LXXXIV. — Nous sommes au 17 octobre
Le jour est à peine levé, lorsque, l'amiral Hamelin , accompagné de son chef d'état-major l'amiral Bouët- Willaumez, se rend, auprès de l'amiral Dundas, à bord du Britannia , afin d'arrêter avec le chef de la flotte anglaise les dernières dispositions à prendre pour l'attaque projetée.
Un quart d'heure s'est à peine écoulé, qu'il est de retour sur la Ville de Paris.
Le calme plat de la mer ne permet point l'appareillage immédiat à la voile ; mais ce cas a été prévu : et le commandant en chef signale aux vapeurs d'allumer leurs feux, et de venir se ranger le long des vaisseaux, auxquels ils doivent s'accoupler pour les conduire au combat.
Chacun des bâtiments suit, pour régler ses mouvements, les signaux du vaisseau-amiral (1).
A huit heures quarante minutes, celui-ci, remorqué par la corvette à hélice , le Primauguet (capitaine Reynaud), se met en marche, et, suivi des autres vaisseaux qui appareillent successivement, se dirige vers la baie de ^amiesh , où l'amiral Bruat doit le rallier avec sa division. Un rideau de brumes s'étend au loin sur la mer et enveloppe, à son départ, l'escadre de l'amiral en chef.
LXXXV. — Pendant ce temps l'amiral Bruat , de son côté, avait terminé ses préparatifs. *-Dèsle point du jour, il signalait aux vapeurs destinés à donner les remorques, de prendre les dispositions nécessaires. Le brouillard cou* vrant entièrement les mouvements de l'escadre mouillée à la Katcha , VAjaecio , capitaine Du Martroy , mit sous vapeur pour aller rejoindre l'amiral en chef et prendre ses ordres; mais, avant que ce b&timent eût atteint sa
(1) JownçX du hofd, tenu tur la ûunetie du vaisseau-amiral
la Ville de Paris.
17 octobre , au mouillage de la Katcha.
< 6 heures 15 minutes, signalé de débarquer chaloupes et canots; 6 heures 40 , signalé d'envoyer toutes les embarcations légères et chalands au Dauyhin ; 6 heures 45 , ordre aux bâtiments à vapeur d'allumer leurs feux ; 7 heures 30 , donné le repas aux équipages ; 8 heures , hissé les couleurs \ 8 heures 5 , se préparer à appareiller ; 8 heures 30, ordre à Tannée d'appareiller ; 8 heures 40 , ordre à l'armée de répéter les signaux. — ^En route.— la FiWe de Paris met en marche. — 9 heures 25 , départ du Jupiter ; 9 heures 30 , départ du Suffren. Les autres vaisseaux suivent ; tous font route pour rallier l'escadre mouillée dans la baie de Kamiesh. *
destination , l'escadre était en vue : il était alors dix heures. — Tous les ordres sont aussitôt donnés pour rallier le commandant en chef de la flotte, et être prêt à répéter ses signaux.
Bientôt on aperçoit les vaisseaux turcs et l'amiral anglais appareillant de la Katcha, car la brume du matin s'est entièrement dissipée.
Aussitôt la Ville de Paris télégraphie : Branle-bas de combat.
Chacun prend son poste, les yeux ardemment fixés sur le vaisseau-amiral, d'où l'on voit bientôt s'élever dans les airs ce noble signal : la France vous regarde; pensée bien digne d'électriser tous les cœurs et qui est aussitôt répétée aux équipages.
Oui ! toute distance s'est efiQicée ; ce ne sont plus des enfants loin de la patrie. — Sur chaque vaisseau , la France est là qui regarde et qui veille I
De toutes les poitrines sont partis à la fois ces deux cris qui s'unissent ensemble : Vive la France!... Vive l'Empereur!... Puis, succède tout à coup un imposant silence, véritable cachet de grandeur de toute manœuvre navale.
