GÉNÉRAL CANROBERT

Le général Canrobert est un de ces généraux nés sur le sol de l'Afrique. C'est à cette rude école d'épreuves sans cesse renaissantes, de combats successifs, de véritable vie militaire, que le sous-lieutenant acquit tous ses grades, et sentit grandir en lui l'instinct militaire, le noble élan qui seuls font le vrai soldat. Aujourd'hui son nom est populaire , et la noblesse du caractère, le dévouement entier à la chose publique, ont ajouté un éclat de plus aux brillantes qualités de l'officier général.

Nous ne cachouspas notre sympathie profonde et réelle pour lui, c'est un de ces cœurs chauds , une de ces âmes noblement trempées , qui ont à la fois le courage et l'abnégation. Les services qu'il avait rendus à l'armée et à son pays étaient futiles auprès de ceux qu'il allait être appelé à leur rendre.

Il faut le dire , l'armée acclama le choix de l'Empereur. Avant même que l'on sût la volonté du souverain, quand on vit le maréchal Saint- Arnaud, épuisé par la maladie, succomber et s'éteindre, le nom du général Canrobert était dans toutes les bouches. Son brillant courage électrisait les soldats qu'il men;àt au combat : tous avaient la confiance, et lui avait la foi. — Jetons un coup d'œil rétrospectif sur celui qui prenait en chef le commandement de l'armée d'Orient, et qui devait bientôt avoir plus de cent mille hommes sous ses ordres.

Le général Certain Canrobert est né en 1809. Sorti de l'École de Sainl-Cyr dans les premiers rangs, il fut nommé sous-lieutenant en 1828. Lieutenant en 1832, il s'embarque pour l'Afrique en 1835, et

A quatre heures du soir, le général Canroliert fit réunir, en dehors de sa tente, les officiers généraux et chefs de service.

Lorsqu'il les vit tous, rangés en cercle autour de lui, il prit/la parole et d'une voix émue, leur dit: que le cruel état de maladie du général en chef, ne lui permettant plus de conserver son commandement, il avait remis

prend part à l'expédition de Mascara. Tour à tour, il est dans la province d'Oran, à la prise de Tlemcen, aux combats de Sidi-Yacoub, de la Tafaa, de la Sikkak , et est nommé capitaine en 1837.

La même année, il est au siège de Constantine, il fait partie des colonnes d'assaut, et reçoit sa première blessure sur la brèche, à côté du colonel Combes, vieux soldat, qui tombait mortellement frappé.

Avant d'expirer, l'intrépide colonel recommandait au maréchal Vallée le jeune capitaine en disant ces seuls mots : a Monsieur le maréchal, il y a de l'avenir dans cet officier.»

Nommé chevalier de la Légion d'honneur, il rentra en France en 1839, et s'acquitta avec un plein succès de la mission qui lui fut confiée, d'organiser avec les bandes de l'armée carliste refoulées sur le sol français, un bataillon pour là légion étrangère; et les débris de la guerre civile allèrent combattre sous notre drapeau en Algérie.

Mais il fallait le sol brûlant de l'Afrique, la vie des camps , à l'homme qui sentait en lui l'étincelle du soldat, et qui ne voulait pas perdre ses jeunes et belles années dans l'oisiveté de la vie de garnison. Quel plus beau champ pour l'activité guerrière, que celui de ces luttes incessantes qui ne se terminaient sur un point que pour recommencer sur un autre.

En 1841, Canrobert retourna en Afrique; et après les combats des cols de Mouzaïa et du Gontas , il fut élevé au grade de chef de bataillon en 1842. Perpétuellement il tint la campagne, prenant part à toutes les expéditions, courant de combats en combats. Partout où son bataillon de chasseurs se trouvait, son chef se faisait sans cesse remarquer par une heureuse intrépidité; car à la guerre, outre le courage, outre l'habileté, il y a encore le bonheur.

Dans les graves événements, lorsqu'il s'agissait d'opérations difficiles , Napoléon I" disait souvent : « DonneZ-en le cbîtmanderaent à tel général, il est heureux. »

Le bonheur est-il aussi de l'habileté? — C'est un secret que 1rs

au maréchal la lettre , qu'il ne devait produire que dans cette extrême éventualité, et par laquelle le commandement en chef de l'armée lui était donné par l'Empereur.

