CHAPITRE PBJEMIER
I. — Nous n'entrerons pas ici dans le récit des faits qui ont entraîné la guerre d* Orient; nous les avons énumérés aussi lucidement qu*il nous a été possible dans notre précédent travail (l).
La mission du prince Menschikoff» son attitude menaçante, les prétentions injustes et inacceptables qu'il tenait soutenir auprès du Divan, tout laissait déjà entrevoir que les voies de conciliation ne tarderaient pas à être épuisées.
Le 28 février 1853, le prince MenschikofT était entré à Gonstantinople.
Le 19 mars suivant, on lisait dans le Moniteur universel français (journal officiel ) : « L'escadre qui se trouve en ce moment à Toulon a reçu Tordre de sortir de ce port et de se rendre dans les eaux de la Grèce. »
Cette escadre, forte de huit vaisseaux et de plusieurs
\\) V Expédition de Crimée, Campagnes de Varmée d* Orient, t. I pages 11 et suivantes.
vapeurs , quitta Toulon le 23 , sous le commandement du vice-amiral de La Susse, et vint mouiller dans la baie de Salaraine au fond du golfe d'Athènes.
La présence de cette flotte était d'abord un avertissement pour la Grèce, dont l'allure équivoque faisait déjà pressentir l'attitude hostile qu'elle prit plus tard ; de plus, nos forces navales se trouvaient ainsi prêtes à se transporter promptement, dès le premier signal, à l'embouchure des Dardanelles pour protéger le Sultan et protester contre les exigences de la Russie.
Deux mois s'écoulèrent dans d'inutiles négociations avec le Cabinet russe , et la guerre semblait devenir de plus en plus l'unique issue de cette grave question. Aussi, les gouvernements de France et d'Angleterre décidèrent que leurs escadres réunies pousseraient sans plus de délai dans les eaux turques , à l'entrée même de ces détroits qui, d'un jour à l'autre, pouvaient devenir le théâtre principal des entreprises de la Russie.
Le 4 juin , le Chaptal et le Caradoc appareillèrent de Toulon et de Marseille, emportant cet ordre, l'un à l'amiral de La Susse, l'autre à l'amiral Dundas , commandant en chef la flotte anglaise, qui attendait à Malte les instructions de son gouvernement.
Les deux nations, qu'une communauté d'efforts , de dangers et de gloire allait réunir à la fois sur terre et sur mer, montrèrent ensemble leurs pavillons dans la baie de Besika, et vinrent mouiller en face de l'île de Ténédos,
L'arrivée de ces deux escadres à l'ouvert du détroit
des Dardanelles fut un beau spectacle, et produisit une profonde impression dans la vieille ville de Constantin.
II. — Dès le mois de mars, M. de Lacour, ambassadeur de France près la Sublime-Porte, était muni d'instructions spéciales et de pouvoirs qui mettaient à sa disposition l'escadre commandée par l'amiral de La Susse, afin qu'il pût la faire agir selon l'urgence d'éventualités soudaines.
De son côté, l'Angleterre, pressée de plus en plus par la politique agressive de la Russie, avait donné à lord Stratford Redcliffe, son ambassadeur à Constantinople , des instructions analogues à celles de M. de Lacour.
La diplomatie était bien près d'avoir fini son rôle , d'avoir épuisé ses dernières ressources : aussi les armements se pressent, le souffle des combats remue déjà les navires , et les escadres des deux nations, réunies sur cette côte d'Asie qui avait failli naguère les voir combattre en ennemies , ne cessent de se donner des témoignages d'estime et de franche cordialité.
Cette estime réciproque, cette loyale confraternité d'armes rendirent faciles leurs rapports mutuels, et firent naître entre les amiraux commandant en chef une entente utile et sérieuse qui devaii traverser les difficiles péripéties de cette guerre, sans s'ébranler un seul jour.
« Ce n'est pas, toutefois, écrivait un officier distingué de la marine, que l'organisation et les allures des deux escadres ne présentassent des différences assez frappantes. Sur nos vaisseaux régnait une régularité de ser-
Yice, une spontanéité de mouvements toute militaire, et qui compte parmi les meilleures traditions produites par notre escadre permanente. — Sur les vaisseaux anglais , au contraire, l'indépendance des allures dénotait clairement une plus grande initiative laissée à chacun à bord, dans la sphère d0 ses attributions. Au reste, le frottement continuel des deux flottes pendant de longs mois amena cet heureux résultat, que les excès de chaque méthode tendirent à se corriger les uns par les autres. »
m. — Nous sommes au mois de juillet 1853.
Le vice-amiral Hamelin doit remplacer» dans le commandement en chef de l'escadre française, le viceamiral de La Susse. Une dépèche électrique lui donne l'ordre de quitter immédiatement la préfecture mari-» time de Toulon, pour aller prendre ce nouveau commandement.
L'amiral Hamelin mouille le 1 1 juillet, vers trois heures de l'après-midi » à Besika , sur la corvette à vapeur le Pluton^ commandée par le capitaine de frégate La Roche.