« En môme temps, écrit un officier de la Ville de Paris y nos marins scorbutiques, en état de se mouvoir, se traînent spontanément hors de l'hôpital, et viennent avec un empressement touchant se ranger autour de leurs pièces. >•
LXXXVL— Il est midi cinquante minutes.
LA MARINE FRANÇAISE, UVRE II. 30i
Les batteries de terre formant la gauche des attaques ont cessé leur feu.
Cette intermittence a-t-elle pour but de tromper l'ennemi sur nos véritables intentions? Se prépare-t-on à donner l'assaut sur ce point? — Aucun message nouveau des généraux en chef n'est venu apporter de modifications aux instructions de la veille.
Les flottes marchent donc au combat.
Déjà les bombes éclatent dans l'espace, les boulets ricochent au loin.
Nos vaisseaux, sans répondre au feu de l'ennemi par un seul coup de canon, commencent à se développer avec calme sous cette grêle de projectiles qui fouettent la mer dans toutes les directions. —- La bombarde le Vautour^ mouillée dans la baie de Streletzka, lance seule déjà des bombes, depuis le matin. Le vaisseauamiral a signalé : « Mouiller suivant le plan donné. >
Ce fut un de ces moments solennels, que nul acteur de cette journée n'oubliera sans doute jamais.
Le vaisseau à héUce le Charlemagne, que commande le brave capitaine de vaisseau de Chabannes, doit occuper l'extrémité de la ligne ; il s'avance rapidement vers son poste de combat, précédé du Pluton qui le guide, vers les bouées, qu'il a lui-même placées la veille, sur les indications de l'amiral Bruat. — Le vaisseau le Montebello^ portant le pavillon de cet amiral, a pris position par le travers du Charlemagne et marche aussi à toute vitesse. Aussitôt que l'ennemi aperçoit ces deux bâtiments qui se sont embossés à la hauteur de la pe-
302 EXPÉDITION DE GRIMËfi,
tite anse de Chersonèse, il ouvre immédiatement de toutes ses batteries un feu terrible concentré sur ce point.
liXXXYU. — Le Friedlandf accouplé an Vaubm, a également atteint son poste. Ces trois vaisseaux attendent le moment de commencer le feu.
Ce signal est donné.
Leurs bordées rapides assaillissent à la fois les forts, qui, bientôt foudroyés à leur tour par une pluie de boulets et de projectiles de toute nature, disparaissent dans un nuage épais de fumée.
Presque simultanément, la Ville de Paris^ qui porte le n*» 4, a pris son rang ; puis viennent le VcUmy, le Henri /F, le Napoléon f sur lequel flotte le pavillon de l'amiral Charner. C'est une ligne de feu vomissant du fer avec celte rapidité de tir qui appartient surtout aux manœuvres marines. Bien peu de temps s'est écoulé, et déjà les pertes sont sensibles sur nos bâtiments.
Il est une heure et demie; la Pomone et le Boland sont venus prendre leur part de bataille, — Le Marengo, V Alger ^ le Jean Bart, le Jupiter ^ manœuvrent hardiment à travers la fumée qui déjà enveloppe la scène du combat.
L'amiral Hamelin entouré de tout son état-major, groupé sur la dunette de la Ville de Paris ^ observe les mouvements de ces vaisseaux, et pendant que le vaisseau-amiral tonne de toute son artillerie , il cherche à suivre l'ensemble de l'action qui s'engage, lorsque la
dunette, atteinte par un obus, est balayée en même temps par deux boulets pleins.