« Dans les circonstances où nous nous trouvons, ajouta le général Canrobert, en se tournant vers le général Forey, je regrette vivement que la volonté de

champs de bataille enferment dans leur sein. Il est impossible de suivre le commandant Canrobert dans ses courses aventureuses. Partout il laissait sur son passage les traces d'une rapide et décisive énergie. Le succès l'accompagnait ; car il ne doutait jamais de lui : il refoula de repaires en repaires, de montagnes en montagnes, de ravins en ravins, les bandes de Bou-Maza; c'est là qu'il obtint son grade de lieutenantcolonel (1845). Il combattit vigoureusement les Kabyles qui le tenaient bloqué dans la ville de Fenez. Pendant huit mois de luttes successives opiniâtres et souvent sanglantes , il lutta pied à pied avec ses ennemis, gagnant peu à peu du terrain et étouffant la révolte sous chacun de ses pas. Le grade de colonel lui fut donné en 1847.

Après avoir commandé le 2" régiment de la légion étrangère, il fut mis à la tête du régiment de zouaves. C'était une gloire et un honneur , que de commander cette troupe d'élite , ces hommes infatigables au combat, ardents aux aventures ; il conduisit ses zouaves contre les Kabyles et les tribus du Jurjura, et les zouaves acclamaient leur colonel qui combattait toujours le premier à leur tête. Le dieu des combats veillait sur lui-, le feu de l'ennemi semblait respecter l'intrépide soldat.

L'année 1849 fut une belle page pour le colonel Canrobert. Le choléra décimait la garnison d'Aumale. Le siège de la Zaatcha qui se prépare l'appelle au combat; il part avec ses zouaves, que l'épidémie dévorait; et pendant les épreuves d'une longue et pénible marche, il les encourage, il les soutient, il rend aux malades l'énergie qui les abandonne, et communique à tous ce courage si difficile contre ua fléau qui frappe et que l'on ne voit pas.

Dans cette marche avec sa petite colonne affaiblie, épuisée, il se trouva tout à coup en face de nombreux assaillants qui lui barraient le passage et enveloppaient la ville de Bou-Sada, dont la garnison était bloquée. Le colonel Canrobert marcha résolument à eux malgré l'iuégalité des forces, et leur cria :

Sa Majesté n'ait pas confié ce coniinandement à celui d'entre nous auquel il appartenait par droit d'ancienneté, et qui l'eût si dif^nement rempli ; mais je sais les devoirs qu'impose à votre nouveau chef cette succession du passé , et j'y emploierai tout ce que Dieu m'a donné de forces et de courage, tout ce que j'ai dans le cœur de dévouement à la France et à l'Empereur. »

« Livrez-moi passage , car je porte avec moi un ennemi qui vous exterminera tous , la peste!...»

Les Arabes épouvantés par ces paroles et apercevant , en effet , de tous côtés dans la petite colonne les traces visibles du mal épidémique, s'écartèrent avec effroi, et laissèrent le passage libre. Le colonel en profita pour jeter un renfort dans la ville de Bou-Sada, et arriva enfin àZaatcha, le 8 novembre.

Aujourd'hui encore le général Canrobert se plaît à raconter cette anecdote de sa vie militaire, et dernièrement en Crimée, sous les murs de Sébastopol, nous l'avons entendue de sa bouche, lorsqu'un jour ayant à sa table un colonel de zouaves, ii se rappelait le temps où il avait l'honneur de les commander.

Le 26 novembre, on donna l'assaut à Zaatcha. Le colonel Canrobert commanda une des colonnes d'attaque, et eut le bonheur darriver sain et sauf sur la brèche, laissant derrière lui officiers et soldats morts et blessés. Cette action d'éclat lui valut la croix de commandeur de la Légion d'honneur.

Rare et difficile* honneur de pouvoir inscrire dans ses états de service , monté deux fois à l'assaut : à Constantine , à Zaatcha. Général de brigade en 1850, il revint en France; puis général de division en 1853, et aide de camp de l'Empereur, il fut nommé au commandement supérieur du camp d'Elfaut.

Lorsque la France se décida à envoyer une armée en Orient, le général Canrobert fut parmi les premiers généraux qui s'embarquèrent pour Gallipoli. Chargé de l'organisation du camp , il se multiplia, veilla à tout avec celte rude activité qui est dans sa nature, et ceux qui ont lu les pages qui précèdent, savent quelle part active le général a prise à toutes les actions de guerre, comme à toutes les décisions importantes. — Qu'il marche aujourd'hui sur le sol ennemi , justement fier du grand comraîMideraent qui lui est confié , il emporte avec lui toutes les sympathies et toutes les espérances.

Ces paroles, dites avec une émotion sentie et la mâle vigueur du soldat, produisirent une grande impression; car le général Canrobert est une de ces natures sympathiques qui ont en elles le feu sacré.

