CHAPITRE VII

LXXY» Disons, en quelques mots, où en sont les événements de la guerre ; nous ne ferons ici qu'indiquer rapidement leur passage, car nous les avons retracés fidèlement, pièces ofûcielles en main, dans les deux TOlumes que nous avons déjà publiés sur l'expédition de iCrimée ()}*

Le maréchal de Saint-Arnaud et lord Raglan sont arriyés k Constantinople, et x^baque jour amène d^ nouvelles troupes à GrallipoU , notre basa éventueUe d'opé-» nttions»

ies Bxis$e$ jettent des ponts sur le Danube et marchent sur j^trie.-^l.<es deui généraux accourent k Varna avec le séraskier ; de là, ils se rendent à Shumla, où l'armée turque s'est retranchée, forte de 4k5 000 hommes. — Un courrier arrive apportant des nouvelles. « Les Russes, au nombre de 70 h 80 mille, pressent Tattaque de $ilistrie avec acharnement. -^ L'Investissement complet est imminent. »

n n'y a pas un instant à perdre ; le rôle des armées alliées est tracé : elles doivent être portées en toute h&te sur Varna, pour opposer une digue au torrent, et donner

(1) Expédition de Crimée^ yol. I , pages 23 et guiyantes.

d i*arDiée 4urque qui combat, une puissance morale et un appui réel.

Omer-Pacha, en concentrant toutes ses forces disponibles sur différents points, pouTait, disait-il, réunir en Ting^t jours 70000 hommes et 180 pièces de canon.— Pendant le même espace de temps, lord Raglan espérait amener 20000 Anglais, nous 35000 Français. Total, 120 à 125000 combattants, appuyés par plus de 300 pièces de canon.

Mais il faUait que les flottes , par une activité et une énergie sans égales, missent, pour le transport des troupes, tous leurs moyens à la disposition des généraux en chef.

L'amiral Hamelin et l'amiral Dundas, prévenus de l'arrivée de lord Raglan et du maréchal de Saint-Arnaud, se rendent à Varna, le 22 mai ; l'amiral Hamelin, sur le Catouy l'amiral Dundas, sur le Furious. — Les généraux en chef doivent être de retour, le soir même, de Shumla.

LXXVI. — C'est dans la nuit du 22 au 23, qu'eut lieu cette première et grave conférence. Les amiraux apprennent que Silistrie est serrée de près par les Russes et enveloppée de toutes parts; un danger de mort plane sur la ville assiégée : — c'est là, peut-être , que doit se juger toute la question de la guerre. Les généraux demandent avec instance aux commandants en chef des escadres tous les bâtiments à vapeur dont ils peuvent disposer, pour transporter sans retard leurs années de Gal!ipoli à Varna.

La conférence fut longue; elle dura plusieurs heures.

L'amiral Hamelin , pénétré de l'importance de la situation, met toute son escadre au service du maréchal. Celui-ci, dont la pensée, comme il le dit luimême, était déjà fixée sur une expédition en Crimée, interrogea avec avidité l'amiral sur la croisière qu'il venait d'effectuer dans la mer Noire, sur le résultat de ses explorations , et sur les points les plus propres à un vigoureux et hardi coup de main.

Les renseignements recueilUs jusque-là disaient : que les Russes avaient en Crimée près de 80 000 hommes ; tous les ports sont défendus ; sur toutes les crêtes, près de la mer, des sémaphores sont étabUs avec des signaux, et des postes de cavaliers, aussitôt qu'apparaît un bâtiment , en donnent avis et courent prévenir dans l'intérieur de Sébastopol et à SimphéropoL Les Russes sont déterminés à une défense h outrance ; ils brûleront et dévasteront le pays. Ils ont 20000 soldats à Ânapa, prêts à être lancés eu Crimée par la mer d'Azofif.

Dès le 23, le Vauhan part en toute hâte porter aux vapeurs de guerre français échelonnés dans les détroits, l'ordre' de se rendre sur-le-champ à Gallipoh, pour y embarquer nos troupes. — Tous les vapeurs turcs disponibles ont reçu la même mission. — De son côté, l'amiral Bruat donnera le concours de son escadre mouillée en rade de GalUppli.

Le !•' juin, les amiraux proclament le blocus effectif du Danube et de ses embouchures avec la mer Noire

afin d'arrêter les transports d'approwionnements destinés aux armées russes (1).

LXXYII. -* Le 2 juin, le Tapeur fe Cadqne ainftiie le général Ganrobert, son état- major et les premiers détachements des troupes françaises,

A son arrivée à Varna, le général iroure le chef d'état major de l'escadre française qui s'y était rendu, dès le matin, pour organiser le débarquement des corps , et

s'entendre avec le général , sur la mise à terre Aê sa division.