A la veille des graves événements qui pouvaient à chaque instant éclater, il était cruel pour l'amiral de La Susse de quitter un aussi beau commandement et de voir ainsi se terminer sa carrière active ; mais à ce dernier moment d'adieu les marques de souvenir donnés à un passé plein de bons et loyaux services ne lui manquèrent pas, pour en atténuer l'amertume.
LA MARINE FR^NCAISR, UYRE I. 1
i6 H, FAu^irçil ^fit cpqgé d6 «on fi^ça^re par Forâre 4» joiir qui puit :
« En quittant le commandement de l'escadre, il m'est doux de vous féliciter de votre discipline, de votre instruction, de votre bonne tenue , et de vous remercier du concours dévoué que vous me prêtez depuis deux ans. Confiant dans votre ardeur et votre patriotisme , j'eusse été fier de vous commander un Jour de combat ; soyez toujours zélés et disciplinés , vous mériterez les sympathies de mon successeur, comme vous avez acquis les miennes , et vous ferez honneur à la France. »
« ÛFneiiRS DE L*B6CAD^B »
« J'achève ma carrière que j'ai vouée activement au service de mon pays ; mes efforts, unis h ceyx de plusieurs officieps mes contemporains , ont eu pour but constant les progrèçi de notre roarine ; j'ose croire qu'ils n'ont pas été stériles et qu'ils auront servi à préparer des succès que je vous souhaite du fond du cour. Puisi^e cette carrière qui commence à peine pour la plupart d'enb*e vous, être peureuse et glorieuse \ mais quelle que soit votre fortune, n'oubliez pas que le sentiment du devoir accompli est la plus douce des récompeuse<. »
ç (£ vice-gmirç^ commandant en chef^
% Baeûii PB La Spssb. >
IV. Le lendemain, Tamiral Hamelin reçut offlcieÉement le commandement en ch^f, et son prédécesseur quittait le vaisseau la Ville de Paris^ pour se rendre à bord du Pluton^ qui devait le ramener en France.
Au moment où il mettait le pied sur ce b&timent, son pavillon , en signe d'honneur, est amené à bord de la Ville de Paris et salué par quinze coups de canon ; les hommes des équipages garnissent les vergues et les hautbans des b&timents de Tescadre ; il en est de même sur les navires anglais , et le vaisseau de l'amiral Dundas, le Britannia , salue de quinze coups de canons qui lui sont rendus coup pour coup.
L'amiral Hamelin (1) reçoit des deux escadres les
(1) l'amiral hamelin.
L'amiral HameHn , commandant en chef la flotte française dans la mer Noire, a payé par de longs et éminents services le poste élevé auquen'appelait la confiance de TEmpereur.
C'est au moment où il tient dans ses mains les destinées de Tarmée , qu'il n'est pas sans intérêt de rapporter le passé de celui sur lequel tous les yeux sont fixés.
La vie militaire du marin ne ressemble en rien à celle du soldat. Elle n'a point ce mouvement , cette agitation , cet élan des champs d« bataille, cette existence joyeuse, animée du bivouac; c'est la vigilance austère qui ne se repose ni jour ni nuit , c'est le commandement sévère , inflexible. Luttes perpétuelles avec les éléments , dangereuses et lentes excursions dans les mers lointaines , dévouements obscurs , courage de toutes les heures, abnégation de tous les instants: telle est la carrière du marin.
Aussi , pour retracer la vie militaire d'un de ces hommes qui ont pris la mer pour patrie , il faudrait avec lui naviguer au milieu des tempêtes, et montrer ce que peuvent l'invincible courage de la volonté , l'accomplissement froid et raisonné du devoir.
L'amiral Hamelin eut deux bonheurs en commençant sa carrière : le premier, d'avoir, pour protecteur et pour guide, son oncle l'amiral Hamelin, rude et vigoureux soldat de mer, qui, de bonne heure,
LA Marine françatse, livre i. o
mêmes homieurs, lorsqu'il monte à bord de la Ville de Paris»
A neuf heures et demie , le Pluton avait appareillé.
Quelques heures après avoir arboré son pavillon, l'amiral Hamelin adressait aux équipages Tordre du jour suivant :
c Marins de l'bscàdre , « L'Empereur m'appelle à vous commander ; au mo-
grava dans le cœur de son élève la route à suivre; — le second, fut d'avoir posé , pour la première fois , le pied sur un bâtiment au bruit ^ la guerre, au retentissement du canon, et d'avoir assisté, enfant encore, à l'un de ces puissants drames qui laissent d'ineffaçables souvenirs.
Embarqué pour la première fois en 1806, à l'âge de di^ns, sur la frégate la Vénus, que son oncle commandait, il fit, en 1810, son apprentissage militaire à cette belle bataille du Grand-Port, si, glorieusement inscrite dans les fastes militaires de la marine, et où Tamiral Duperré défendit contre les Anglais Hle de la Réunion.
