LXVI.— Il n'est pas sans intérêt d'aller rejoindre l'es

as EXPÉDITION DE CRIMÉE.

Partout les chefs de tribus n'attendaient, disaient-ils, qu*un ordre pour se réunir et marcher contre les Russes. Les alliés leur répondaient. •* « Soyez tour jours prêts à vous lever en masses, et attendez les ordres de Schamyl ou d'Emin-Bey; quant à nous, nous agirons du côté de la mer, lorsque le moment sera venu, pour vous aider à chasser les Russes de tous les points qu'ils occupent encore sur le territoire circassien. »

Le 16, à trois heures du matin, la flottille mit sous vapeur pour longer la côte jusqu'à Soukoam*Kalé. Elle passa ainsi devant les forts de Sotcha, Pitsounda, Bombori ; tous avaient été successivement abandonnés par les Russes et en partie détruits. — A sept heures, la petite escadre mouillait dans la baie de Soukoum-Kalé, à un demi-mille environ de la ville*

LXYU. — Cet établissement offrait un aspect plus grand et plus considérable qu'on ne l'avait supposé. On apercevait, bordant la plage, de belles maisons en pierre, puis de grands édifices, des casernes, un hôpital, une école régimentaire. — De charmantes petites habitations, entourées de jardins en fleur et d'une multitude de rosiers, réjouissaient la vue et reposaient délicieusement la pensée assombrie par les teintes sauvages et par l'aspect sévère des collines , qui s'étendaient au loin le long de ces côtes : la mer ellemême semblait caresser cette plage de ses flots les plus limpides. Tout à l'intérieur avait été saccagé par

LA MARtNË FRANÇAISE^ LIVRE I. Ho

les Abasek accourus des montagnes après le départ des Russes (1).

Maië Tatairal Lyonë avait hâte d'atteindre Redout- Kalé, 4ue les Russes, assurait-on, avaient aussi évacué.

Le 17^ à trois heures du matin, les bâtiments quittaient Soulioum-Kalé et passaient à midi devant RedoUt- Kalé) le port le plus important, de la côte sud de la m^r Noire (2).

(!) RAP?OtlT DU COkMAMbAitf DE ÔBAUNKlft.

« G'tit le 19 Avril , que le ôotpi d'âtmée ruâdé , fort de 3 à ^00 hommes , a évacué Soukoum-Kalé , pour se diriger sur Eutayeh ; les femmes et les malades avaient probablement été embarqués sur des bâtiments grées poiir Kertch. Les canons ont été laissés dans le fort et dans la batterie en terre. Ils sont au nombre de 30, ils né sont pas tous encloués, et ceux qui le sont, le sont très-imparfaitement; les afîûts ont été brûlés, et les poudres, nous a-t-on dit, jetées à la mer; tout le reste des munitions est resté intact. Il y a plusieurs milliers de fiôtUeb i d'obtls et de |>aquet6 de mitraille , de très-grands approvisionnements de farine (quelques centaines de tonneaux) et 7 à 800 tonneaux de charbon anthracite. Pour abandonner un point de cette ktipatWitè ^ Bû y laissant des approvisionnements aussi considéndiiles , il faut que les Busses aient eu des motifs bien puissants , ou qu'ils aient mis une bien grande précipitation, il parait qu'ils àtàieât l'intentidù de brûler Soukoùm-Kalé comme ils avaient brûlé tous les autres forts qu'ils ont abandonnés; mais, à la sollicitation du prince héréditaire d'Abasié , Michel Cherfildehidzl , ils n'ont rien Mtrtiiti sôtlS kl d^ndition (}tté leuf retraite sur Kutayeh Êie serait pas inquiétée par les Abases. La remise de la viUe a donc été faite au prince Michel, ou plutôt à son représentant Hassan-Bey; mais Il(rihammed-Emin-Bey avait expédié 2000 Circassiens , sous le commandement d'Ibrahim-Bey , pour prendre possession de Soukoum-Kalé. Ils sont arrivés peu après le départ des Russes et ont pris possession de ia forteresse. »

(2) EXTRAIT d'une CORRESPONDANCE PARTICULlèRK.

