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a la Bataille de l'Alrna,

Ini . LemercieT, Psris

personne, à l'abri de ses tirailleurs, très-près des hauteurs atin de reconnaître les passages.

Deux se remarquaient sur le flanc de la montagne. Le premier, plus près de la mer, paraissait accessible à de l'infanterie, tout en présentant de grandes difficultés par la roideur de ses pentes et de ses nombreux escarpements ; un sentier à peine tracé indiquait seul l'existence de ce passage. — Le second, à un kilomètre en amont du premier, débouchait d'un village incendié, situé sur les rives de l'Aima, et s'élevait sur les hauteurs, à travers uu ravin très-étroit. En s'aidant des mains aux déchirures du sol et aux racines desséchées, l'infanterie, dirigée par des chefs déterminés, pouvait gravir les pentes à droite et à gauche ; mais des doutes sérieux s'élevaient sur la possibilité de faire monter l'artillerie par le chemin qui était dans l'intérieur du ravin ; le plus grand nombre pensait qu'il était impraticable. Le commandant de l'artillerie, ne croyant pas à une impossibilité aussi positive , appuya fortement auprès du général pour que du moins on le tentât, avant d'y renoncer.

Pendant cette exploration, les troupes avaient fait le café. Le terrain sur lequel on s'était arrêté était couvert de moissons fauchées; et pendant qu'une partie des soldats s'en servait pour allumer le feu de leurs cuisines , les autres se couchaient sur les gerbes amoncelées.

Le mouvement tournant de l'aile droite de notre armée eut une immense influence sur le résultat de

la journée; il est donc important de le suivre dans tous ses détails.

IX. — Le général Bosquet prit le commandement direct de la brigade d'Autemarre et se porta avec cette brigade, suivie de son artillerie, sur le village abandonné oii se trouvait le second passage (I) , tandis qu'il dirigeait la brigade Bouat, accompagnée de la division turque, sur celui qui longeait la mer.

* Cette colonne se mit aussitôt en marche, en appuyant entièrement sur la droite poui- traverser l'Aima, au point de jonction de celte rivière avec la mer.

D'un côté de la barre, l'eau n'avait que peu de profondeur ; mais la vase s'y était à tel point amoncelée, qu'hommes et chevaux s'y fussent inévitablement perdus (2). De l'autre côté de cette barre, que les officiers et les marins du Roland avaient exploré, le sable de la mer avait formé une sorte de chaussée étroite, sur laquelle on pouvait traverser sans danger, mais seulement homme par homme.

C'était le seul passage praticable, et les troupes commencèrent à défiler. Les soldats avaient de l'eau jus-

(1) Nous avons cru devoir placer la biographie du général Bosquet , dont le nom a si puissamment grandi dans cette guerre d'Orient, après la mémorable journée du 5 novembre , qui le fit surnommer « le héros d'Inkermann. »

(2) Deux chevaux de hussards, qui y étaient entrés pour éprouver le gué, s'enfoncèrent à vue d'œil et faillirent y périr; ce ne fut qu'à grand'peine et après de longs efforts que l'on parvint à les retirer de la vase.

qu'à la ceinture et étaient à tout instant battus par les vagues, qui heureusement venaient sans violence mourir en cet endroit.

L'artillerie ne pouvait s'engager dans un semblable chemin, et le colonel Raoult , chef d'état-major de celte brigade, qui avait été reconnaître la passe, suggéra au général, la pensée d'envoyer la batterie mise à sa disposition, rejoindre celle qui marchait avec la brigade d'Autemarre. — L'ordre en fut aussitôt transmis (1). '

Les difficultés elles-mêmes venaient ainsi à notre aide; car ces deux batteries, heureusement réunies, permirent au général Bosquet de répondre vigoureusement au feu de l'ennemi, ol de lui tenir tête, en gardant ses positions jusqu'à l'arrivée des divisions du centre.

Après avoir traversé l'Aima, les troupes de la brigade Bouat commencèrent à gravir les contre-forts par un sentier tellement escarpé que les officiers devaient se tenir, de la main, aux crins de leurs chevaux, pour ne pas tomber. Ce sentier, bordé par des rocs abrupts, dont les flancs étaient inaccessibles, ne donnait également passage qu'à un homme de front ; aussi, il est fa-

(l) Journal de la 2' division

a A une heure de l'après-midi, malgré les grandes difficultés de terrain qu'elle avait eu à vaincre, toute la 1" brigade est en position sur le plateau où elle est immédiatement rejointe par la batterie , qui le matin avait été mise aux ordres du général Bouat, et n'avait pu trouver un passage à la barre de l'Aima. »

cile d'apprécier, combien dans de telles conditions, dut être pénible et lent le gravissenient de cette colonne, devant laquelle des obstacles imprévus, des impossibilités soudaines se présentaient à chaque pas. L'énergie des chefs, la résolution inébranlable des soldats, triomphèrent de tout : mais le feu était déjà vivement engagé, lorsque le général Boyat put opérer son mouvement sur le plateau et prendre ses positions en arrière.

X. — En effet, aussitôt que la colonne d'Autemarre , qui n'avait éprouvé aucune difficulté sérieuse à traverser l'Aima sur ce point, eut dépassé le village incendié, le général Bosquet lui donna l'ordre de s'emparer des hauteurs.— Les zouaves s'élancèrent, en tirailleurs, avec et t élan et cet entrain qui leur sont propres, gravissant des pentes presqu'à pic. Bientôt on les vit, s'élagcant à droile et à gauche sur le flanc de la montagne, s'accrochant des mains aux aspérités du sol, aux accidents de terrain , et se soutenant les uns les autres ; parfois ces fragiles appuis manquaient tout à coup et roulaient en bas de la pente, entraînant les soldats dans leur chute. Cinq ou six minutes s'étaient à peine écoulées, que les premiers tirailleurs se dessinèrent sur la crête supérieure. Ils engagèrent immédiatement le feu avec une cinquantaine de Cosaques qu'ils trouvèrent en face d'eux sur le plateau ; ceux-ci ne tardèrent pas à se replier en arrière.

Dès que les premiers zouaves eurent atteint le^ sommet des escarpements, le général Bosquet se lança

au galop suivi de son état-major, par le chemin du ravin, afin de reconnaître le terrain, apprécier l'ennemi qu'il aurait en face de lui, et prendre ses dispositions de combat.

La question de savoir si Tartillerie pourrait gravir ce chemin était restée indécise. Le commandant Barrai, qui avait suivi le général Bosquet, vint lui dire qu'il avait maintenant la certitude de pouvoir faire monter ses pièces.

XL — L'ordre fut aussitôt donné de faire avancer en toute hâte la l'* batterie. Dix minutes après, la 2* qui , par un heureux concours de circonstances , on le sait, avait rejoint la brigade d'Autemarre, leçut également l'ordre de se porter en avant.

Tout dépendait de la rapidité de l'exécution; les Russes, avertis de notre présence, à laquelle ils étaient si loin de s'attendre, ne pouvaient manquer de porter en force leur artillerie sur ce point, afin de le dé])layer. Le transport de nos pièces par ce sentier étroit, escarpé, souvent brisé, était certes la limite du possible ; mais l'hésitation n'était plus permise : à quelque prix que ce fût, il fallait arriver.

Les tirailleurs ouvrent un feu bien dirigé, vigoureusement nourri et maintiennent l'ennemi.

Le connnandant Barrai est revenu lui-même porter l'ordre aux batteries et en surveiller la périlleuse exécution. Si les attelages prennent le pas, les voitures sont infailliblement renversées au fond du ravin ; car dans plu-

sieurs de ses parties, le chemin, rompu par l'écoulement des eaux, offre de larges et profondes déchirures. Les servants ahandonnent leurs sacs au bas de la rampe, pour être plus agiles et préparés à tout événement ; ils se placent près des roues, afin de les retenir dans le cas où le sol viendrait à manquer. Les hommes ont l'ordre de frapper les chevaux avec leurs sabres, s'ils hésitent à avancer, ou s'ils veulent prendre le pas.

Au signal donné, les pièces et les caissons partent au galop. Hommes et chevaux mêlent leurs efforts et se confondent en un élan désespéré. De tous côtés, sur les pas de ces lourdes masses, la terre se fend, les pierres détachées roulent et bondissent. Les servants se penchent sur les roues qui creusent dans les terres de dangereux sillons : parfois les chevaux tremblent et frémissent sur leurs jarrets; mais rien n'arrête ou ne ralentit le mouvement; et le général Bosquet pousse une exclamation de joie, quand il voit les premières pièces arrivées sur la hauteur.

Le commandant Barrai et le capitaine Fiévet qui commande la l" batterie , marchent en tête. Les pièces sont placées à 100 mètres environ du point où elles ont débouché sur le plateau , dans une direction perpendiculaire à la ligne des crêtes des hauteurs de l'Aima (1).

(1) La position des batteries était donc en potence sur l'armés ennemie. La première pièce à 50 mètres environ d'un escarpement vertical de plus de 60 pieds de profondeur, qui était la limite des crêtes.

Toutes les pièces se placèrent successivement à la droite de la pretuière.

Aussitôt que chaque pièce est dégagée de son avanttrain, elle commence son feu, sans attendre l'arrivée des autres.

C'est l'artillerie française qui tira le premier coup de canon dans cette mémorable journée (1).

XII. — Le bataillon du 3* zouaves s'était déployé à 100 mètres en avant du point où l'artillerie était venue s'établir, et s'était couché dans un pli de terrain. Le colonel Tarbouriech, qui ne devait échapper ce jour-là aux balles ennemies que pour mourir le lendemain, frappé par le choléra, était à cheval avec le commandant Dubos, dominant les ondulations du sol qui servaient d'abri à leurs soldats, et assistant tous deux à ce duel d'artillerie.

La brigade d'Autemarre avait gravi les hauteurs et s'était massée en arrière.

La 1" batterie, que commande le capitaine Marcy, s'est déjà rangée à la droite de la l" et a ouvert également son feu.

(1) Ce premier coup de canon fut pour ainsi dire le signal de la bataille.

En ce moment , le reste de l'armée ignorait encore si la 2^ division était parvenue à couronner le plateau.

Le maréchal observait, sur un mamelon, les mouvements des troupes. Aux premiers coups tirés par la batterie Fiévet, les officiers qui l'entouraient et qui observaient attentivement les hauteurs avec leurs lunettes, dirent au maréchal en apercevant au loin les batteries massées sur les crêtes : « Voilà les Russes qui commencent leur feu contre la division Bosquet. »

a Non 1 non 1 s'écria tout à coup le maréchal, je vois des pantalons rouges, c'est Bosquet 1 il a déjà gravi les hauteurs: je reconnais là mon vieux Bosquet d'Afrique t »

Mais le prince Menscliikoff, incrédule d'abord à tant d'audace, et qui ne pouvait admettre qu'une partie de l'armée française eût déjà franclii les escarpements du côté de la mer(l), a envoyé en toute hâte trois batteries, de huit bouches à feu chacune, pour contre-battre l'artillerie française et refouler l'ennemi.

Sur ce plateau tout à l'heure calme et silencieux , bondissent les boulets, éclatent les obus; la fumée monte au ciel en épais tourbillons ; — la bataille est engagée.

(1) Le général en chef de l'armée russe avait commis une faute irréparable en ne rendant pas impraticable, d'une manière absolue, le sentier par lequel l'artillerie pût gravir les hauteurs. En quelques heures de travail ce passage eût pu devenir infranchissable. Ce qui , sans nul doute, empêcha que l'on prévît ce cas, c'est que l'artillerie russe, beaucoup moins mobile que la nôtre, n'eût jamais pu surmonter de tels obstacles.

Du reste , le prince MenschiiiofT regardait de ce côté les escarpements comme tellement inaccessibles , même à l'infanterie . qu'il avait négligé d'en occuper les crêtes, et qu'à l'exception des quelques coups de fusil échangés avec un détachement de Cosaques, la brigade d'Autemarre atteignit le sommet du plateau sans rencontrer un ennemi devant soi.