Le général Forey, celui auquel revenait le commandement en chet par droit d'ancienneté, et dont la carrière militaire comptait de brillants services dans l'armée d'Afrique , prit aussitôt la parole et répondit:

« C'est avec une grande confiance, général, que l'armée tout entière accueille son nouveau chef, celui que la volonté de l'Empereur appelle à sa tête; je suis le plus ancien général de division parmi tous ceux qui vous entourent, et c'est à ce titre que je viens vous dire de compter sur mon dévouement de soldat p' ^ki vieux camarade ; vous n'aurez pas dans toute l'ajrtiûée de lieutenant plus soumis. »

La voix du général Forey était forte et vigoureusement accentuée. Il semblait qu'il voulût lui donner un écho au loin, pour ajouter à cette scène une solennité de plus, et répéter à chacun les sentiments d'abnégation et de devoir qui l'animaient.

Le général Canrobert lui tendit la main; il fit de même successivement à tous les officiers généraux présents , et se retournant vers les chefs de corps :

a Messieurs, leur dit-il, je ne puis vous tendre la main à tous; mais je le fais du fond du cœur, en serrant celle de vos dignes chefs. »

Dans celte belle vallée de la Tchernaïa , si près de

l'ennemi, sur le sol de la Crimée qui devait être teint d'un sang si généreux cette scène avait un cachet de mâle gravité qui faisait battre tous les cœurs; c'était comme un pacte d'honneur et de courage , un nouveau serment fait à la patrie , au nom de tous , par ces âmes valeureuses auxquelles allaient être réservées tant d'épreuves , tant de rudes privations , tant de souffrances.

XLIX.— Le maréchal de Saint-Arnaud venait d'arriver au camp de la Tchernaïa ; sa faiblesse était telle , qu'il ne put descendre de voiture.

Cette voiture fut bientôt entourée de soldats et d'officiers de tous grades qui venaient faire leurs adieux au maréchal. Il y avait des larmes dans tous les yeux ; toutes les poitrines étaient gonflées. II aperçut des zouaves ; et faisant signe qu'on les laissât approcher , il leur tendit la main avee un triste sourire. Ces mâles soldats s'inclinèrent en pleurant sur la main du maréchal.

Ceux qui ont assisté à cette scène d'adieux ne l'oubheront jamais.

Le maréchal , ayant appris l'occupation de Balaclava par les Anglais, y avait envoyé le commandant Henry lui préparer un logement; l'impatience du départie dévorait.— Maintenant qu'il avait brisé le Uen suprême du commandement, qu'il avait dit adieu aux soldats, au champ de bataille, il semblait qu'il eût peur que le bruit de quelque combat nouveau ne vînt doubler son amertume et les angoisses de ce grand sacrifice. Peut-être

aussi, espérait- il qu'un changement de lieu, d'air, apporterait une amélioration à son état de souffrance.

L. — Quelque hàtc que mit le commandant Henry à remplir sa mission, le maréchal ne put être transporté que le lendemain matin à Balacluva, où il arriva vers dix heures environ.

La demeure qui lui était réservée était une petite maisonnette près de la mer, moitié en pierre, moitié en bois, la meilleure et la plus commode que l'on avait pu trouver.

Les atteintes du choléra avaient complètement disparu sous l'efticacité des remèdes , mais laissaient un corps épuisé et sans vitahté aucune. Le docteur Cabrol, qui avait si énergiquement lutté, désespéra du salut de son malade, et pour la première fois, prononça ces terribles mots qui déchirèrent son cœur, en passant par ses lèvres :

«' Il est perdu ! »

Le maréchal pourtant, une fois étabh dans la petite maison de Balaclava, semblait avoir repris des forces. 11 s'enquit si le Berthollet était dans le port, demandant à s'embarquer le plus tôt possible ; avec cette instance et celte lixité de pensée qui ne quittent jamais les malades, il renouvelait sa demande presque toutes les heures. Son gendre, le marquis de Puységur, le général Yusuf et son aide de camp, le capitaine Faure, le chef d'escadron Grammont, le commandant Henry, le commandant de Place et le docteur Cabrol, étaient restés

auprès du maréchal. Tous le soignaient à tour de rôle, veillant à son chevet, lui prodiguant leurs soins et cherchant à lui donner un espoir qu'eux-mêmes, hélas! n'avaient plus.

Quoique celui-ci ne se dissimulât point la gravité de sa position , il faisait écrire par son gendre cette lettre, que tout le monde a lu dans le recueil de sa correspondance :

« Le mal a été le plus fort ; mon pauvre père lutte avec son énergie hahituelle.... mais les forces de l'homme ont des bornes. Du reste, il est sauvé.... »

Sur la seconde page on Usait la vérité ; c'est que la maladie marchait chaque jour d'un pas rapide.