« Redout-Kalé, écrit un des officiers de la flotte , était considéré par les Russes comme une de leurs plus importantes possessions des bords

i20 EXPÉDITION DE CUllB.

Il fut facile de reconnatlre, dès la première inspection, que ce point n'était pas abandonné , conune ceux devant lesquels la division navale venait de toucher ; les bâtiments s'en approchèrent immédiatement. Les batteries étaient armées ; de plus, les vigies placées au haut des mâts signalaient un assez gros corps d'infanterie masqué par les maisons; dans les environs, se tenaient des cavaliers cosaques et mingréliens, en tout environ 7 à 800 hommes. — Le Sampson reçut Tordre de courir en terre à sondant. D'après les sondes signalées, tous les bâtiments, vaisseaux et vapeurs, pouvaient canon ner les batteries placées à l'entrée de la rivière. La destruction de Redout-Kalé n'était donc pas un instant douteuse.

LXIX. — Le commandant de Ghabannes , du Chof' lemagne, se rendit aussitôt à bord de rAgamemnon^ pour arrêter avec l'amiral Lyons un plan de conduite.

« Détruire un point à portée de nos canons appartenant aux Russes, écrit cet officier à l'amiral Hamelin, était chose simple et sur laquelle il n'y avait pas plus de doute dans l'esprit de l'amiral, que dans le mien;

de la mer Noire ; ce n'est pas une de ces simples forteresses destinées à contenir les montagnards et à les empêcher de receyoir des secours; c'est à la fois une position militaire et un port de commerce situés sur le bord de la mer , à l'embouchure d'un grand fleuve qui traverse la Mingrélie et la Géorgie, c'est-à-dire des pays soumis aux Russes. Redout-Kalé renferme de grands magasins remplis de marchandises qui se transportent par d'assez grands bateaux dans l'intérieur du pays. »

mais comme le but que nous nous proposons est de servir par tous nos moyens la cause des Turcs, et que, d'une part, si nous pouvions détruire la place, de l'autre, nous ne pouvions l'occuper, nous avons arrêté qu'il fallait, en toute hâte, nous rendre à Tchourouk-sou, auprès de Sélim-Pacha, pour lui demander des troupes. En effet, la position de Redout-Kalé devant avoir pour Tannée turque une grande importance, il valait mieux, an lieu de la détruire, combiner notre action avec Sélim-Pacha, la prendre et la lui laisser. »

Aussitôt celte résolution arrêtée, les bâtiments iSrent route à toute vitesse vers le sud, et mouillèrent le soir, à six heures et demie , devant Tchourouk-sou. — Sélim- Pacha n'était pas au camp, ce qui fit perdre une dizaine d'heures, car il fallut que le général, qui commandait en son absence, lui envoyât un exprès. Sa réponse arriva le lendemain matin; un bataillon de 800 hommes et trois pièces de canon furent mis aussitôt à la disposition de l'amiral.

Ce petit corps de troupes, réuni sans retard sur la plage, fut embarqué sur les trois vapeurs qui, plus que les vaisseaux, pouvaient approcher la terre.

Rien , depuis la veille , n'avait été changé à Redout- Kalé ; les vigies signalaient toujours du monde dans les batteries et devant le corps de garde placé à l'entrée de la rivière ; elles avaient aperçu un escadron, soit mingrélien, soit cosaque, se dirigeant dans le bois vers Redout-Kalé. — Tout faisait donc supposer que les Russes n'abandonneraient pas ce point, sans essayer de le dé-

m EXPÉDITION DE GRlMiK.

Tendre; aussi, pour parer aux éTentuaiités, les dispositions d'attaque avaient été prises à l'avance par l'amiral Lyons et concertées avec le commandant de Gliabannes.