Lorsqu'on signala au prince l'arrivée d'une partie de l'armée française sur les positions qu'il gardait , non-seulement il se refusa d'y croire , mais il entra dans une grande fureur contre l'officier qui lui faisait ce rapport.

Cet officier repartit aussitôt, et vint de nouveau examiner le terrain. En ce moment les troupes se massaient, et l'artillerie débouchait sur le plateau; il revint en toute hàle auprès du prince, qui ne voulut pas encore ajouter foi à son récit, et s'emporta, assure-t-on, vis-à-vis de cet officier, de la façon la plus injurieuse, donnant ordre à son propre aide de camp de se rendre sur le terrain où l'on disait avoir aperçu les têtes de colonnes ennemies.

Force lui fut de croire à l'assertion de son aide de camp, et il fit aussitôt porter sur ce point cinq batteries d'artillerie , qui formaient un total de quarante bouches à feu.

XIII. — Certes, dans celle journée du 20 septembre, en outre du courage et de l'élan indicible de nos troupes si ardentes à combattre , il a fallu la protection de Dieu et tous les heureux hasards de la guerre. C'est une belle page pour notre artillerie, que celte lutte inégale, dans laquelle elle devait être foudroyée; car deux autres batteries à cheval étaient venues se joindre aux trois premières (1) : — quarante pièces contre douze.

Le général Bosquet, qui ne se ménage point à l'heure du danger, s'est placé au milieu des boulets avec l'artillerie qui combat. Il voit ces deux nouvelles batteries se diriger sur la gauche ; déjà il a reconnu leur calibre, qui est inférieur. Sans nul doute, elles viennent prendre position en avant des premières, pour utiliser fructueusement leur tir à courte distance , et nos deux batteries seront écrasées; mais les artilleurs russes s'arrèlent sur la même ligne, et n'ont pas compris la faute énorme qu'ils commettent. A la voix du général, à celle de leur brave commandant, nos canonniers redoublent d'ardeur ; déjà leurs pièces reculent dans le sang, à chaque coup qu'elles envoient à l'ennemi; hommes et chevaux sont couchés sur le sol; par bonheur pas une pièce n'est atteinte , et toutes peuvent continuer leur feu (2).

(1) Ces batteries russes , composées chacune de huit bouches à feu , étaient placées à la distance de 860 mètres environ.

Deux batteries de 12, et une batterie de licorne (obusiers,;,du calibre deO",!? environ), à l'extrême droite, appuyées à l'escarpement. A la gauche, deux batteries à cheval, calibre 6.

(2) L'artillerie éprouva des pertes considérables en hommes et er

XIV. — Depuis près d'une heure, le combat dure acharné, terrible , sans que les soldats puissent prendre part à l'action et dégager le terrain.

Tout à coup, deux régiments de cavalerie russe, appuyés d'une batterie à cheval, menacent de tourner la droite de notre artillerie. Si ce mouvement est énergiquement exécuté , les batteries Fiévet et Marcy, prises en rouage par cette batterie à cheval, sont dans une position désespérée; toutes les pièces peuvent en quelques minutes être mises hors de service. Le commandant Barrai dirige aussitôt quelques obus sur la tète de colonne de cavalerie ; deux ou trois atteignent les premiers pelotons , et y sèment le désordre. Pendant ce temps, le général Bouat, qui est arrivé sur le plateau avec sa brigade et la division turque, fait par une heureuse inspiration un mouvement en avant ; les cavaliers, craignant d'être enveloppés, tournent bride et s'éloignent avec la batterie qu'ils escortaient.

« Allons, dit le commandant en retirant son képi et en regardant le ciel , décidément Dieu est avec nous. »

chevaux; trente-deux roues furent brisées; mais aucune pièce ne fut mise hors de service , ce qui permit de continuer pendant une heure et demie cette lutte inégale. D'après l'avis du général Bosquet et du commandant Barrai, elle n'a été possible que grâce à la puissance et à la supériorité du nouveau système d'artillerie française, qui n'a que le calibre unique de 12, et lance indifféremment, de toutes ses pièces, boulets "ou obus.

L'ancien système se composait des calibres 8 et 12 ; chaque batterie avait quatre canons et deux obusiers, ce qui n'utilisait que les deux tiers de la batterie, dans le cas où l'on devait tirer à boulets, et le tiers seulement, lorsqu'il fallait lancer des obus.

EXPÉDITION DE CRIMÉE. 21b

XV. — Mais ce que nous racontons ici n'est qu'une phase du grand drame qui allait se dérouler sur les rives de l'Aima.

Les divisions qui forment notre ligne de bataille, sont rangées ainsi de droite à gauche. Après la division Bosquet, celle du général Canrobert et celle du prince Napoléon, puis la division de sir de Lacy-Evans, celle de sir Georges Brown et celle du duc de Cam- ])ridge.

Le général Forey commande la réserve de l'armée française; le général Cathcart celle de l'armée anglaise.

La 1" et la 3^ division française, commandées, l'une par le général Canrobert, l'autre parle prince Napoléon, doivent se mettre en mouvement quand la 2" division aura atteint les hauteurs et sera réellement engagée.

Ce fut un moment solennel que celui où toutes ces troupes attentives, impatientes, attendirent, massées dans la plaine, le signal du départ.

L'armée russe déploie ses colonnes dont on n'avait aperçu que la tête ; ses lignes s'échelonnent sur le versant du plateau. On suit les mouvements exécutés avec une grande précision et beaucoup de rapidité.

Les généraux de division se sont rendus auprès du maréchal, pour recevoir ses derniers ordres. Celui-ci, leur montrant les hauteurs de l'Aima , ne leur dit que ces seuls mots :

« Chacun de vous doit attaquer droit devant soi , et

suivra pour manœuvrer ses propres inspirations; il faut arriver sur ces hauteurs; je n'ai pas d'autres instructions à donner à des hommes dans lesquels j'ai toute confiance. »

Quelques minutes s'étaient à peine écoulées, qu'un coup de canon se fait entendre sur l'extrême droite. La division Bosquet est engagée. C'est le signal.

Sur toute la ligne de bataille on sonne la marche.

Chacune des divisions déploie ses masses et s'avance en bon ordre vers les terrains qui avoisinent le cours de l'Aima.

La 1". division (général Canrobert) est formée sur deux hgnes, en colonne. Les 1" et 9'^ bataillons de chasseurs à pied (commandant Nicolas et commandant Montaudon, détaché des zouaves) sont en avant de la 1" brigade, qu'ils couvrent de leurs tirailleurs.

Le colonel Bourbaki , à la tête du 1" de zouaves, est chargé d'attaquer le hameau situé en amont du village d'Almatamac.

Dans les jardins et les plantations touffues qui entourent ce hameau , derrière un long mur en pierres sèches, sont logés de nombreux tirailleurs russes, qui commencent un feu très-vif sur le front de notre première ligne et accueillent vigoureusement les zouaves; ceux-ci, sans s'inquiéter de cette fusillade, s'élancent avec leur brave colonel vei's la rivière; très-encaissée dans cet endroit, elle présente des escarpements abrupts.

Le génie fait une entaille dans le sol pour faciliter la descente de la berge; mais déjà les premiers soldats

arrivés , s'accrochant avec les mains aux racines et aux déchirures du sol, se laissent glisser ou roulent jusqu'au bas, tandis que d'autres, se soutenant à des branches d'arbres , s'élancent dans l'espace avec une audacieuse énergie et retombent dans la rivière qu'ils traversent, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture. Bientôt, de tous côtés, la cime des arbres qui bordent l'Aima en cet endroit s'affaisse sous le poids des assaillants, et, comme un pont aérien , les jette sur l'autre rive.

Un régiment russe, le 33" régiment de Moscou, descend rapidement à travers les phs de terrain, pour appuyer sa ligne de tirailleurs et empêcher le passage ; mais une batterie de la 1" division (1) dirige aussitôt avec grand bonheur son feu contre cette colonne et l'écrase ; la confusion s'y met; et bientôt le régiment disparaît, s'évanouissant , pour ainsi dire , dans les affaissements du sol.

La rivière est traversée ; nos tirailleurs , armés de carabines de précision, font de grands ravages dans les rangs ennemis (2). Déjà les 1" et 9" bataillons de chasseurs à pied, le 7* de ligne et le l'^'" régiment de zouaves, gravissent avec un élan admirable , aux cris répétés de : vive

(1) Les cruelles aUeintes de la Dobrudscha avaient diminué l'effectif des batteries de la 1'° division, qui se trouvèrent, à la bataille de l'Aima, réduites à quatre pièces au lieu de six.

(2) Relation de la bataille de l'Aima , Invalide russe :

a Dès le cominencement du combat, de nombreux tirailleurs ennemis , armés de carabines à balles coniques , firent de grands ravages dans nos rangs. Un grand nombre de commandants tombèrent les premiers , victimes de cette arme meurtrière. »

l'Empereur l les pentes escarpées et les contre-forts qui les séparent de l'ennerai ; une nuée de balles et de boulets traverse leurs rangs et sème de morts ce glorieux chemin , où chefs et soldats s'élancent à l'envi.

XVI. — Pendant ce temps, la 3* division, commandée par le prince Napoléon , s'avançait rapidement aussi sur deux lignes. Ses tirailleurs couvrent la première ligne, qui se dirige, au pas de course, vers le village de Bourliouk que les vedettes russes viennent d'incendier. De tous côtés les flammes s'élèvent en gerbes éclatantes ; d'énormes meules, produit des moissons de la plaine, sont amoncelées devant les vergers et les jardins ; on aperçoit les Cosaques qui courent mettre le feu de l'une à l'autre.

Ce vaste foyer d'incendie dérobe aux assaillants l'ennemi qui les frappe et l'espace qu'ils ont à parcourir : on dirait que ces intrépides bataillons marchent sur un nuage de fumée; le terrain est disputé pied à pied. Nos soldats, auxquels leurs chefs donnent l'exemple, s'élancent dans les fourrés , semblables à des bêtes fauves ; les tirailleurs russes, échelonnés sur la rive gauche de l'Almaj et abrités par un terrain effondré et inégal, continuent leur feu sur la tête de colonne qui s'arrête pour reconnaître les gués praticables. Les boulets et les obus balayent le terrain et jonchent la terre de morts. Notre artillerie peut seule protéger le passage des troupes. Le prince place lui-même en batterie, à la droite du village incendié, les douze pièces du comman-

dant Bertrand, pour répondre aux feux plongeants qui l'accablent.

La 1" brigade, sous les ordres du général de Monct, traverse aussitôt au pas de course la rivière reconnue guéable. Le colonel Cler est en tête de ses zouaves , et le colonel Ducbâteau marche avec son Infanterie de marine, côte à côte de ces intrépides soldats.

Les deux régiments ont bientôt atteint le pied des hauteurs; rien ne les arrête; ils avancent toujours, pendant que la seconde hgne, massée en arrière, sous les 'ordres du général Thomas, soutient ce mouvement. Partout les tirailleurs ennemis sont refoulés ; alors une batterie cachée se démasque subitement et couvre de mitraille le front de nos troupes.

XVIL — De tous côtés le combat fait fureur. - L'armée russe , débordée sur sa gauche et cherchant inutilement à écraser la division Bosquet par ses quarante pièces, fait sur le centre de sa position et sur son aile droite des efforts désespérés. La division Canrobert lutte éncrgiquement contre des défenses sérieuses qui permettent à l'artillerie russe de lui causer beaucoup de mal.

Les batteries de cette division, pour lesquelles le Ht de l'Aima était infranchissable sur une grande étendue, avaient dû, sous les ordres du commandant Huguenot, prendre un grand détour et gravir les hauteurs par le chemin qu'avait suivi celles de la' division Bosquet. Malheureusement le sol était effondré par le passage de ces deux batteries; les chevaux s'abattaient ; les roues s'en-

fonçaient dans les terres déchirées; mais l'ardeur, l'élan, la surexcitation de l'enthousiasme étaient tels, qu'il semblait que la force de la volonté aplanissait tous les obstacles et portait sur ses ailes invincibles chevaux et combattants.