Les Anglais ont déjà plusieurs milliers d'hommes débarqués sur ce point, et la plage ofTre cet aspect mottvementé et pittoresque que devait lui donner^ pendant plusieurs mois , l'arrivée successive des corps apparie^

' (1) 1** juin 1854. — Baltchick. — Escadres emibinées dant

la mer Noire,

c Par suite du passage du Danube parrarmée russe , de roccupttton de la Dobrutcha , de la prise de possession des embouchures , ainsi que des deux riyes dudit fleuve.

« Nous soussignés , vice-amiraux commandant en chef les forces navales combinées de France et d'Angleterre dans la mer Noire, déclarons par la présente, au nom de nos gouvernements respectif, et portons à la connaissance de tous ceux que la chose peut intéresser, que nous avons établi le blocus effectif du Danube , afin d'arrêter tout transport d'approvisionnements aux armées russes.

« Sont comprises dans ce blocus toutes celles des embouchures du Danube qui communiquent avec la mer Noire, et avertissons, parles présentes , tous les bâtiments de toutes nations . qu*ils ne pourront entrer dans ce fleuve jusqu'à nouvel ordre.

Le vice-amiral commandant en Le vice-amiral commandant en chef Tescadre française. chef les forces britanniques.

Hàmbuk. s. \V. D. Ddndas.

nant soit à l'armée anglaise, soit à rarmée française. — Au milieu de la population turque, qu'une avide curiosité a entraînée sur la plage , se pressent aux portes étroites de la ville les soldats des deux nations, mêlés aux fourgons du train , aux chevaux et aux arabas que conduisent des Bulgares avec des cris perçants. — C'est une activité tumultueuse, vie inconnue à cette ville d'ordinaire calme et silencieuse : c'est la guerre avec ses mille voix qui se presse dans son sein , ou s'agite autour d'elle* — Deux brèches ont été pratiquées dans le mur d'enceinte, pour faire pénétrer le matériel des deux armées dans la ville ; — le personnel entre par la porte de mer* Les arrivages se succèdent avec rapidité, et la marine se multiplie en efforts infatigables.

Le lendemain, arrive un convoi de vapeurs et de transports qui contient 6000 hommes, toute la première brigade de la division Ganrobert. — Le vaisseau le Henri IV ^ que commande le capitaine de vaisseau Jehenne , et le Bayardj commandant Borins, dirigent le débarquemen dtt matériel et des troupes. Le 4, tout est à terre, hom-« mes, chevaux et bagages.

LXXVin. — Le 7 juin, l'amiral Hamelin et le maréchal de Satnt-Amaud se réunissent de nouveau en conseil à Varna; le maréchal est dévoré par la fièvre de l'impatience et par l'ardeur du combat. — Ignorant des choses de la mer, il ne s'était point rendu un compte exact de toutes les éventualités, de tous les obstacles, de toutes les difîicultés au'entralne avec elle la navigation des

bateaux à voiles : les retards impossibles à éviter le désolent.

Cependant les nouvelles de Silistrie sont meilleures; les Turcs résistent aux attaques de l'armée ennemie; mais d*un instant à l'autre » un fatal événement peut changer la face des choses.

Les armées alUées arriveront-elles à temps?

C'est la marine qui tient leur destin dans ses mains; aussi, l'amiral usera de tous les moyens en son pouvoir, pour continuer et activer le transport de l'armée et de son matériel, d'abord de Gallipoli à Constantinople, puis de Constantinople à Varna. — Il est convenu, en outre, à la suite de cette conférence, que les vaisseaux demeureront à Baltchick, prêtant leur appui moral à notre armée; des vapeurs éclaireront et surveilleront de près Sébastopol. Et si l'action ne s'engage pas sur le Danube; c'est là qu'il faudra frapper, soit à Sébastopol même, soit sur im point important de la côte.

Le Descartes ^ le Furious et le Terrible appareillent pour remplir cette mission, et quittent leur mouillage, le 10 juin.

LXXIX. — Toutes ces croisières qui ont fouillé la mer Noire, exploré ses abords et tenu en échec les forces navales de la Russie, jusqu'au débarquement des troupes alliées en Crimée , sont fort intéressantes îu suivre dans leurs détails. — A cette époque , c'était à la^ marine qu'était échu le rôle actif.

La frégate le Descartes, en compagnie des frégates anglaises, Furious et Terrihley ont quitté le gros des escadres, et sont en vue de Sébastopol le 11, vers cinq heures du soir environ.