Voici ces dispositions :

ff Stopper à 2 milles sud de la batterie, débarquer nos canots, les envoyer aux bateaux à vapeur pouf prendre les troupes. De minutieuses précautions sont prises pour que le débarquement s'opère avec ordre et célérité; les troupes embarquent dans les canots, par compagnies et fractions de compagnies. Le nombre d'hommes à mettre dans chaque canot est déterminé d'avance, le poste de chaque embarcation connu; les canots armés en guerre doivent tous se réunir derrière le Sampson, chargé spécialement de protéger le débarquement qui doit avoir heu, à peu près au point où Ton aura stoppé. Les vaisseaux, mouillés le plus près possible de terre, de manière à prendre les batteries en écharpe, jetteront des obus dans le bois pour en déloger l'ennemi qui aurait pu y être placé , dans le but de s'opposer au débarquement; une fois les troupes assez avancées pour empêcher les vaisseaux de continuer leur feu, les embarcations devront côtoyer la plage, prêtes à appuyer de leur artillerie l'infanterie turque. »

LXX. — Pendant que les canots, sur lesquels le bataillon turc avait été embarqué, se réunissaient par

LA MARINE FRANÇAISE, LIVRE I. i23

groupe à l'arrière du Sampson^ chargé de les couvrir, le lieutenant Mapse, détaché de FAgamemnon^ abordait au rivage, sous pavillon parlementaire.

Cet ofQcier avait mission de remettre au commandant russe de Redout-Kalé la sommation de se rendre. L'aide de camp de l'amiral anglais fut reçu avec une grande courtoisie; il remit la sommation dont il devait, selon les ordres de l'amiral, attendre la réponse pendant le délai fixé.

Voici le texte de cette sommation :

Vaisseau VÀgamemnon defant Redout-Kalé, le 19 mai 1854.

c Monsieur le Commandant,

« Vous vous trouvez placé à Redout-Kalé dans une position qui ne vous permet pas devons défendre contre les forces supérieures dont nous disposons , pour vous attaquer par terre et par mer*

c La résistance de votre part amènerait des désastres que nous désirons éviter.

« Nous venons, en conséquence, monsieur le Commandant, vous inviter à vous rendre sur-le-champ à nous avec les forces que vous commandez ; vous serez re.çus prisonniers avec les honneurs de la guerre à bord de nos vaisseaux.

« L'ofBcier qui vous remettra cette sommation a l'ordre d'attendre dix minutes votre réponse. Si, à l'expiration de ce court délai, vous n'avez pas satisfait à

notre demande, nous serons dans la nécessité d'avoir recours à la force, et yous devrez en subir les conséquences.

« Le contre-amiral, commandant Le capitaine de yaisseau , com-

une division de h flotte an- mandant le Charlemagne de

glaise dans la mer Noire , la flotte française dans la mer

Ltons. Noire,

DB Cbabannbs.»

Un des ofQciers russes répondit que le commandant étant absent, on ne pouvait donner une réponse immédiate, mais qu'on était allé en toute bâte le prévenir, et qu'il ne pouvait tarder d'arriver.

En raison de cette affirmation l'aide de camp de l'amiral Lyons crut devoir prolonger de quelques minutes le délai fixé , après avoir préalablement prévenu l'amiral par signal; mais cette réponse se faisant trop longtemps attendre, il dut se retirer et retourner à bord.

Aussitôt FAgamemnon et le Charlemagne s'approchèrent, autant que le leur permettait leur tirant d'eau, et ouvrirent le feu sur un bois bordant la plage de débarquement, où l'on avait aperçu des Cosaques, puis sur les batteries élevées du côté de la mer.

Les batteries ne répondirent pas, ou plutôt, leur feu cessa subitement après quelques coups dirigés sur les embarcations.

LXXI. — Les troupes turques mises à terre s'élancèrent dans le fort et trouvèrent toutes les batteries abandonnées.

Le délai que les officiers russes avaient demandé pour attendre une réponse qui ne devait point arriver, était un prétexte afin de gagner du temps, assurer la retraite des troupes en bon ordre et préparer Fincendie et la destruction de Redout-Kalé. — A 500 mètres environ de l'entrée, un pont de bateaux réunit les deux rives ; c'est par là que disparaissent les derniers Russes, au moment où nous prenons possession de la ville. Derrière eux, ils coupent le pont et rendent ainsi toute poursuite impossible. Au loin, dans la plaine, on aperçoit, hors de portée du canon, 7 à 800 hommes environ d'infanterie et de cavalerie qui se retirent. Un petit nombre de cavaliers mingréliens échangent seuls, à grande distance, quelques coups de fusil avec les tirailleurs turcs.