Enfin, après d'héroïques efforts, la tête de colonne de la l"""* division apparaît sur les premières crêtes de droite, en laissant à 700 mètres environ sur sa gauche , une construction en pierres blanches destinée à un télégraphe ; ce bâtiment inachevé est le centre de la position ennemie.

Les bataillons qui menaçaient la Indivision se sont repliés et reformés en carrés. Les batteries russes, contre lesquelles luttaient si énergiquement depuis près d'une heure et demie l'artillerie de la 2' division , apercevant le centre de notre armée qui tendait à déboucher sur les hauteurs, tourne tous ses efforts contre les nouveaux assaillants.

XVIIL — La 1" division s'est reformée sur le plateau, par bataillon en colonne double, sur deux hgnes , prêt à former le carré , et se porte ainsi en avant , ayant la 2* brigade en seconde ligne.

Dans ce moment on voit derrière le bâtiment du télégraphe étinceler des milliers de baïonnettes ; c'est une grosse masse d'infanterie formée en espèce de carré long, qui s'avance lentement à l'ouest du télégraphe sous la protection de l'artillerie ; cette masse n'est plus qu'à 200 mètres environ de la colonne du général Can-

robert, derrière un affaissement dQ terrain; elle menace sérieusement son mouvement qu'elle foudroie par un l'eu terrible.

Le général , privé de son artillerie qui n'a pu encore le rejoindre, envoie un de ses officiers d'ordonnance, le capitaine de Bar, demander une batterie à la division Bosquet.

C'était au moment même où le commandant Barrai, sur l'ordre du général, venait de faire remettre les avant -trains pour se porter en avant. Le commandant part aussitôt avec la batterie Fiévet et commence un feu à mitraille, à si courte distance, contre cette masse ennemie , qu'à chaque coup le canon faisait de sanglantes et larges trouées ; des files entières s'abattaient, comme si elles eussent été fauchées par une lame de fer. Le désordre et la confusion se mettaient dans les rangs, et l'on voyait les officiers russes ramener sans cesse , avec une inébranlable énergie, leurs soldats débandés sur ce champ de combat et de mort(l).

Bientôt une des batteries de la 1" division accourt

(1) Le ravage que causa le premier feu de cette batterie fut immense. La distance était si rapprochée que l'on distinguait parfaitement tout ce qui se passait dans cette colonne , et le désordre qu'y Jetait notre artillerie. Un officier russe , se tenant au plus fort du danger , courait de rang en rang , appelant les soldats que cette attaque imprévue avait désunis, les saisissant de ses mains, et reformant les pelotons avec un acharnement de courage indicible.

« Le brave officier, s'écria le général Bosquet emporté par cette admiration que cause toujours à un soldat le vrai courage, si j'étais près de lui , je l'embrasserais!... »

de toute la vitesse de ses attelages et vient remplacer la batterie Fiévet; celle-ci rejoint aussitôt la colonne du général Bosquet qui exécute un mouvement en oblique à droite, pour se porter sur les derrières du flanc gauche des Russes.

XIX. — Quelque rapidité que nous cherchions à mettre dans notre récit , nous ne pouvons embrasser à la fois toutes les phases de la bataille.

Pendant que la division Canrobert atteignait les hauteurs, la 3' division les gravissait de son côté avec une irrésistible résolution. — Elle traverse les ravins; elle livre des combats corps à corps. La brigade de Monet suit inébranlablement la direction qui lui a été indiquée; le colonel Cler, à la tête du 2« zouaves, attaque le front même du contre-fort occupé par trois bataillons russes ; il monte la berge de l'Aima presqu'à pic , sous une grêle de fer et de plomb, et gravit sans s'arrêter l'arête du mamelon. Les Russes, intimidés par cette attaque soudaine, se replient en arrière après une courte résistance. Le 3* régiment de niarine se conduit vaillamment et est cruellement éprouvé.

Le prince Napoléon envoie sa 2^ brigade soutenir le général de Monet. Le général Thomas part à la tête du 22* léger et s'avance résolument , mais un coup de feu l'atteint à l'aine et le met hors de combat.

XX. — Placé sur un mamelon , le maréchal embrasse l'ensemble des mouvements de son armée; il suit du

regard ses vaillantes troupes dispersées sur les difîérents points , et gravissant sous un feu meurtrier les pentes de l'Aima. « Oh! les braves soldats!... s'écriet-il souvent. Oh! les dignes fils d'Austeriitz et de Friedland! «

Il voudrait être partout à la fois ; car le danger est partout. Ce n'est plus cet homme malade , épuisé par les souffrances ; le bruit du combat a ranimé ses forces, son regard vole avec sa pensée. Il entend le canon de Bosquet ; il voit la 3* division gravir les dernières pentes; il voit les bataillons de la P* couronner les crêtes et marcher à travers une pluie de mitraille; mais il voit aussi s'avancer contre eux des masses formidables; et tout autour de lui bondissent les boulets, frémissent les obus.

Il pressent, il devine que c'est sur le point, attaqué simultanément par ces deux divisions , que doit se concentrer maintenant le plus fort du combat, que c'est là où les Russes lutteront en désespérés. Il envoie dire au général Forey , qui placé d'abord à la gauche de la division du prince Napoléon , pour la relier à la droite des Anglais, se portait, sur un nouvel ordre , avec sa division de réserve , vers le général Bosquet, d'envoyer une de ses brigades au général Canrobert , et de se diriger avec l'autre sur l'extrême droite. — Le général traverse à la hâte avec la brigade du général de Lourmel le village d'Almatamack et franchit la rivière, pendant que la brigade d'Aurelle se met en mouvement pour rejoindre

la première division. Cette brigade passe devant le petit mamelon sur lequel le général en chef est placé, entouré de tout son état-mnjor.

Aussitôt que le maréchal aperçoit le général d'Aurelle , il lui crie d'une voix forte : « Général, allez vous mettre , sans perdre une minute , à la disposition de Canrobert qui a grandement à faire là-haut; je compte sur vous, d'Aurelle. »

Celui-ci , pour toute réponse , agite en l'air son képi au cri de vive V Empereur ! et s'élance dans la direction qui lui est indiquée.

Au moment où il va franchir la rivière, avec le 39* qui est tête de colonne , le colonel Trochu l'arrête par ordre du maréchal, pour que le général, avant de s'engager dans les ravins, reconnût bien la direction à suivre et ne s'égarât pas dans sa marche.

XXI. — Nous suivrons cette colonne , car c'est sur le lieu où elle se dirige que doit se passer l'épisode le plus saisissant de la journée , la prise du télégraphe.

Le général d'Aurelle envoie des officiers en toute hâte reconnaître le terrain, et s'assurer du point où est le général Canrobert ; ils reviennent, et la brigade se remet en marche. Bientôt elle arrive au gué de l'Aima, où se trouve une batteri^ d'artillerie de la réserve qui a reçu ordre de traverser la rivière et de gravir les hauteurs pour appuyer les divisions du centre; mais cette batterie éprouve de grandes difficultés, et le

retard qu'elles occasionnent peut se prolonger, si l'on attend qu'elle ait atteint l'autre rive.

Le général donne ordre au colonel Beuret, du 39% de ne pas perdre un temps précieux. Les hommes s'élancent aussitôt sans s'inquiéter de la profondeur de l'eau, en dehors du gué, et traversent la rivière en se soutenant aux roues des pièces d'artillerie. A mesure que la colonne atteint l'autre rive , elle se reforme, jette ses sacs à terre, pour que rien ne ralentisse sa marche, et part au pas redouhlé, à travers les escarpements vers le point où se trouve le hâtimcnt du télégraphe.

C'est là qu'est la bataille ; c'est là que sont les efforts de l'attaque et de la défense.

De tous côtés nous couronnons le plateau ; mais les forces russes considérables, massées derrière le télégraphe , les tirailleurs abrités dans celte tour en construction, les batteries placées à droite et à gauche déciment nos troupes. Déjà le 1" zouaves , les 1" et 9" chasseurs à pied de la 1" division , et à leur gauche le 2« zouaves de là 3" division , exposés à un feu meurtrier, s'abritent derrière les ondulations du plateau, et entretiennent avec les Russes un feu nourri , lorsque les deux batteries de la réserve , conduites par le commandant La Boussinière, arrivent, pour venir opposer artillerie contre artillerie. La batterie du capitaine Toussaint a quitté la route tracée afin d'arriver plus rapidement, par un mouvement sur sa gauche, en face même du télégraphe; les zouaves, aident euxmêmes les pièces à gravir les derniers escarpements. I 15

Elles sont bientôt placées et commencent leur tir, auquel les zouaves des deux divisions et les chasseurs à pied joignent un redoublement de feu. Quatre pièces russes remettent presque aussitôt leurs avant-trains et s'éloignent. Mais le feu des masses ennemies et celui de l'artillerie placée en arrière du télégraphe nous causent des pertes sensibles; cette position d'attente ne pouvait être longtemps gardée ; une charge impétueuse de la cavalerie russe sur ce point était imminente.

XXIT. — Le colonel Cler , qui connaît les troupes aguerries et résolues qu'il commande, comprend qu'il ne peut les sauver d'une entière destruction que par un de ces sacrifices qui arrachent la victoire : un instant il hésite entre une marche à la baïonnette sur la grande face du carré russe et l'attaque de la tour du télégraphe , centre et point culminant de la ligne ennemie; c'est pour ce dernier projet qu'il se décide, et se portant en avant de l'angle formé par les régiments : « A moi, mes zouaves ! s'écrie-t-il en lançant son cheval au galop, à la tour! à la tour!... »

Tous se précipitent à la fois. — Ce sont le 2* zouaves, le 1" zouaves, en tète duquel est le colonel Bourbaki ; les chasseurs à pied, le 39' qui est accouru avec le colonel Beuret et le général d'Aurelle.

C'est un torrent humain que rien n'arrête. Le colonel Cler est arrivé le premier à la tour ; tous l'ont suivi; tous arrivent ardents, impétueux, irrésistibles.

Ce fut une courte lutte, mais une de ces luttes sanglantes, terribles, où chaque homme combat corps à corps avec son ennemi , où les regards se dévorent , où les mains s'élreignent , où les armes étincellent, heurtées les unes contre les autres. — Morts et mourants s'entassent, et les pieds des combattants les foulent et les étouffent.

Les Russes ont reçu ce choc formidable sur le fer de leurs baïonnettes; ils se demandent, si ce sont des hommes qui osent ainsi se ruer sur la mort ; ils combattent ; mais bientôt ils s'ébranlent , et ces masses formidables , menacées de tous côtés par les deux divisions qui s'avancent en colonnes serrées , se désunissent et opèrent leur retraite.

Le colonel Cler a saisi l'aigle de son régiment , qu'il arbore sur la tour au cri de Vive l'Empereur! Le sergent-major Fleury , du 1" zouaves , s'élance sur les échafaudages supérieurs de ce bâtiment en construction, et balance le drapeau, qui s'affaisse avec l'intrépide sous-officier frappé au front d'une balle de mitraille. Le drapeau du 1" zouaves flotte aussi sur ce glorieux trophée qu'un éclat d'obus brise à la hampe ; le lieutenant Poitevin , porte-drapeau du 39% se précipite à son tour en dehors de son bataillon, et vient au miUeu d'une pluie de projectiles , planter sur la tour du télégraphe l'aigle de son régiment; un boulet le frappe en pleine poitrine et l'étend sans vie. Chacun, parmi tous ces intrépides, semble avoir en soi l'enthousiasme de la mort.