L'obus d'un énorme calibre a pénétré sous le pont de la dunette et fait tout à coup explosion. Cette portion du navire est broyée par les éclats du projectile auquel succède une grêle de boulets dirigés sur la dunette du vaisseau-amiral. Les morts, les blessés » les vivants sont renversés péle-mële au milieu des débris. Le lieutenant de vaisseau Sommeiller, officier d'ordonnance de l'amiral, et l'aspirant égyptien Keurchil sont tués. Les aides de camp de l'amiral Hamelin Grivel, Zedé et Garnault, ainsi que le commissaire d'escadre Michelin et plusieurs aspirants sont blessés. Par miracle l'amiral, son chef d'état-major, le commandant de la Ville de Paru et un ofâcier de manœuvres sont les seuls qui n'aient pas été atteints. Avec ce calme qui le caractérise, Vamiral continue à donner ses ordres sur les débris de la dunette ravagée, où les officiers blessés de l'étalma^jor général restent sans vouloir descendre au poste de pansement. — <• Les manœuvres du navire n'ont pas été un seul instant troublées : le tir des canonniers est toujours réglé, méthodique , interrompu seulement au roulement, pour laisser se dissiper les nuages trop compacts de fumée, et rectifier les directions de tir.
LXXXVm. — Déjà deux fois le feu s'est déclaré à bord du MonUMlOt et deux fois il a été étouffé; sonembossure a été eaupée; uae bombe a traversé tous les ponts du Charkmagm , et est venue éclater dans sa machine ,
qu'elle a mise en partie hors de service ; un boulet de gros calibre a percé la carène du Napoléon à deta pieds au-dessous de la ilottaîson; une voie d'eau se déclare aussitôt, et son maître-calfat qui s'est jeté bravement à la mer parvient à grand'peine à la tamponner.
Sur tous nos vaisseaux les projectiles ennemis ont déjà causé de notables ravages et allumé dans les murailles des incendies, que l'adresse et le sang-froid de nos marins éteignent heureusement dans leur germe. ' Les deux vaisseaux turcs et la flotte anglaise sont aussi à leur poste, achevant bientôt d'enfermer les défenses maritimes de Sébastopol dans un cercle de fer et de feu.
Le Queen est en tête de la ligne de droite ; le BritamUa en tête de celle de gauche.
Déjà le magnifique vapeur Agamemnony portant le pavillon du contre-amiral Lyons, les avait précédés, accompagné du Sans-Pareil y du London et de F Albion, et s'était embossé hardiment près des récifs qui prolongent la pointe septentrionale du port, pour prendre en écharpe les batteries du fort Constantin. Le Queen et le Bodney imitent son exemple et ouvrent à cette distance rapprochée un feu terrible. Les boulets et les projectiles creux brisent leurs mâtures et pénètrent dans leurs murailles.
LXXXIX. — L'action est devenue générale. Partout, dans toutes les directions, c'est un mugissement formidable. Les trois-ponts, dont les mâtures plus élevées percent encore ce dôme tourbillonnant de fumée, qui s'élève lentement au ciel, sont en butte au tir le plus
violent des forts, et leurs étages supérieurs sont déchirés par de larges blessures.
Le vaisseau amiral, reconnaissable entre tous les autres à son pavillon de commandement arboré sur un mât supplémentaire au sommet du grand mât , est surtout le point de mire des batteries ennemies. Heureusement que bientôt les forts, les vaisseaux, le ciel, la mer, tout se perd derrière des remparts protecteurs d'épaisse fumée; les flots s'agitent et bouillonnent sous cet orage de boulets.
Pas d'autre bruit que celui qui sort de l'airain : on dirait que les êtres vivants ont disparu.
Par instants, sur la ligne des vaisseaux, le feu cesse
pour attendre quelques éclaircies qui permettent de rectifier le tir devenu incertain, et pour ménager en même temps les munitions, dont une portion seule doit être employée.
Il est deux heures et demie. — La batterie de la Quarantaine, écrasée par la multiplicité de nos boulets , est éteinte et abandonnée. — Sur la rive sud, le grand efifort de l'artillerie russe est évidemment en partie brisé. Les ouvrages élevés et éloignés continuent surtout la canonnade.