Fidèles à leur système, les Russes laissaient la ruine derrière eux. A un mille au delà environ , une fumée noire s'éleva bientôt dans les airs en tourbillons épais et lugubres; c'était Tincendie qui commençait déjà de plusieurs côtés, et dévorait les maisons sur les deux bords de la rivière. Bientôt les flammes , comme un torrent de feu, envahirent un grand espace et donnèrent une sinistre clarté à la nuit qui commençait à descendre du ciel.

Le lendemain, la ville de commerce, la veille encore si florissante, n'oflfrait plus que des décombres et un aspect désolé de ruines encore fumantes. Si quelques maisons restèrent debout, ainsi que les casernes et les magasins, c'est que, dans la précipitation de la retraite,

126 EXPÉDITION D£ GRIIIËE.

le temps avait manqué aux Russes pour achever entièrement leur plan de destruction.

Les Turcs devaient occuper Redout*Kalé; on se mit aussitôt à l'œuvre pour établir de solides retranchements et un système de fortifications qui leur permit de résister à des forces même supérieures. L'amiral anglan envoya des hommes et des outils pour h&ter ce travaO, puis vint lui-même, le lendemain, avec le commandant de Ghabannes examiner et diriger les travaux.

LXXII. — • L'escadre devait s'éloigner dans la soirée pour continuer sa route; mais l'amiral Lyons, avec une sage prévoyance, résolut de laisser en vue de ce point un bateau à vapeur qui , en cas d'attaque imprévue, donnait à la fois aux Turcs ime force réelle et un appui moral.

Le Sampson fut chargé de cette mission.

II ne restait plus aux Russes, sur le versant occiden* tal du Caucase, que les forts d'Anapa et de Soujak.

Un point fort important à constater, c'est que, sur toute la côte de Circassie, les bâtiments alliés furent reçus comme des libérateurs.

« Le temps était beau, écrivait l'amiral Lyons, Fean profonde, de telle sorte que nous nous sommes approchés très-près de la côte, et toujours à la lumière du soleil. Chaque fois que nous entrions dans la gorge d'une de ces délicieuses vallées, avec nos pavillons anglais et français arborés, les Circassiens accouraient sur le rivage, et témoignaient leur joie en tirant en

Tair des coups de fusil, et en agitant des drapeau^c et des mouctioirs.

« Lorsque nous avons débarqué dans les localités les plus importantes, lesCircassiens nous ont aidés, et, après avoir franchement exprimé leur contentement, ils se mettaient en cercle autour de nous dans Tordre le plus parfait, tandis que leurs chefs venaient et nous parlaient, au vicomte de Ghabannes et à nous, avec un air de dignité personnelle qui, joint à leur belle et haute physionomie, ainsi qu'à leur manière de porter les armes, était excessivement remarquable, et tous répétaient invariablement , qu'en se tournant avec reconnaissance et admiration vers la France et l'Angleterre, comme vers les instruments dont la Providence se servait pour les délivrer de leurs oppresseurs, ils croyaient que ce n'était qu'une juste récompense de leur constance et de leur patriotisme.

c G'est certainement une race belle et intelligente, et je crois qu'il n'en est aucune qui soit plus propre à la guerre irrégulière dans les montagnes. »

Cette mission confiée à l'amiral Lypns terminait la croisière des flottes dans la mer Noire.

LXXni. — « n n'a pas dépendu de nous (écrivait Tamiral Hamelin au ministre de la marine, en rade de Ballcbick) que les faits de guerre, dont cette croisière de plus d'un mois a été semée, ne flissent plus nombreux, plus importants; mais les forces navales rosses se sont tellement tenues renfermées dans Sébas-

topol, à l'abri des mille bouches à feu de ce port , que pendant vingt jours passés à croiser à petite distance de ce point, nous n'avons pu amener un seul b&timent ennemi à livrer combat, même à nos éclaireurs. »

Certes, lorsque l'amiral, dans son ordre du jour àTescadre française, disait : « Cette dernière croisière n'a pas été sans quelque lustre pour nos armes, » il avait raison; aussi, avant de nous engager dans les grandes questions que nous touchons déjà du doigt, nous avons cru devoir suivre, pas à pas, les flottes combinées. — Ces faits maritimes, passé inconnu, pour ainsi-dire, dans l'histoire de la guerre de Grimée, auront, on le verra, une grande importance dans l'avenir.