XXIII. — Mais déjà le général Canrobert accourt, appuyant avec sa division ce hardi mouvement ; il fait mettre en batterie, en avant sur la gauche, la réserve de l'artillerie que dirige toujours au plus fort du danger son i'mpétueux commandant La Boussinière. Le général d'Aurelle est près du général Canrobert, et reçoit ses ordres, lorsqu'un éclat d'obus , frappant ce dernier à l'épaule et à la poitrine , le renverse de son cheval sans mouvement.

Un cri de douleur s'échappe de toutes les poitrines : « Le général Canrobert est tué ! »

On le transporte derrière le télégraphe ; les officiers de son état-major l'entourent avec consternation; mais bientôt le général reprend connaissance; il se relève, et ses premières paroles sont pour demander son cheval et retourner au combat. On le lui amène ; soutenu par son aide de camp , le bras en écharpe , ayant encore sur ses traits la pâleur de la mort, il se remet en selle et reparaît à la tète de ses bataillons , qui l'accueillent avec des cris de joie et d'enthousiasme.

XXIV. — En ce moment l'armée française est tout entière sur le plateau; les 1" et 3'' divisions se reforment en bataille et, soutenues par leur artillerie, se portent franchement en avant pour presser la retraite, que l'armée russe opère en bon ordre, en refusant sa gauche jnenacée parle général Bosquet; celui-ci continue son mouvement en oblique à di-oite, pendant que la brigade Uouat et la brigade de Lourmcl, couvertes par les

échelons de la division turque qui longe la mer, observent et contiennent la cavalerie russe.

Le maréchal est arrivé sur le plateau, il félicite hautement le prince Napoléon qui est à la tète de sa division. En passant près des zouaves, il arrête son cheval et se découvrant devant eux , il leur crie d'une voix forte : « Merci, zouaves! »

Ces deux mots font tressaillir tous les cœurs ; d'unanimes acclamations y répondent aussitôt, et les troupes continuent leur marche.

Le maréchal observait le mouvement de retraite de l'armée russe, lorsque le général de Martimprey, chef de l'état-major, accourt de la gauche, et apporte la nouvelle que les Anglais arrêtés dans leur marche par une formidable artillerie, décimés par un feu meurtrier et menacés par des masses énormes, éprouvent de sérieuses difficultés à enlever les positions qui leur sont assignées.

Le maréchal ordonne aussitôt au prince Napoléon d'exécuter un changement de front à gauche, qui porte sa division sur la crête du ravin, au revers duquel luttent avec une énergique solidité les Anglais.

Le mouvement s'exécute; toute la division longe les crêtes d'un pas rapide.

L'ordre d'appuyer vivement sur la gauche est aussi envoyé aux généraux Canrobert et Bosquet.

« Allons aux Anglais ! » s'écrie le maréchal en lançant son cheval dans la direction indiquée par le général de Martimprey , et en donnant ordre à l'artillerie de ré-

serve de le suivre, afin de prendre en flanc les bataillons russes.

Le commandant de La Boussinière part avec la batterie Toussaint , de la plus grande vitesse de ses" attelages , et , se rapprochant des crêtes , s'arrête résolument à 400 mètres environ des tirailleurs. Aussitôt il commence son feu sous une pluie de balles et de projectiles de toute nature; car l'ennemi devinait le mal qu'allait lui faire subir cette artillerie placée à si courte distance et frappant à mitraille dans ses masses profondes.

XXV. — Le général de Martimprey avait dit vrai : les Anglais luttaient avec un héroïque courage contre les formidables défenses accumulées sur cette position . Entravés par des obstacles de terrain qui les avaient empêchés d'exécuter leur mouvement sur la gauche, ils sont venus se présenter hardiment en face de l'ennemi , marchant en bataille avec un admirable ensemble, -^ Les boulets , la mitraille , les balles , les obus trouent les rangs qui se resserrent aussitôt, sans que cette muraille humaine ait reculé d'un pas; mais, c'est lentement qu'elle avance sous ce feu meurtrier , laissant derrière elle de longues traînées sanglantes. La division Brown fait des prodiges de valeur ; elle est foudroyée par 18 pièces de gros calibre et voit un de ses régiments (le 23* de ligne) presque entièrement détruit. Le major Norcott a enlevé une redoute; mais, écrasé lui-même, il est forcé de se repUer, lorsque le duc de Cambridge,

qui vient de passer la rivière avec toute sa division, accourt appuyer son mouvement.

Pressés à la fois par la division du duc, par celle de sir de Lacy- Evans et par la division Brown que soutient la réserve, les Russes débordés par leur gauche, portent leurs derniers efforts sur les hauteurs qui font face au village incendié ; et trois colonnes , qui soutenaient leur ligne de bataille à droite, assaillent à la fois les divisions anglaises. Celles-ci reçoivent avec solidité ce choc formidable, mais sans pouvoir avancer d'un pas. C'est alors que la batterie Toussaint, dirigée par le commandant La Boussinière, prend de flanc ces masses menaçantes et porte le désordre au milieu d'elles par sa mitraille et ses obus.

Les Anglais redoublent à la fois d'efforts , d'élan et de solidité. — Pendant que la brigade des gardes à pied, sous les ordres du major général Bentinck, refoule l'ennemi en arrière des hauteurs, la brigade des highlanders, commandée par le major général sir Colin Campbell , s'avance avec un ordre admirable, que n'ont pu un seul instant altérer les feux redoublés de la mousquelerie et de l'artillerie russes. On dirait, à la voir si calme et si précise dans ses mouvements, qu'elle défile sur un champ de manœuvre. Elle marche sur le flanc droit de la redoute russe, tandis que les gardes gravissent le versant. — Arrivés à cent pas , les highlanders foudroient l'ennemi par une décharge à bout portant et s'élancent à la baïonnette. — Des monceaux de cadavres couvrent le sol.

La division légère de sir Georges Brown, après avoir liéroïquernent surmonté tous les obstacles, apparaissait aussi en entier sur la crête des hauteurs, menaçant d'envelopper l'ennemi.

Le maréchal envoie un de ses aides de camp arrêter le mouvement des divisions, le secours qu'elles venaient porter devenant inutile.

XXVL — La bataille est gagnée.

La position des hauteurs de l'Aima appartenait tout entière aux alliés; et l'armée russe, ayant son aile gauche tournée, débordée à la fois par le centre et l'aile droite, ne pouvant plus se maintenir sur aucun point, et affaibhe par des pertes énormes, opérait complètement le mouvement de retraite, sur toute la ligne de bataille, en se dirigeant sur la Katcha, et en laissant le sol jonché de ses cadavres et de ses blessés (1).

De tous côtés on voit se rallier dans la plaine les bataillons russes. Le général Bosquet ne peut porter

{!) L'Invalide russe annonce en ces termes l'affaire de l'Aima : € L'aide de camp général prince MenschilcofT a rendu compte à Sa Majesté que le 8 (20) septembre un corps anglo-français, descendu en Crimée, s'est approché de la position que nous occupions sur la rivière Aima, près du village de Bourliouk. Nos troupes ont repoussé pendant plusieures heures les attaques opiniâtres de l'ennemi; toutefois menacées sur les deux ailes par les forces nombreuses de celui-ci, et particulièrement par ses vaisseaux, elles se retirèrent vers le soir, au delà de la rivière la Katcha , et le lendemain prirent position en avant de Sébastopol.

« Après avoir pris toutes ses mesures pour la défense, le prince Menschikoff se préparait à opposer une vive résistance à l'ennemi, dans le cas où celui-ci l'attaquerait de nouveau. »

son infanterie assez en avant, pour que ses feux atteignent l'ennemi en retraite ; mais son artillerie, placée sur des points favorables, jette le désordre parmi les vaincus, en tirant à boulets roulants sur les carrés formés par régiment en masse, qui couvrent les pentes. L'borizontalité du terrain permettant à nos boulets d'atteindre les Russes à longue distance leur causa des pertes sensibles.

Quatre heures s'étaient à peine écoulées, et le prince Menschikoff partait, chassé de ses positions qu'il jugeait inaccessibles , refoulé derrière ces hauteurs où il croyait nous arrêter si longtemps, lui qui, dans son orgueil dédaigneux , avait engagé des dames à assister, en voiture et à cheval, à la déroule des ai-mêcs alhées. En voulant leur offrir le glorieux spectacle d'une victoire, il ne leur donnait que l'amer et cruel tableau d'une rapide défaite (1).

Nul ne pourra décrire l'élan irrésistible des trouper.

(1) Nul fait plus curieux ne prouve l'aveugle confiance des Russes dans leur position sur les hauteurs de l'Aima. Un des généraux qui ont assisté à cette bataille nous racontait qu'au moment où l'extrême arrière-garde du prince Menschiicoff fit son mouvement de retraite , l'on vit s'éloigner au grand galop des calèches remplies de dames, et des amazones qui étaient venues assister au triomphe certain de Tarmée russe. Mais, par une étrange fatalité , un obus vint éclater au milieu de la masse russe ; elle continua néanmoins à opérer son mouvement, laissant derrière elle les morts et les blessés qui avaient été atteints par les éclats de ce projectile. Deux calèches se détachèrent (nous dit la personne qui nous racontait ce fait , et je les ai vues), revinrent sur le lieu où gisaient les blessés; des hommes descendirent à terre , transportèrent les blessés dans les voilures et repartirent au grand galop.

pendant colle mémorable journée, cette ardeur guerrière qui bouillonnait dans le sang des soldais et des chefs. — Que de trails héroïques, que de morts sublimes sont restés obscurs et inconnus!

Pendant le combat, lorsque le maréchal passait au galop se rendant d'un point à un autre, sur son passage les blessés se soulevaient à moitié, cherchaient à se traîner, et, agitant en l'air leurs bras mutilés , ils criaient :

«« Nous les tenons , mon maréchal , nous les. tenons!...»

L'enthousiasme du combat se confondait avec l'enthousiasme de la victoire.

C'était la première fois que le canon de la France avait tonné dans cette guerre ; l'ennemi terrifié se relirait sans essayer d'entraver notre marche, ou sans vouloir défendre les autres passages qui eussent pu nous coûter beaucoup de sang.

Le génie des deux peuples et le caractère individuel des deux nations se sont manifestés d'une manière bien" frappante en cette occasion. Pendant que nos soldats et notre artillerie couraient, emportés par un indicible élan, gravissant tous les obstacles, franchissant avec des efforts désespérés les escarpements les plus abrupts; nos alliés, en admirable ligne de bataille , marchaient de leur pas habituel , essuyant le feu des formidables positions qu'ils devaient enlever, sans ralentir ni accélérer leur marche, abordant de front les difficultés, au lieu de chercher à les

tourner. — Héroïque erreur, qui inscrit des noms glorieux dans les annales, mais les inscrit sur le livre des morts.

. XXVIl. — Un petit épisode, dont on a beaucoup parlé termina la bataille; c'est la prise de la voiture du prince Menscliikoff.

L'armée russe était en retraite ; les deux batteries à cheval de la réserve, qui avaient couronné les crêtes du côté de l'attaque des Anglais, rejointes par les deux batteries montées de cette réserve , s'étaient portées en avant, pour s'opposer aux charges de cavalerie que l'on redoutait de la part des Russes, et par lesquelles sans nul doute, ceux-ci devaient vouloir protéger leur mouvement rétrograde.

Le commandant de La Boussinière était en batterie dans cette position, lorsqu'il vit déboucher, à 600 mètres environ , une voiture attelée de trois chevaux de front. Cette voilure venait en hgne droite et de toute la vitesse de ses chevaux. — Aussitôt qu'elle reconnut l'artillerie française, elle voulut changer de direction; mais le commandant partit en toute hâte, à cheval, avec vingt servants; et pensant que peutêtre c'était un courrier de Sébastopol, il se mit à la poursuite de la voiture, qu'il atteignit lorsqu'elle n'était plus qu'à 100 mètres d'escadrons russes , auxquels un large pU de terrain avait dérobé les divers incidents de cette scène.

Ces escadrons ne firent aucun mouvement en avant.

et n'essayèrent point de porter secours à la voiture.