XG. — Du côté nord, l'action est dans toute sa force, la flotte anglaise et les deux vaisseaux de tête français, Napoléon et Henri /F, criblent de projectiles le fort Constantin. Un magasin à poudre a fait explosion. — Les bâtiments anglais VAlbion^ la Rétribution^ VArethusCy I 20
k Sani'Pareil^ le Londouj luttent avec une indicible énergie contre les feux plongeants de la batterie du Télégraphe et ceux de la tour Maximilienne; plusieurs fois des incendies se déclarent à leurs bords. VAlbUm et la Rétribution sout dém&tés de leur grand mftt.»- Là, comme devant la rive sud , le seul succès possible est de résister fièrement contre des chances supérieures.
Pendant la durée entière du jour le bombardement continue» jetant sans relâche à tous les échos ses formidables cris de guerre.
La nuit approche ; une plus longue dirersion de la
flotte est désormais sans but. Les bâtiments ne lancent
plus leurs bordées qu'à de lents intenralles.
L'ordre est donné aux vaisseaux de la seconde Ugiie d*appureiller successivement.
A ce moment les batteries supérieures de Tennemi, comme si elles eussent compris ou deviné ce mouve» ment, redoublent de vivacité. Nos vaisseaux de première ligne y répondent aussitôt par un feu de file roulant, et le bombardement, au moment où il va cesser, semble reprendre une énergie nouvelle. -«* Ce sont les adieux des flôtfës àipôe j aux forts de Sébastopol.
Il est six heures du soir ; la nuit est venue, et les derniers vaisseaux s'éloignent lentement, un à un, comme ils étaient venus.
L'escadre anglaise, dont le feu s'est maintenu toujours avec une grande puissance, regagne aussi son mouillage.
XQ. — Certes, si ce fut un imposant tableau de voir,
le matin 9 s'avancer fièrement la ligne de ces magnifiques vaisseaux y qui venaient sous une pluie de projectiles s'endenter les uns dans les autres > ce fut aussi un beau et grand spectacle de les voir, aux dernières clartés du jour, revenir avec le même ordre, noblement mutilés par la bataille. Le silence s'est MX là où tout à rheiure retentissaient encore de foudroyantes détonnations. — L'obscurité a succédé au jour, comme le calme au combat furieux, et les derniers tourbillons de fumée se perdent déjà dans les nuages.
La flotte à voiles a repris son mouillage de la Katcha, les vaisseaux à hélice celui deRamiesb*
Dans notre escadre les dommages matériels sont assez graves et nécessiteront le renvoi de plusieurs bâtiments dans l'arsenal de Gonstantinople. — Les vaisseaux de la première ligne, les plus engagés, avaient le plus souffert, et parmi tous la Ville de Paris : « honneur, écrivait le général Ganrobert, qui appartenait au vaisseauamiral. »
Ainsi , ce bâtiment avait reçu cinquante boulets dans le corps et une centaine dans la mâture» qui avaient causé de graves avaries : trois boulets rouges avaient mis le feu à bord , la dunette était presque entièrement détruite, et l'on comptait 47 hommes hors de combat.
Le MontebellOy qui portait le pavillon de Tamiral Bruat, avait eu aussi plusieurs fois l'incendie à son bord, ses gréements très -endommagés et ^ hommes tués on blessés. — Le Charlemagne^ sous les ordres du commandant de Ghabannes , qui était entré le premier au
feu , portait 37 hommes atteints. — Tous avaient largement et noblement payé leur dette de dangers affrontés et de sang répandu : tous avaient bien mérité de la
patrie.
XGII. — Nos alliés, dont plusieurs b&timents s'étaient si lnti*épidement avancés en dehors de la ligne d'embossage, avaient acquis dans cettej oumée un nouveau titre de gloire par l'habile audace de leurs manœuvres, et par la régularité de leur tir, sous le feu meurtrier des forts ennemis.