De plus, les conséquences immédiates furent grandes et réelles. — Les voici :

Le port impérial d'Odessa et ce qu'il renfermait complètement détruits par nos bateaux à vapeur; la flotte russe défiée dans ses ports qu'elle n'avait pas osé franchir ; nos croiseurs, soit en mer, soit sur les rades ouvertes, s'emparant de tous les bâtiments portant pavillon russe , ce pavillon auquel il est interdit, sous peine de capture, de sillonner dorénavant les eaux de la mer Noire, dont le czar avait prétendu faire un lac moscovite. — Plus que tout enfin, l'abandon ou la destruction des seize forts échelonnés par la Russie, pendant plus d'un demi-siècle de travaux et de combats, sur les 200 lieues de côtes qui sépiirent Anapa, près de la mer d'AzofT, de Batoum voisin des frontières de la Turquie, abandon qui laisse l'armée russe d*Âsie complètement à

découvert ; tels sont les faits qui préparent les événeinents futurs, et dont les escadres peuvent se glorifier à juste titre.

Il ne faut pas non plus oublier de constater un résultat qui donnait à notre marine une grande confiance en elle-même, c'est que dix- neuf vaisseaux des escadres combinées avaient navigué de compagnie, pendant plus d'un mois, avec un ensemble parfait : c'est, qu'enveloppés par des brumes épaisses et presque continuelles, ils avaient croisé, durant vingt jours, devant Sébastopol, sans qu'il s'en soit suivi aucun accident de mer, aucune séparation.

LXXIV. — Mais nous voici arrivés à une phase nouvelle -où la marine va perdre sa liberté d'action , où ses mouvements vont être enchaînés à ceux de l'armée de terre, par une continuelle et indispensable nécessité. Son rôle va changer ; ville vivante, elle transportera sur les flots toute une armée de combattants, et la jettera, en quelques heures, sur la plage étonnée du bruit retentissant des armes. — Toutefois, l'amiral prévoyant que la flotte pouvait être appelée par la suite des événements à agir dans les eaux intérieures du Danube, et à entrer dans la mer d'Azoff, renouvelait au ministre de la marine la demande, d'une flottille de canonnières à vapeur, d'un faible tirant d'eau.

« Je n'entrevois pas, écrivait-il en date du 20 mai, d'opérations actives de guerre sur mer, autres que celles qui pourraient être exécutées avec le concours du corps I 9

expéditionnaire d'Orient. Et encore, pour que notre coopération fut ce qu'elle doit être , importerait-il beaucoup que nous eussions dans la mer Noire une flottille de canonnières à vapeur. — Cette flottille sera non-seulement nécessaire, mais indispensable pour pénétrer dans le Danube et ses affluents, alors que nos troupes seront en mesure de cbasser Tannée russe du territoire ottoman ; elle sera indispensable encore, si l'on veut opérer la conquête de la Grimée, lorsqa*après avoir occupé l'isthme de Pérécop, on s'emparera également de Kertch, cette clef de l'entrée de la mer Noire, pour faire sillonner les eaux de cette mer & des divisions navales franco-anglaises, et intercepter par mer toute communication de la Russie avec la Grimée.

« Cette flottille nous sera nécessaire enfln, si l'on veut également attaquer l'armée russe d'Asie, dont un des flancs est resté découvert, depuis l'abandon des forts de Soukoum-Kalé, Redout-Kalé, etc., par où elle recevait jadis ses renforts et ses approvisionnements, et par où elle doit s'attendre, un jour, à voir arriver un corps d'armée ennemi. »

Dès cette époque, on le voit, l'importance de l'occupation de la mer d'Àzoff et du détroit de Kertch, en cas de descente en Crimée, n'avait pas échappé au commandant en chef de notre escadre.