Elle contenait cinq personnes, qui essayèrent de se défendre et firent d'abord feu contre les artilleurs, qui ripostèrent et blessèrent une d'elles. Toute résistance était inutile; les servants se mirent à la tète des chevaux, leur firent rebrousser chemin et ramenèrent la voiture , qui fut immédiatement dirigée vers l'état-major général avec les prisonniers qu'elle contenait (1).

XXVIII. — Sur tous les points la bataille élait terminée; il était en ce moment cinq heures et demie. Si la cavalerie anglaise que commandait lord Lucan ne se fût embourbée dans les marais de l'Aima , elle eût pu être d'un grand secours dans la fin de la journée et augmenter de beaucoup le nombre des prisonniers restés entre nos mains.

" Si j'avais eu de la cavalerie ( écrit le maréchal dans son journal en date du 20), le prince Menschikoff n'aurait plus d'armée, mais.... »

Le maréchal envoya un de ses officiers d'ordonnance préparer son bivouac sur le champ de bataille même , à l'endroit «dit du télégraphe; » c'était comme un der-

(1) Ce petit épisode de la bataille, qui ne fut pas sans importance, puisque cette voiture appartenait au prince Menschikoff lui-même, et contenait des papiers très-curieux, nous a été raconté, tel que nous venons de l'écrire, par le commandant de La Boussinière luimême.

nier honneur qu'il voulait rendre à ce lieu , témoin (juelques heures auparavant de la lutte acharnée de nos vaillantes troupes et de leur irrésistible élan ; mais le terrain à traverser était si rude, si escarpé, si diflicile, que les bagages du général en chef avec ses tentes ne purent atteindre le plateau qu'à neuf heures du soir.

Le maréchal était épuisé. Depuis douze heures, il vtait à cheval , courant sur tous les points de la bataille (|ui réclamaient sa présence, porté, pour ainsi dire, çà et là par le flot du combat. « Je suis content de mon état-major, écrit-il à sa femme dans une correspondance intime, je leur ai fait entendre à tous des boulets et des balles. »

Toutefois le maréchal, avant de prendre aucun repos , voulut passer devant le front des troupes.

Cette heure-là est toujours une heure grave et solennelle. Les vivanls sont debout au milieu des morts; les places vides n'ont pas encore été remplies, et bien des chefs manquent à la tète de leurs soldats.

Cette revue , au milieu des débris de la bataille fumant et saignant encore, avait un aspect à la fois terrible et superbe. Les cadavres étaient presque tous étendus sur leurs fusils, comme s'ils eussent voulu garder encore cette arme, qu'on ne leur eût jamais arrachée vivants. Leurs pâles visages avaient cette expression cahne , on pourrait presque dire souriante, que la mort, quand elle est instantante, im-

prime d'ordinaire sur la face humaine. Un sentiment d'effroi se peignait dans les yeux des blessés russes, quand les soldats français approchaient d'eux; mais cette terreur involontaire n'était pas de longue durée.

XXIX. — On écarta les morts russes et français qui jonchaient le sol; et sur un petit emplacement, en arrière du télégraphe, on plaça deux cantines pour abriter du vent le général en chef; on étendit une botte de foin, et sur cette botte de foin un manteau rouge de spahi. Ce fut sur ce lit de camp improvisé que se coucha le maréchal. — Les personnes qui l'ont vu ainsi, sur ce champ de bataille qu'enveloppait encore la sanglante fumée du combat, n'oubheront jamais l'impression profondément douloureuse qu'elles ont ressentie devant ce visage cruellement creusé par la maladie, qui semblait avoir attendu la dernière heure du combat pour ressaisir sa victime. La voix du maréchal était faible, saccadée. A peine pouvaiton l'entendre; mais l'épuisement ne s'attaquait qu'à la partie physique, l'énergie morale était encore vivace.

Parfois, il se relevait à demi pour donner des ordres précis et s'informer des dispositions prises pour le campement des troupes.

Vers les dix heures, son installation fut achevée. Elle se composait de deux tentes : l'une dans laquelle il se couchait et travaillait, l'autre qui lui servait de salle à

manger, et où il recevait les officiers (1). La nuit fut pour lui comme toutes les nuits , sans sommeil , mais aussi sans souffrance ; la joie de la victoire étouffait le mal dans sa poitrine.

XXX. — On lit dans son journal, à la date du 20 septembre : «Belle journée! La dynastie napoléonienne a vieilli de vingt ans; nos soldats sont toujours les Français d'Austerlitz et d'iéna. »

Dans la nuit qui suivit la bataille de l'Aima, il écrivait à l'Empereur :

« Le canon de Votre Majesté a parlé; nous avons remporté une victoire complète. C'est une grande journée, Sire, à ajouter aux fastes militaires de la France, et Votre Majesté aura un nom de plus à joindre aux victoires qui ornent le drapeau de l'armée française. »

Il écrivait à l'armée :

« Soldats! la France et l'Empereur seront contents de vous. A Aima, vous avez prouvé aux Russes que vous étiez les dignes fils des vainqueurs d'Eylau et de la Moskowa. »

11 écrivait à la maréchale :

«Victoire! victoire! ma Louise bien-aimée; hier,

a A six heures du soir l'armée est établie au bivouac, sur le champ de bataille jonché de cadavres russes.

« Ma tente est sur l'emplacement de celle du prince Menschikofif, qui croyait être si sûr de nous arrêter, qv'il avait gardé sa voiture. Je l'ai prise avec sa correspondance , fort curieuse , qui me servira. »

20 septembre, j'ai batlu complètement les Russes; j'ai enlevé des positions formidables défendues par plus de 40000 bommes, qui se sont bien battus; mais rien ne peut résister à l'élan français, et à l'ordre et à la solidité anglaise. Adieu, ma Louise, Dieu nous protège. »

Trois sources nobles et belles , par lesquelles s'épancbait la fièvre de son cœur.

Mais au milieu du juste orgueil de son triomphe, après tant de luttes , tant d'obstacles , tant de résistances terrassées , tant de craintes , tant d'amertume , quelles tristes et cruelles pensées durent l'assaillir, lorsqu'il sentit la vie lui échapper; car ce n'était que par la puissance d'une surexcitation fiévreuse qu'il parvenait à retrouver des forces.

« Encore une journée comme celle-là , mon cher Cabrol, disait-il le lendemain à son docteur qui venait s'informer de ses nouvelles, et je n'aurai plus besoin de médecin ; je ne puis pas dire que j'ai dormi, mais je n'ai pas souffert, et j'en ai profité pour écrire à l'Empereur. »

Voulait-il tromper les yeux de son médecin, ou se trompait-il lui-même ?

XXXI. — C'est une triste, mais intéressante et mémorable étude , de suivre jusqu'à la dernière heure, si proche maintenant , cette lutte de la volonté, avec la mort, celte force de l'énergie contre l'épuisement. C'est un tableau héroïque et saisissant, inconnu peut-être aux annales de la guerre, qu'un

maréchal de France se traînant pas à pas sur un champ de hataille , pour combattre jusqu'à l'heure de son agonie.

Le lendemain, tout avait été préparé pour une messe dans la seconde tente du maréchal ; à neuf heures et demie , elle fut dite par l'abbé Parabère devant son étatmajor et plusieurs officiers généraux. Chacun des assistants l'entendit avec recueillement , avec piété ; car la pensée de Dieu ne s'éloigne jamais de ceux que la mort peut atteindre à chaque heure ; et tous n'avaient-ils pas des actions de grâces à rendre au ciel ?

Le maréchal resta agenouillé pendant la durée de la messe, la tête appuyée sur ses deux mains jointes. Dieu seul sait les pensées qui s'échappèrent de cette âme si près de remonter au ciel.

XXXn. — Le jour d'une bataille, l'enivrement et la fumée enveloppent tout; au travers de l'un et de l'autre, on ne voit que la victoire. C'est le lendemain surtout, que l'on en connaît les résultats réels, les pertes comme les avantages. Le lendemain, on apprend tous les noms glorieux qui ne seront plus inscrits que sur une tombe ; et l'on aperçoit silencieuse, jonchée de cadavres et de débris , la plaine si tumultueuse la veille , si vivante , si animée.

« Demain," écritle maréchal dans ce journal où il jette à la hâte toutes ses impressions et toutes ses pensées, " demain, revers de médaille : les blessés, les plaies qu'il faut compter!... La victoire devrait rester toujours pure

de regrets.... c'est impossible ! » Toute victoire se paye; par du sang ici, par des larmes là-bas, et elle apporte son bilan.

Ce bilan était glorieux pour nos armes. — 4 ou 6000 mille Russes jonchaient le sol, au milieu des sacs et des fusils laissés sur le champ de bataille ; nos ambulances étaient pleines de leurs blessés, que l'on expédiait successivement sur Constantinople avec les nôtres (1),

La journée du 21 fut entièrement consacrée au renouvellement des munitions, à l'enterrement des morts et à l'évacuation des blessés. Les morts appartenant aux Russes reçurent, on doit le penser, la même sépulture que les nôtres, de même que leurs blessés, mêlés à nos blessés , étaient entourés des mêmes soins , des mêmes adoucissements à leur souffrance. Pour les

(1) Les pertes de l'armée française, à la bataille de l'Aima, sont : B officiers tués, 59 blessés, 253 sous-officiers et soldats tués, 1033 blessés. — Total, 1351 tués, ou hors de combat.

Dans l'armée anglaise, le nombre des morts s'est élevé, en tout, à 26 officiers, 19 sergents, 2 tambours, 306 soldats et 26 chevaux. Les blessés sont au nombre de 73 officiers, 95 sergents, 17 tambours et 1427 soldats. 2 tambours et 16 soldats n'ont pas été retrouvés. Total, 1983 tués, ou hors de combat.

Du côté de l'armée russe , les pertes sont ainsi appréciées dans le rapport de la bataille, publié par l'Invalide russe :

« Nous avons eu 1762 hommes tués, 2315 blessés et 405 atteints de contusions ; 45 officiers supérieurs et subalternes sont au nombre des morts. Parmi les blessés on compte 5 généraux : le lieutenant général Kvitsinsky, chef de la J6° division; le général major Stchelkanoff, commandant de brigade de la même division; le général major Goguinoff, commandant de brigade de la 17° division; le général major Kourtianoff, commandant du régiment d'infanterie de Moscou, et 96 officiers supérieurs et subalternes. — Total, 4628 tués, ou hors de eombat.

morts, un sac ou une veste russe jeté sur un grand nombre de fosses indiquait la différence.

L'intention du maréclial était de se porter, dès le 22 au matin sur la Katcha, dans l'espérance de rencontrer encore l'ennemi, et de le battre une seconde fois au pas de course.

Mais le lendemain nos alliés n'étaient pas prêts et nous forcèrent à séjourner sur le champ de bataille (1). Nous mîmes à leur disposition des mules et des cacolets pour le transport de leurs blessés.

Les Anglais, intrépides et infatigables au combat, semblent ne pas comprendre l'importance impérieuse d'une journée ou d'une heure de retard sur une opération de guerre; ils ne savent pas , ou ne veulent pas se hâter. « J'ai perdu moins de monde qu'eux , écrivait le maréchal, parce que j'ai été plus vite; mes soldats courent, les leiu^s marchent. ••

(1) Lettre du maréchal à son frère. — 22 septembre.

« Les Anglais ne sont pas encore prêts, et je suis retenu ici comme à Baltchicii, comme à Old-Fort; il est vrai de dire qu'ils ont plus de blessés que moi, et qu'ils sont plus loin de la mer. »

« 22.— Quelle lenteur dans nos mouvements!... On ne peut pas bien faire la guerre ainsi.

ce Le temps est admirable, et je n'en profite pas; j'enrage. J'ai envoyé examiner à la Katcha, si les Russes s'y sont arrêtés. Il paraît que leur armée est si démoralisée, qu'elle est rentrée à Sébastopol. Cela diminue mes regrets. On continue l'évacuation des blessés. Les Russes ont perdu beaucoup d'officiers supérieurs-, les déserteurs arrivent et nous renseignent. Nous avons plus de JOOO prisonniers, un général de division. Caiirobert va bien. — Demain départ à sept heures du matin, i;

2i4 LIVRK II.