Le commandant Loring, du Furious ^ a pris, par ancienneté de grade, le commandement de celte petite croisière. C'est un officier audacieux, actif, dont le nom se retrouve souvent placé avec honneur dans le cours de cette campagne.

Les bâtiments approchent l'entrée de la baie, afin de constater , par de nouvelles observations , si rien n'est changé depuis les dernières reconnaissances. Le temps est clair et.germet aux vigies de bien voir. Tout paraît dans le même état.

c Nous avons compté (écrit le commandant Darricau, du Descartes) 18 bâtiments de grande dimension, dont 12 vaisseaux et 4 frégates; 2 frégates à vapeur, plus un grand nombre de mâtures appartenant à des bâtiments de plus petites dimensions. »

Trois bâtiments à vapeur avaient quitté la rade ; les croiseurs, pensant qu'ils étaient en course, et selon toute probabiUté, du côté de Nicolaïeff, résolurent de naviguer dans le golfe de Pérékop, au nord du cap Tarkan. — La côte, qu'ils observent soigneusement, est gardée avec vigilance dans toute son étendue ; un service actif de surveillance et de transmission de dépèches est établi partout. — En effet, aussitôt que les bâtiments étaient en vue, deux Cosaques partaient de toute la vitesse de leurs chevaux dans des directions opposées.

i38 EXPÉDITION DE GRIMÉE,

LXXX. — cNous étions attendus, écrit le commandant Darricau, et même les Russes ont youIu, je crois, nous tendre un piège que nous ayons évité. 3 vaisseaux se tenaient sous la terre , à très-petite distance , remontant vers le nord; 6 bâtiments àyapeur, dont 3 frégates, s'étaient placés un peu à l'ouest de la baie de la Quarantaine , sans faire paraître de fumée ; le but était de nous laisser approcher et de chercher à nous resserrer ensuite entre les frégates et les vaisseaux. Nous yenions du nord ; les vaisseaux étaient sous la terre , à droite de Sébastopol; les frégates étaient dans les baies situées entre le port et le cap Chersonèse. »

Les vigies avaient signalé un b&timent ennemi, et les trois frégates alliées gouvernaient sur cette directioUi lorsqu'elles aperçurent les six bateaux à vapeur et les trois vaisseaux. Elles changèrent aussitôt de route, en obliquant, pour rendre inutile la présence des vaisseaux; déjà elles avaient dépassé la parallèle des vapeurs russes, lorsque ceux-ci firent route sur elles.

Heureuses d'un engagement avec la marine russe, elles se forment en ligne de front.

Le Furious et le Terrible sont aux deux ailes ; le Dei" cartes au milieu. Sur les trois b&timents chacun s'apprête à combattre; les hommes sont à leurs pièces, les filets sont posés; les commandants, debout sur leurs dunettes, ont jeté à leurs équipages quelques paroles énergiques, et donnent les derniers ordres.

Les Russes, de leur côté, ont imité notre manoeuvre, et gouvernent sur nous dans le même ordre.

Il est midi, dix minutes. — Une frégate russe, le Wladimiry tire un coup de canon à grande distance ; nous lui répondons aussitôt, en hissant nos couleurs qui flot'* tent étincelantes au haut des grands mâts; mais l'en*nemi est encore trop éloigné pour pouvoir engager le feu. Les bâtiments alliés ralentissent leur marche» puis stoppent tout à fait. — A une heure et demie, la distance qui séparait les navires est franchie, et les boulets peu-* vent arriver de plein fouet; les trois frégates virent aussitôt de bord et laissent porter sur les Russes; mais ceux-ci prennent chasse à toute vitesse.

Quel avait été leur but eti venant ainsi à nous; et pourquoi, aussitôt les premiers coups de feu échangés, reftasaient-ils le combat ? — Sans nul doute , hors de certaines conditions , leurs instructions leur défendaient de s'engager sérieusement.

Les bâtiments alliés, faisant feu des pièces de chasse, poursuivirent à toute vapeur les navires ennemis, dans la direction de Sébastopol; à trois heures et demie, ils s'arrêtèrent. « Ce fut, écrit le commandant du Descartes à l'amiral Hamelin, avec un sentiment de bonheur, je dirai presque d'orgueil, que nous avons vu, en présence de cette escadre de vaisseaux, les pavillons des 6 steamers disparaître derrière les murailles des fortifications

du port. >

Hélas! l'espoir du combat s'était évanoui, comme la fumée des navires perdue à rhorlzon.