcher vos soldats ; usez des souhers , bronzez la figure de nos excellents fantassins, tout cela se retrouvera le jour du combat. »
Nous suivons religieusement, les documents en mains,
(1) Dépêche de S. Exe. le ministre de la guerre au maréchal. — 9 juin.
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les premiers pas de rorganisation réelle de l'armée d'Orient. — Si nous avons quitté le domaine de la théorie pour le domaine des faits , nous ne sommes pas encore dans celui du drame et des actions de guerre ; mais il nous a semblé curieux, intéressant pour la suite même des événements importants qui vont se produire, d'approfondir et d'étudier dans tous ses détails cette première période de la guerre, c'est-à-dire l'établissement et le séjour de nos troupes à Varna.
Les nouveaux plans du maréchal n'étaient certes basés que sur des hypothèses. Dans la lutte qui s'engageait, tout était encore mystérieux; les projets de l'ennemi n'apparaissaient pas au grand jour, et les résultats du siège de Silistrie pouvaient tout à coup changer la face des choses; il fallait donc se sauvegarder contre les éventualités, selon ce qui se produirait vers le haut Danube (1).
XXXVI. — Toutefois Silistrie offrait une résistance à laquelle on était loin de s'attendre : la vue des drapeaux français et anglais qui arrivaient à Varna avait produit un grand effet sur le moral des assiégés; les attaques des Russes étaient vigoureusement repoussées , et des luttes meurtrières, corps à corps, s'engageaient
(1) Un officier supérieur de l'état-major du maréchal écrivait à cetttj époque :
« On ne sait guère , à tout prendre , ce qui se passe chez les Russes : nous manquons d'espions, de bons espions du moins : nous, au contraire, nous en trouvons un sous chaque pierre. Grecs et Turcs, fanatiques chacun à son point de vue différent. »
sur les remparts. — Les Turcs tenaient à soutenir leur vieille réputation d'intrépides défenseurs de murailles (1).
Les nouvelles qu'apportaient les courriers étaient excellentes ; sous l'influence de cette intrépide résistance, le blocus se relâchait. Certes la Russie n'avait pu faire entrer dans ses prévisions la pensée d'être arrêtée si longtemps devant Silistrie. De plus, les troupes devaient évidemment souffrir sur le Danube et éprouver des pertes sérieuses par les maladies qui sont particulières à celte contrée malsaine; comme si le ciel eût voulu servir d'auxiliaire aux armées alliées, les chaleurs avaient pris depuis quelques jours une intensité tropicale, et les émanations pestilentielles de ces terrains marécageux enveloppaient l'ennemi d'un réseau mortel.
XXX VIL — Le maréchal était de retour à Yeni-Keuï, le 3 juin, pour s'entendre définitivement avec lord Raglan sur certains points, que les modifications apportées aux premières combinaisons avaient laissés indécis.
(l) Dépêche du maréchal à S. Exe. le ministre de la guerre. —
i juin, Yeni-Keui:
a Dans la matinée du 25 au 26 mai , les Russes ont de nouveau attaqué les ouvrages extérieurs, ils ont été repoussés avec perte.
« Dans la nuit du 29 , à une heure et demie du matin , ils ont assailli avec des masses d'infanterie, les ouvrages dits Arab et Gulanti-Tabia; sous un feu très-vif ils parvinrent à gagner le fossé , et bon nombre escaladant le parapet, pénétrèrent même par les embrasures dans l'intérieur des ouvrages. Mais la garnison lutta corps à corps avec les assaillants , et les repoussa dans un désordre que le feu du canon et la mousqueterie portèrent à son comble. »
La situation du général anglais devenait de jour en jour plus difficile et plus délicate devant les entraînements qui se produisaient autour de lui. — Les entraînements sont si faciles à ceux qui ne sentent pas peser sur eux la responsabilité réelle des événements.
L'ambassadeur anglais, le sentiment public, l'idée exagérée que l'on se faisait généralement de la position actuelle des armées alliées à peine débarquées sur le sol ottoman, tout contribuait à le pousser à l'exécution des premières combinaisons, qui consistaient à porter telles quelles, nos troupes dans leur ensemble à Varna, à les étendre vers Schumla , pour donner la main à Omer-Pacha , lui venir en aide , et dégager la place de Silistrie, si les circonstances qui se produiraient après l'établissement des troupes sur cette ligne en faisaient entrevoir la possibilité (1).
Aux préoccupations du chef de l'armée anglaise, il était facile de deviner combien la pression extérieure agissait puissaimnent sur lui.
Toutefois, bien que la totalité de ses forces fût à Scutari, bien qu'il disposât d'une véritable flotte de transports appartenant au commerce, qui restait incessamment attachée à ses mouvements, et que son ensemble fût à peine la moitié du nôtre, la constitution de son armée était loin d'être complète.
(1) a Je reconnais (écrit le maréchal au ministre), que c'est à mon avis personnel qu'a été due l'adoption de ce plan, mais cet avis s'est modifié devant l'évidence de la situation que j'ai rencontrée à Gailipoli, et je n'ai éprouvé à cet égard nulle hésitation. »