Les troupes étaient impatientes de eomballre et de pousser en avant.

XXXIII. — L'expédition impopulaire ( pour nou? servir de l'expression si souvent répétée) et contre laquelle s'étaient soulevées à Varna tant d'oppositions . ralliait à elle toutes les espérances et presque toutes les convictions. — Le doute avait été terrassé sur le champ de bataille de l'Aima ; et puis, doute ou croyance , il ne pouvait plus y avoir qu'une voix dans l'armée française, en l'ace de l'ennemi. Les Kusses abandonnant des positions formidables qu'ils croyaient pouvoir conserver pendant des mois entiers ; les débris, les morts , l'odeur de la poudre , le splendide spectacle de toutes ces troupes b'élançant au combat, non comme des hommes, mais comme des lions (ainsi que l'avait dit lord Raglan); l'émulalion , l'orgueil national, la gloire du pays attachée aux aigles impériales ; tout cela enivrait les pensées , électrisait les cœurs, depuis les soldats jusqu'aux chefs. L'enthousiasme était universel. — Dès que le général en chef paraissait, de tous côtés, de tous les rangs, de toutes les bouches s'échappaient les mêmes cris : Vive V Emj)ereur 1 vive le maréchal l

« A présent, écrivait-il, je conduirais l'armée au bout du monde. Elle m'aime et elle a grande confiance en moi (1). Aujourd'hui tout le monde est de mon avis dans

(1) Lettre du maréchal à M. Leroy de Saint-Arnaud, conseiller d'Etat. 22 septembre 1854.

EXPÉDITION DE CRIMÉE. 2in

les armées et dans les flottes. Le revirement a été prompt ; il commençait le 14, il a éclaté le 20 avec acclamation, et aujourd'hui je suis un grand homme : voilà le monde ! »

Si, pouvant profiter de la démoralisation que cette victoire subite et inattendue avait jetée parmi les Russes, nous eussions marché sur leurs derrières, sans perdre un jour, sans perdre une heure, peut-être eussions-nous obtenu des résultats plus immédiats ; mais l'état des troupes le permettait-il? les morts, les blessés, la fatigue d'une longue traversée et d'une journée de bataille après les ravages à peine effacés de l'épidémie, point de cavalerie, deux armées marchant de concert, et devant, par conséquent, régler en commun leurs mouvements : voilà des difficultés réelles, des obstacles matériels, dont il fafiait malgré soi tenir compte, et qui existeront toujours, quand des troupes n'obéiront pas à un commandement unique.

Certes, l'armée anglaise avait donné à l'Aima des preuves incontestables de rare bravoure, de solidité inébranlable en face de l'ennemi ; mais elle manquait complètement de mobilité.

Le 22 fut donc encore une journée de perdue.

XXXIV. — Le 23, à sept heures du matin, l'armée se met en marche, les soldats emportant avec eux pour sept jours de vivres.

Diverses reconnaissances poussées jusqu'à la Katcha n'avaient signalé aucune disposition défensive de l'ennemi sur cette rivière.

La 4* division est en première ligne , à la gauche

de la 3% et à la droite de l'armée anglaise; la 1" division forme la réserve et marche sur deux lignes par brigade.

Le pays que l'on parcourt, d'abord montueux, puis légèrement ondulé, descend à pentes douces vers la Katcha ; la marche est facile dans de longues plaines unies. La'' gaieté, l'entrain des soldats se traduisent à chaque instant par des rires, des chants et des propos joyeux Nul, en voyant cette armée, ne pourrait se douter qu'elle marche sur un pays ennemi, inconnu, où le combat peut tout à coup surgir de terre à chacun de ses pas. Des Uèvres surpris dans leur gîte s'enfuient épouvantés à travers nos lignes, et les soldats en prennent un grand nombre.

Une partie des troupes traverse la Katcha à un gué reconnu ; l'autre partie , l'artillerie et les ambulances, sur un pont qui se trouve au centre de la position (1).

Le plateau qui se trouve entre cette rivière et le Belbeck est élevé et terminé dans la partie nord par des affaissements de terrain rapides et par des rentrants qui donnent à ce pays un aspect à la fois pittoresque et

(1) Le cours de la rivière présente bien le même caractère, le même encaissement qu'à l'Aima; mais ce ne sont point des escarpements abrupts : c'est un enchaînement de coteaux qui forment, au-dessus de la plaine de la rive droite, le relèvement de la gauche. Aussi les Russes n'essayèrent pas de nous arrêtera ce passage , qui s'opéra sans coup férir. Toutefois, les pentes accidentées, couvertes de bois sur la rive gauche, présentèrent d'assez grandes difficultés au passage de l'armée; si l'ennemi les eût défendues, elles n'eussent pas été enlevées par les armées alliées sans des pertes sérieuses.

lourmenté. De tous côtés on aperçoit de nombreux jardins ; les arbres sont chargés de fruits , les plantes étincelantes de fleurs.

On bivouaque sur des hauteurs boisées qui touchent à la mer et ont regard sur la vallée.

Bientôt les feux s'allument ; les tentes-abris se dressent avec rapidité par nos soldats agiles ; le camp est installé.

Les flottes, côtoyant le littoral entre l'Aima et la Katcha, avaient accompagné l'armée et jeté l'ancre le même jour, en vue du point où les troupes s'étaient établies.

XXXV. — La santé du maréchal se soutenait , comme il le disait lui-même, entre les crises et le devoir ; il luttait avec une opiniâtreté infatigable ; et parfois 'a maladie, semblable à un être vivant, s'éloignait étonnée de tant de courage et de tant de résistance.

A tout instant des déserteurs russes donnaient de nouveaux détails sur l'armée ennemie. « Elle était, disaientils, rentrée en désordre dans Sébastopol, ne s'arrêtant ni à la Katcha, dont la défense offrait , comme la rivière de l'Aima , de grands avantages de position , ni au Belbeck, dont ils avaient détruit tous les ponts (1).

(1) Lettre du maréchal.

24 septembre.

« Je n'ai trouvé personne sur mon chemin que des morts , des blesses et des débris de leur armée en fuite. »

XXXVI. ~ Ce fut dans la soirée, que l'amiral Hanelin fit informer le maréchal de la détermination extrême qu'avaient prise les Russes de couler, à l'entrée de leur port de Sébastopol, cinq vaisseaux et deux frégates (1).

(1) Le surlendemain de la bataille de l'Aima, l'amiral Hamelin envoya en reconnaissance le Roland, commandé par le capitaine de La Roncière Le Noury. Ce bâtiment poussa une pointe à l'entrée de Sébastopol et constata que sept bâtiments étaient mouillés à l'entrée de la passe du port, entre les batteries Constantin et Alexandre; ces bâtiments étaient enchaînés l'un à l'autre. Grande fut la joie dans toute l'escadre; les Russes acceptaient-ils enfin cette bataille navale tant désirée, tant attendue? La nuit fut pleine d'impatience et de fièvre; mais le lendemain, au lever du jour, au moment où la flotte, débouchant du cap Loukoul, se mettait en route vers Sébastopol, de violentes détonations se firent subitement entendre dans ce port, et en approchant de la Katcha, l'on vit distinctement des bâtiments de l'escadre , les vaisseaux et frégates russes mouillés à l'entrée et en avant de l'estacade, disparaître successivement sous les eaux. Bientôt le haut des mâtures apparut seul au-dessus des vagues qui venaient se briser en grondant contre cette digue inaccoutumée.

Le Roland partit aussitôt en reconnaissance et constata que ces vaisseaux étaient ceux dont il avait relevé la position, la veille. Les Russes avaient coulé bas sept bâtiments dont les carcasses englouties encombraient l'entrée du port, ne laissant passage qu'à un seul, qui encore ne pouvait traverser cette digue qu'en zigzag. A nul n'était venue la pensée , que les Russes pouvaient vouloir obstruer leur port et en barrer l'entrée , en sacrifiant ainsi eux-mêmes une partie de leurs vaisseaux.

En compulsant plusieurs correspondances nous trouvons dans une lettre du colonel de Lagondie, détaché auprès de lord Raglan, ce paragraphe, écrit à la date du 25 juin 1854, à Varna :

« Quelques marins anglais parlent d'appliquer à Sébastopol un projet qui serait encore de plus facile exécution à Cronstadt. Ce serait de couler à l'entrée de la rade, au passage le plus étroit, des carcasses de navires chargés de rochers et de pierres , et d'y enfermer ainsi les flottes russes. »

Trois mois après , c'est ce même projet que l'ennemi accomplissait lui-même pour se défendre contre nous.

« Ils Viennent de commettre un acte désespéré, » écrivait le maréchal. — Cette suprême résolution d'anéantir ainsi soi-même une partie de sa flotte, futelle dictée par le désespoir, fut-elle inspirée par un éclair de génie ( car les résultats obtenus changent beaucoup le point de vue sous lequel on envisage un événement). De quelque côté que vint cette subite détermination, elle a puissamment servi la défense et entravé le plan de nos attaques, en détruisant le concours que nous devions attendre des flottes alliées, et en leur ôtant toute possibilité de forcer l'entrée du port (1).

De plus, on apprenait que l'ennemi avait fait des travaux qui commandaient l'entrée de la rivière et y empêchaient Je débarquement des troupes, des provisions et du matériel, et que des ouvrages extérieurs avaient été récemment élevés autour du fort Constantin , pour en rendre les approches difficiles et meurtrières.

Les deux généraux en chef se concertèrent, et décidèrent qu'en face de la nouveUe situation qui se présentait, on devait abandonner le plan d'attaque par le

(1) Rapport du vice-amiral Hamelin.

Ville-de-Paris , devant la Katcha, le 27 septembre 1854. a En effet, il avait été en quelque sorte admis, qu'une fois le fort Constantin pris, et les batteries élevées sur la partie nord enlevées , les flottes , donnant alors dans le port en brisant les estacades , non-seulement achèveraient l'œuvre de l'armée en attaquant les batteries du sud, mais offriraient un lîoncours assuré à cette armée, dans le port même de Sébastopol. »

nord, tourner Sébastopol par l'est, s'emparer de Balaclava, par terre, et se jeter dans le sud de la ville, pour l'attaquer de ce côté (1).

XXXVII. — Pour arriver à ce résultat, l'armée devait faire une marche de flanc, mouvement stratégique qui n'était pas sans danger; mais les décisions subites, les résolutions audacieuses étaient l'instinct du maréchal. D'ailleurs la démoralisation de l'armée ennemie, qui semblait s'être évanouie comme un fantôme depuis la bataille de l'Aima, la précipitation de sa retraite sur Sébastopol, l'abandon volontaire des points qu'elle eût pu défendre avec avantage, et dont l'importance n'avait pu leur échapper, la certitude que les Russes, trompés par notre premier projet d'attaque, ne pouvaient nous attendre de ce côté, entraînèrent cette résolution.

Nous avons déduit plus haut les raisons qui rendaient difficile et dangereuse l'attaque par le nord, en face des difficultés nouvellement surgies ; vers le sud , on se retranchait solidement dans la presqu'île de Chersonèse , qui est comme le réduit de la Crimée.

« 23. — Les Russes ont comblé l'entrée de leur port. Cela changera peut-être mon plan d'attaque. J'irai probablement au sud. J'attends l'opinion de lord Raglan et des Anglais pour le mouvement de demain.