La frégate la Vénus y joua un rôle terrible et superbe : engagée seule contre deux frégates et deux corvettes anglaises , elle soutint une lutte acharnée. Chancelante, brisée, foudroyée, elle ne cesse de faire feu de toutes ses batteries; enfin, lorsqu'éventrée par les boulets, agonisante , elle n'est plus qu'un débris informe qui va s'engloutir , le commandant Hamelin sauve son équipage et laisse à l'ennemi un cadavre , que celui-ci est forcé d'abandonner à la mer : baptême de superbe bataille que l'oncle donnait au neveu. — C'est sous les auspices de cette lutte mémorable que le jeune Ferdinand- Alphonse Hamelin débuta dans la carrière maritime.
Enseigne de vaisseau en 1812; lieutenant en 1813, il fut attaché comme adjudant au vice-amiral Hamelin , qui partit sur la flotte de l'Escaut en 1814 , et il prit part à ces derniers combats de notre marine.
En 1823, il fit partie de la croisière envoyée devant Cadix, et destinée à seconder les opérations de l'armée de terre.
En 1827 , il déploya une grande énergie , une infatigable activité contre les pirates algériens, qui infestaient la Méditerranée, et rendit au commerce de MarseiUe un service signalé. La ville lui vota des remercîments.
Il s'embarqua , comme capitaine de frégate , sur la Favorite pour une
ment où nous pouvons avoir h soutenir TbomiQur du pavillon, j'en suis heureux et fier; vous con^arverex
expédition dans les mers du Sud. Là, il eut à lutter contre les tempêtes; il vit son équipage décimé par la fièyre jaune, fut lui-même atteint p^r Tépidémie, et montra, 'au milieu de tous ces dangers, de toutes ces calamités , de toutes ces luttes , un calme inébranlable , un froid et impassible courage , qualités les plus essentielles dans la vie du marin.
On sait ce qui détermina l'expédition d'Alger. Après de Justes réclamations repoussées avec arroganoe , le pavillon parlemeptaire av^it été traîtreusement mitraillé dans la rade par des batteries africaines.
Le eapitaiae Hamelin, craignant de ne point faire partie de l'expéditiûii, éerivit au chef même qui la commandait une lettre qui se terminait ainsi :
« Voilà plusieurs mpis que je suis à terre; je trouve que c'est beaucoup pour un officier qui n'a pas encore trente-trois ans.
« Je v()us demande donc le commandement d'un bâtiment faisant partie de l'expédition , une bombarde même. Je sais que ce n'est pas un commandement de mon grade; mais peu m'importe, pourvu que j'aille au feu »
La réponse à cette lettre fut le commandement de la corvette VActéons et le nom du capitaine de coryette Hamelin fu^ cité dans plusieurs rapports.
Élevé au grade de capitaine de vaisseau en 1836, il exerça différents commandements jusqu'en 1843; il obtint alors le grade de vice-amira|. En 1844 , il était à la tête de la station française envoyée dans l'Qcéanie. A son retour, il fut nommé membre du conseil de perfectionnement de TËcole polytechnique , inspecteur général à Toulon et à Rochefort; en 1849 , membre du conseil de l'amirauté, on le retrouve préfet maritime de Toulon.
Au mois de juillet 1853, le vice-amiral Hamelin e^t appelé au commandement en chef de l'escadre française dans la Méditerranée , alors à Besika.
L'amiral Hamelin va attacher son nom à une des opérations maritimes les plus hardies qui aient jamais été tentées. 3es ordres d'embarquement et de débarquement, modèles de clarté, de prévoyance de toute sorte , seront exécutés comme ils ont été conçus ; et sous son commandement , la marine impériale jettera en quelques heures toute une armée sur le sol de la Russie. C'est une belle page , qui s'est accomplie avec l'aide de Dieu, et dont l'amiral Hamella |t le droit d'être fier.
cet excellent esprit qui vous anime, et vous serez sous mon commandement, ce que vous avez été sous l'habile direction du marin si distingué que la marine et l'escadre s'affligent de perdre aujourd'hui.
« Le vice^amiral commandant en chef^
n Hamslin. I»
V. — Pendant les longs mois qui tinrent au mouillage les escadres impatientes de rester ainsi inactives, les équipages de nos vaisseaux se montraient chaque jour de plus en plus familiarisés avec les manœuvres de voiles et les exercices d'artillerie et de mousqueterie. Ces équipages étaient composés en général des deux tiers de marins du littoral levés pour le service, et d'un tiers de jeunes conscrits de Tintérieur de la France, excellente fusion qui date de 1830.
L'expédition d'Alger si heureusement couronnée de succès, — l'entrée du Tage forcée pour la première fois par des vaisseaux de ligne , — la citadelle de Saint-Jean-d'Ulloa , que l'on considérait comme imprenable, réduite par une division de frégates françaises; — Tanger et Mogador bombardés ou pris par une faible division de vaisseaux de ligne et de vapeurs, tels sont les heureux résultats produits par cette fusion.
Une notable partie des officiers de tous grades appelés à composer l'escadre de Besika avait pris part à ce glorieux passé qui si près de nous encore, allait servir d'exemple et de précédent mx nouvelles sympa-
thies que la marine française devait bientôt conquérir dans le cœur du pays (1).
(1) Le 22 juillet 1853, à Besika, elles étaient ainsi composées :