« 24. — Temps magnifique. Les Russes ont fait sauter les ponts du Belbeck ; c'est leur droit.

a. Nous partons à onze heures; nous tournerons les positions et les batteries par la gauche. Il faut profiter de l'état de démoralisation de l'ennemi, et arriver au bivouac, à cinq heures du soir. »

Les flottes, dont l'armée ne pouvait se séparer sans (langer, trouvaient un abri contre les tempêtes de la mer Noire, soit à Balaclava, soit dans les baies de Kamiesch, de Kazath et de Streletzka ; on conservait une libre communication avec la mer, et les armées alliées prenaient une position défensive, qui, tout en leur permettant de faire le siège de la ville, les protégeait contre l'armée de secours de l'ennemi. Celui-ci, il est vrai, res^ tait maître de la campagne et de ses communications ; mais la position de l'armée au nord ne les lui eût pas fermées davantage. — Au nord comme au sud, cette condition si essentielle d'un siège ne pouvait être remplie; et il eût fallu, pour s'y conformer, une armée beaucoup plus considérable que celle dont les alliés disposaient.

Ce plan de porter nos opérations par Balaclava offrait, on le voit, des chances de succès et était compatible avec la position actuelle de l'armée. En effet, il suffisait de deux ou trois jours pour atteindre Balaclava, et les hommes avaient encore avec eux six jours de vivres. C'était un changement de base, audacieux peut-être, mais non téméraire, avec l'élan des troupes, la confiance qu'elles avaient en elles-mêmes, et ce premier succès de l'Aima, qui nous démontrait que les Russes ne pouvaient tenir contre nous, même retranchés derrière des positions formidables.

Tel est le résumé de la conférence de la Katcha. A neuf heures du soir les généraux se séparèrent ; la résolution était prise.

XXXVIII. — L'énergie morale du maréchal augmentait devant les difficultés, il passa une nuit tranquille en apparence, mais agitée par la pensée.

Les troupes commencèrent à s'ébranler à neuf heures du matin. Il s'agissait de traverser la vallée profonde du Belbeck et de gagner les hauteurs au delà de cette rivière.

La 4* division, sur deux colonnes, se porte en avant, en prenant une direction oblique sur la gauche ; elle est le premier échelon de l'armée française, dont les 1" et 3* divisions marchent successivement dans le même ordre, en tête de la colonne de droite.

La 2* division et la division turque forment l'arrièregarde.

L'armée anglaise tient la gauche de la 4* division, et marche en tête de colonne (1).

Le terrain est plat et découvert , la marche facile, sans obstacle; l'ennemi ne paraît sur aucun point. — Dans le milieu de la journée , l'armée fait halte pendant une heure environ; car l'on craint de fatiguer les hommes. Quelques cas de choléra se sont déclarés dans les ambulances , et font re-

« 25 — Les Anglais doivent partir les premiers et ne démarrent qu'à neuf heures.

>i II n'y a qu'une route ; je ne partirai qu'à midi et arriverai fort tard sur la Tchernaïa. Les déserteurs disent que le général Gortchakoff veut me barrer le passage; ils sont sorlis de Sébastopol par paquets de 10 à 15 000 hommes. Je les battrai. Il n'y a pas de temps à perdre ; il faut s'emparer de Balaclava. Je n'ai que pour cinq jours de vivres. »

EXPÉDITION DE CIUMÉE. 253

douter que le terrible fléau n'ait pas encore dit son dernier mol.

A une heure et demie, l'armée reprend sa marche oblique, en échelons, pour atteindre la crête des collines qui bordent la rive droite du Belbeck , dont les pentes sont très-rapides.

Bientôt on arrive dans la vallée du Belbeck. Cette fertile vallée offre un aspect splendide et souriant ; ce sont des fleurs jetées, cà et là, par la main de Dieu, des arbres couverts de fruits, dont les branches alourdies s'inclinent presque sur le sol. Chaque soldat porte, au bout de son fusil, quelque larcin fait à ces richesses de la terre (1). Ici, s'élève une superbe villa, déployant avec orgueil son magnifique jardin et son parc aux arbres séculaires ; partout, dans cette splendide propriété d'un prince russe, il y a des traces de désordre (2) ; car l'armée russe de l'Ahna a passé par là. Mais au milieu des portes et des fenêtres brisées, parmi les plantes ar-

(1) « Il est difficile , écrivait-on de Crimée, de se figurer un plus délicieux vallon , de plus riches plantations , une végétation plus abondante; c'est une suite continue de jardins entrecoupés, de châteaux , de parcs, de charmantes petites villas. Seulement, presque partout régnent déjà le désordre et la dévastation-, tous les villages que l'on rencontre ont été incendiés, et dans l'horizon lointain, l'on voit parfois les feux de ces incendies soulever dans l'air d'épais tourbillons de fumée. ï

(j2) Voici les dernières lignes du Journal du maréchal, écrites d'une main tremblante : « îo. — Quelques cas de choléra. — Temps orageux. — Je soutire beaucoup. — La maison du général Bibikoff a été sac> cagée et brûlée. — Mauvais. >•

Ici finit ce journal.

radiées, on retrouve encore tout ce qui atteste la vie prise sur le fait, souvenirs vivants échappés par miracle à une destruction, que nos soldats, hélas , achevèrent.

« Rien n'était plus triste, me racontait un officier, que l'abandon de cette superbe villa et toutes ces belles choses dévastées ; vous jugez si nos soldats firent main basse sur ce qui restait à briser ; nos zouaves surtout se distinguaient par la même ardeur, le même entram à la destruction, qu'au combat. Je suis entré dans un petit boudoir : on eût dit que les habitants venaient de le quitter quelques minutes auparavant; des fleurs fraîchement coupées étaient encore dans des vases sur la cheminée; sur une table ronde, des numéros du journal V Illustration, une écritoire, des plumes, du papier et une lettre inachevée. C'était une lettre de jeune fille : elle écrivait à son fiancé qui combattait à l'Aima ; elle lui parlait de victoire, de succès, avec cette confiance qui était dans tous les cœurs, et qui est surtout dans celui des jeunes filles. La cruelle réalité avait arrêté tout cela : lettres, illusions, espérances.

« J'ai conservé longtemps cette lettre dans mes papiers, me dit celui qui me rapportait ces détails, et puis, je l'ai donnée à un camarade qui revenait en France. »

Le soir les zouaves apportèrent au maréchal, devant sa tente, un petit salon complet, dans lequel il choisit un guéridon qu'il destinait à la maréchale.

« On a envahi la maison du prince Bibikoff, lui écri-

vait-il ; tu auras un petit guéridon qui appartenait à la princesse, souvenir de la guerre de Crimée. »

XXXIX. — Une partie de l'armée suit le chemin qui conduit à Sébastopol en passant par Inkermann, et franchit le Belbeck sur un pont en pierre ; une autre le traverse également moitié à gué, moitié sur un pont de bois , en appuyant sur la droite , et vient ensuite rejoindre la route, qui tantôt se creuse dans des ravins, tantôt gravit la pente des collines.

Pendant que la 4* division, qui a dépassé la crête des hauteurs, établit son bivouac au milieu des bois, les autres divisions font leur campement sur les hauteurs mêmes.

L'armée avait tourné toutes les positions de l'ennemi, et était passée, à 6 kilomètres au-dessus des points où les Russes avaient élevé de fortes batteries.

« Nous voyons Sébastopol, écrit le maréchal; du camp du Belbeck et de la ville, on peut apercevoir les feux de nos bivouacs qui tiennent près de trois lieues. »

C'est à partir de ce bivouac que doit commencer le mouvement tournant des armées alhées.

Les instructions sont de nouveau répétées à tous les corps ; car il faut exécuter cette marche de liane à travers des bois épais, au milieu desquels il est difficile de conserver une direction exacte.

L'armée anglaise doit tenir l'avant -garde. — L'armée française marchera dans l'ordre suivant : les 3% 2« et 1" divisions à drohe de la route , sur deux

colonnes, par brigade; la 4' division à 1 kilomètre plus loin , ayant en arrière d'elle , la division turque. — Le général Canrobert prend le commandement de la colonne de droite ; le général Forey celui de la colonne de gauche.

XL. — Le trajet à parcourir était de 18 à 20 kilomètres , dans un terrain perpétuellement boisé, offrant de grandes difficultés — L'ordre du départ avait été fixé à six heures du matin; mais il fallut attendre que les Anglais, emportant avec eux d'immenses bagages et des arabas chargés outre mesure et traînés par des bœufs ou des buffles , eussent cessé de délîler. Aussi notre armée ne put se mettre en mouvement qu'à midi.

Dans la nuit précédente, une nouvelle maladie était venue aggraver l'état de souffrance du maréchal ; le docteur Cabrol avait reconnu les premiers symptômes du choléra. Au moment du départ, on fut forcé de le transporter en voiture (1).

(l) Pendant la nuit le choléra avait fait de si rapides progrès, que l'on conçut les plus graves inquiétudes sur la vie du maréchal. Cependant, dans la matinée, un mieux se fit sentir, et le maréchal, avec cette énergie qui lui était habituelle, voulait lutter encore ; il sentait, que du jour où il courberait la tête devant la maladie, tout était perdu.

A sept heures du matin, le prince Napoléon et lord Raglan, tous deux instruits de l'état du général en chef, vinrent le voir; son cheval était sellé devant sa tente. «Je vais mieux, beaucoup mieux,» dit le maréchal en les apercevant.

Malgré les instances que l'on fit auprès de lui, il voulut monter à cheval. — Triste et cruel tableau que cette lutte extrême. Mais les forces lui manquèrent, il inclina silencieusement la tête et se laissa

« Il n'y avait qu'un chemin dans la direction qu'il nous fallait prendre , écrit lord Raglan dans son rapport ; ce chemin fut destiné à l'artillerie et à la cavalerie ; l'infanterie, dirigée à la boussole, dut elle-même se frayer un chemin. L'artillerie de la division légère a marché tant qu'elle a pu ; mais lorsque le bois est devenu tout à fait impraticable, elle a été obhgée de rentrer dans le chemin frayé. »

L'armée française s'engagea à la suite des Anglais dans ce chemin étroit et obscur. Bientôt l'épaisseur du bois devint telle, que les hommes, à travers d'inextricables broussailles, pouvaient à peine s'apercevoir les uns les autres.

— La 1" division anglaise, sans guide, hésite, s'égare, marche au hasard ; par suite de cette hésitation , nos colonnes s'arrêtent, nos voitures s'entassent , l'artillerie semasse dans une clairière, et toute l'armée française faithalte, attendant que l'armée anglaise ait dégagé la voie.

Cette halte dura quatre heures.

Au point où l'on s'est arrêté, la route fait un coude à gauche, pour contourner la baie de Sébastopol. L'ordre alors- est donné de faire avancer toute l'armée sur une seule colonne (1).

transporter dans une voiture; c'était celle du prince Menschikoff qui avait été prise après la bataille de l'Aima.

(1) L'armée prend l'ordre suivant en s'aVançant à travers les bois. 3' et 'l' division; artillerie de la réserve ; 1" division, bagages, troupeaux, impedimenta; 4" division et division turque.

Les batteries d'artillerie de la 4' division marchent entre les deux iM'igades.

XLI. — Il est près de six heures; la marche, toujours lente et pénible , est sans cesse entravée par des ohtacles : de plus , la nuit ne tarde pas à arriver dans ces bois épais , où peuvent à peine pénétrer les dernières clartés du jour qui s'éteint. L'obscurité est intense; car la lune, cette protectrice des nuits, ne projette pas ses rayons à travers les branches enlacées; un brouillard épais enveloppe le ciel.

Lorsque la tète de colonne anglaise, formée du quartier général de l'armée, eut quitté la forêt, elle se trouva tout à coup à la hauteur de la ferme Makensie , sur le flanc et sur les derrières d'une division russe en marche sur Baktchi-Seraï. Lord Raglan fit aussitôt avancer sa cavalerie et chargea la division russe qui se mit en retraite immédiate , laissant sur le terrain des tués et blessés, vingt-cinq chariots chargés de munitions de guerre, des bagages, et quelques prisonniers, parmi lesquels un capitaine d'artillerie (1).

Après ce petit engagement, la colonne d'avant-garde reprit sa marche, descendant par un défilé roide et tourmenté dans une vaste plaine où coule la Tchernaia.

XLII. — Les difficultés de la route à parcourir, la lenteur qui avait dû nécessairement en résulter dans

(1) Cette division formait l'extrême arrière - garde de l'armée du prince Menschikoff, qui étant revenu en toute hâte à Sébastopol, après la bataille de l'Aima, avait ravitail'.é la ville, renforcé la garnison, et se reportait sur Baktchi-Seraï.

nos mouvements, ne nous permettant plus de penser à établir notre bivouac dans la vallée de la Tchernaïa, où nous avait précédés l'avant-garde de l'armée anglaise, on installa le camp près du village de Makensie, sur une étendue de terrain presque entièrement dépourvue de toutes ressources. — A l'exception de deux ou trois puits qui furent bientôt mis à sec, on ne trouva rien; et la privation d'eau se fit si cruellement sentir, que ce bivouac fut appelé par les soldats le camp de la soif, surnom qui lui est resté et par lequel , en parlant de cette journée de marche, chacun le désigne toujours.

Le temps était très-mauvais, et le brouillard s'était changé en une petite pluie fine.

Ce ne fut qu'au milieu de la nuit, vers trois heures du matin, que la division formant l'arrière-garde atteignit le bivouac, ayant eu sa marche souvent obstruée par cette immense série d'arabas, de mulets, de bœufs, de voitures brisées, qui s'entassaient en désordre dans les étroits sentiers et embarrassaient le passage.

XLIII. — Cette longue et pénible journée avait crueljement fatigué le maréchal, chez lequel des atteintes plus visibles et plus violentes encore du choléra s'étaient manifestées. Le docteur Cabrol, dont le dévouement ne lui fit pas faute un seul jour, une seule heure, luttait contre ce mal terrible avec énergie et opiniâtreté.

Le maréchal se faisait violence pour s'informer de l'armée dont il était le chef, s'occuper de son bien-

être, donner des ordres, prévenir les éventualités d'une situation périlleuse ; mais le mal domptait l'énergie de sa volonté , et sa pensée s'éteignait dans son cerveau , comme les paroles sur ses lèvres.

Dans la nuit, l'épuisement de ses forces devint tel, que le docteur Cabrol exprima les plus vives inquiétudes, et s'en ouvrit avec douleur au colonel Trochu, le secrétaire intime du maréchal et son premier aide de camp.

XLIV. — Ce fut pour le colonel un triste devoir à remplir , une de ces missions douloureuses et difficiles, pour l'accomplissement desquelles, on ne trouve de forces que dans sa conscience.

Il faisait nuit encore ; le colonel entra dans la tente du maréchal.

A l'afiaiblissement avait succédé une sorte de surexcitation nerveuse ; ses paupières alourdies se relevaient parfois , et laissaient voir un regard où ne brillait plus que le feu de la fièvre; la mort marquait déjà de sa fatale empreinte cet énergique visage, dont la pâleur était effrayante.

« Monsieur le maréchal, dit tout à coup le colonel, en faisant un violent effort sur lui-même, le docteur Cabrol s'est rendu maître de la maladie, et vous triompherez de celle-là comme vous avez triomphé des autres ; mais vous souffrez trop, monsieur le maréchal, pour continuer à vous occuper des nombreux détails de votre commandement; cette anxiété de tous les instants est cruelle pour

VOUS : et le moment est venu, moment triste mais d'une nécessité impérieuse, où vous devez, pour conserver un repos qui vous est si nécessaire, éloigner de votre pensée toute préoccupation. »

Le maréchal regarda fixement le colonel.

« Oui, dit-il un instant après, je vous comprends; faites appeler le général Canrobert. »

Il était alors quatre heures du matin.

Le colonel fit aussitôt prévenir le général , qui arriva avant cinq heures devant la tente du commandant en chef.

Il fut aussitôt introduit.

XLV. — Le maréchal était très-épuisé. En entendant quelqu'un entrer dans sa tente, il tourna la tèle, et apercevant le général Canrohert , il lui dit d'une voix faible :

« Vous m'avez fait connaître, général, les instructions de Sa Majesté qui vous confient le commandement en chef de l'armée, dans le cas où ma santé me forcerait à l'abandonner. A partir d'aujourd'hui, prenez ce commandement; en le déposant entre vos mains, général, j'ai moins de regrets de le quitter. »

Le général était très-ému. — Qui ne l'eût pas été devant cet aspect de la mort ? qui ne l'eût pas été devant cette douleur muette du soldat, que les forces abandonnaient à l'heure du combat?

Il s'inclina , et exprima en quelques paroles simples , mais noblement senties , ses regrets partagés par tous

que l'état de souffrance du maréchal ne lui permît pas de conserver son glorieux commandement.

Le maréchal lui tendit la main et ce fut tout.

XLVI. — Quelques instants après, le colonel Trochu entrait dans la tente ; et quand il en sortit , il tenait à la main l'ordre du jour qui annonçait à l'armée que le maréchal de Saint-Arnaud remettait le commandement en chef au général Canrobert.

Cet ordre du jour est la plus belle page, la plus noble pensée qui puisse sortir du cœur humain. Sur les rives de la Tchernaïa et dans toute la France, par toute l'Europe, il a fait tressaillir les cœurs d'une émotion infinie. Chacun a senti, chacun a compris cette immense infortune qui frappait ainsi un maréchal de France au milieu de son armée.

— Adieux simples, regrets nobles et mâles, héroïsme sans forfanterie !

« Votre général en chef, dit-il à ses soldats , vaincu par une cruelle maladie, contre laquelle il a lutté vainement , envisage avec une profonde douleur , mais saura remplir, l'impérieux devoir que les circonstances lui imposent, celui de résigner le commandement, dont une santé à jamais détruite ne lui permet plus de supporter le poids.

« Soldats, vous me plaindrez, car le malheur qui me frappe est immense , irréparable, et peut-être sans exemple. »

Oui, tous le plaignaient, même ses ennemis; tous

devinaient qiiel flot d'amertume avait dû envahir ce cœur si près de s'éteindre, cette énergie si avide de combats et de gloire, cette tomÎ3e qtli s'ouvrait sous l'ombre froide d'une sauvage forêt.

Les officiers de son élat-majot- qui l'entouraierit , qui le veillaient, qui l'aimaient, habitués pour ainsi dire à cet état perpétuel de douleurs, à cette agonie, à laquelle succédait, sans transition aucune, une vitaUté nouvelle, à ces Crises dé totites les heures, tristes compagnes depuis si longtemps de la vie du maréchal, furent atterrés par celte nouvelle , comme par un événement inattendu, et lurent, les larmes dans les yeux, l'ordre du jour que le colonel Trochu leur présenta : puis tous se groupèrent silencieusement autour de la tente. Une escorte de spahis commandée par* deux officiers devait, par les ordres du nouveau général en chef, accompagner la voiture du maréchal.

XL VIL — L'armée se mit en mouvement à sept heures du matin, pour se diriger sur la Tchernaïa.

Presque au sortir de la forêt, une pente longue et assez rapide conduit dans la vallée.

Les troupes n'étaient plus enveloppées parles sombres dômes des arbres séculaires , marchant presque au hasard, à travers des fourrés épais, au milieu des difficultés , des embarras , des marches et des contre-marches inutiles, tantôt attendant, tantôt rétrogradant; elles ont retrouvé le soleil, qui se montre par instants à travers les nuages grisâtres, l'air, l'espace, l'horizon qui s'agrandit

et se développe, les longues herbes diaprées que les pieds foulent en passant , et la Tchcrnaïa qui coule , argentant la plaine dans sa course tourmentée et vagabonde.

En suivant la route qui descend le revers de la rivière, on la trouva jonchée de voitures, de caissons brisés, de projectiles, d'effets d'habillement, débris du convoi surpris la veille par les Anglais.

Les troupes s'arrêtèrent un instant sur la rive droite , afin de reconnaître les gués , et de laisser le temps au génie de construire des ponts pour le passage de l'aqueduc qui conduit les eaux de la Tchernaïa à Sébastopol. Bientôt la rivière est franchie et le camp général s'installe sur la rive gauche, au-dessus de la route de Sébastopol; les divisions s'échelonnant sur les coteaux et dans la plaine (1).

(1) L'amiral Hamelin rend ainsi compte de ce mouvement :

« Ce mouvement stratégique, assez osé pour des troupes complètement dépourvues d'approvisionnements roulants , s'est effectué dans les journées des 24, 25 et 26. Les deux armées, après avoir passé le Belbeck, à quelques milles au-dessus de son embouchure, ont rabattu ensuite sur la vallée d'Inkermann, l'armée française, servant de pivot à l'extrême droite , et par suite observant les plateaux environnants du sud et du sud-est de Sébastopol, à petite distance, dans ce mouvement tournant, pendant que l'armée anglaise à l'extrême gauche venait aboutir aux hauteurs de Balaclava, où elle a paru le 26 au^atin; l'armée française l'y a ralliée vingt-quatre heures après, c'est-àdire ce matin.

a Au moment où nos troupes arrivaient devant ce petit port, autour duquel croisaient trois frégates et corvettes à vapeur françaises, pour veiller à leurs mouvements , les vaisseaux le Napoléon et le Charlemagne, remorquant cinq bâtiments chargés de vivres, y paraissaient du côté de la mer. »

On entend une faible canonnade du côté de Balaclava. C'est la ville qui essaye une résistance inutile, avant de se rendre aux Anglais, et tire, du haut des ruines d'un ancien fort génois, quelques coups de canon sur les têtes de colonne (1).

XL VIII. — Ce fut au camp de la Tchernaïa que l'ordre du jour du maréchal de Saint-Arnaud et ses adieux à l'armée furent lus aux troupes assemblées (2).

(1) Rapport de lord Raglan.

ΠBalaclava, 28 septembre 1854.

« Lorsque les troupes se sont approchées de cette ville, rien n'indiquait que l'ennemi l'occupât en force; mais la marche des brigades de tirailleurs a rencontré de la résistance, et des coups de canon ont été tirés sur nous d'un vieux château , lorsque la tête de colonne a paru sur la route qui conduit à la ville.

a J'ai jugé prudent de faire occuper, par la division légère et par une batterie d'artillerie à cheval, les collines à droite et à gauche : alors la place , où l'ennemi n'avait qu'un petit nombre d'hommes , s'est rendue. »

(2) C'est du bivouac de la Tchernaïa que le maréchal écrit au ministre de la guerre pour lui annoncer qu'il renonce au commandement :

'« Au quartier général , bivouac sur la Tchernaïa , 26 septembre 1854.

« Monsieur le maréchal ,

« Ma santé est déplorable. Une crise cholérique vient de s'ajouter aux maux que je souffre depuis si longtemps, et je suis arrivé à un état de faiblesse tel, que le commandement m'est, je le sens, devenu impossible. Dans cette situation, et quelque douleur que j'en éprouve, je me fais un devoir d'honneur et de conscience de le remettre entre les mains du général Ganrobert, que des' ordres spéciaux de Sa Majesté désignent pour mon successeur.

« L'ordre du jour ci-joint, vous dira dans quels sentiments je me sépare de mes soldats et renonce à poursuivre la grande entreprise, à la-

Celles-ci un instailt abattues par cette èiilistre notivélle , qui les privait d'un chef dans lequel elles avaient foi et confiance, relevèrent bientôt la tète au nom de leur nouveau général, qtii, lui aussi, avait donné depuis longtemps, à cette armée qui allait combattre, les preuves de son énergie, de son activité et de sou audacieux courage (1).

quelle d'heureux débuts semblaient présager une JBsue glorieuse pour nos nrmes.

« Veuillez agréer , monsieur le maréchal , l'expression de mes sentiments très-respectueux. « Le maréchal commandant en chnf,

<r A. DE Saint-Arnaud. B