L'amiral en chef Dundas écrivait à l'amirauté : « Un combat aussi prolongé contre des ouvrages à ce point formidables et aussi bien armés n'a pu être soutenu sans pertes sérieuses, et c'est avec regret que j'ai à vous annoncer 44 honunes morts et 266 blessés. »
Pendant que notre flotte affrontait ainsi les redoutables défenses du port de Sébastopol , les marins à terre la représentaient dignement aussi dans cette journée.
La marine avait armé les batteries 1 et 2, plus celle du fort Génois, dont quelques pièces seulement furent en état de faire feu, le 17 (1).
(1) L*amiral Bruat écrivait au général Ganrobert dans la nuit du 16 au 17 octobre :
a Le commandant de V Alger vient de la batterie Chersonèse (fort Génois) , et voici le rapport qu'il m'a fait : Un commandant d'artillerie , qui paraît avoir une expérience consommée , est arrivé sur les lieux dans la nuit. Après avoir examiné les travaux , il a déclaré que le terrain était tellement meuble qu'il s'affaisserait sous le poids des groscaoons;
A six heures du matin , trois bombes tirées cotip sur coup par la batterie 3 devaient être le signal de l'ouverture du feu.
Le commandant Rigault de Genouilly a pris le commandement supérieur des batteries. Avant le lever du jour, il les a inspectées, et s'est assuré que rien ne manque aux dispositions arrêtées.
A la batterie n® 1 est le commandant Lescure, ayant sous ses ordres les capitaines Martel et de Marivault. — A la batterie n*» 2, c'est le commandant Méquet avec les capitaines Bianchi et Tricault. — A la batterie n* 6 (dite du fort Génois), le commandant Penhoat a près de lui les capitaines Rallier et Lévêque.
XGm. — Lorsque les trois bombes de signal se furent successivement élevées dans les airs, une effroyable détonnation se fait entendre; — les bastions ennemis y répondent presque aussitôt avec énergie. — Sur toute la ligne des défenses et de l'attaque le feu s'engage. Les boulets, les bombes, les obus bondissent et éclatent de toutes parts.
La justesse et la rapidité du tir de nos adversaires, dès le début du feu, démontraient clairement qu'ils avuent
il a fallu refaire toutes les plates-formes. Au jour on n'aura, ayec les eflbrts les plus grands , que 3 ou 4 pièces en batterie , et je ne mets pas en doute, qu'après quelques coups, elles ne pourront plus tirer et seront peut-être renversées. »
< Voilà donc cette batterie, dont le tir devait être si efficace, dans de très-mauvaises conditions. Si les prévisions se vérifient ' au bout de peu de temps, elle sera obligée de cesser son feu, et il faudra la remettre en état. »
depuifi longtemps assuré leurs directions, et que la plus grande partie de leurs défenses étaient armées de canons de marine (1).
Bientôt la tour du Bastion central et les redoutes russes, enveloppées, dèsTaube, dans une atmosphère brumeuse disparaissent dans la fumée. Cet épais rideau jeté entre la ville et les assiégeants arrête un instant le féu de nos batteries; c'est vers neuf heures seulement que la tour et la Quarantaine apparaissent enfin dans une éclaircie aux regards impatients des chefs de pièces.
Le feu redouble instantanément sur toute la ligne de nos attaques.
La batterie 1 combat la Quarantaine ; — la batterie 2 le Bastion central; cet ouvrage est bientôt à jour dans ses parties élevées, sans que pour cela le feu des batteries inférieures en soit ralenti.
Le commandant Lescure , les capitaines de Marivault et Martel se multiplient et se tiennent souvent aux embrasures pour juger les coups et apprécier la justesse des pointages. Déjà, en arrière des batteries, les morts s'entassent et les boulets ennemis traversent les épaulements déchirés, faisant partout de cruels ravages ; mais plus la mort décimait ces intrépides cancaniers, plus l'enthousiasme du combat les électrisait.
Dans la batterie 2 , les pertes sont plus sensibles. — La 6" pièce est démontée ; une file presque entière de la 6* pièce et le chef sont mis hors de combat. — En
(1) Le système de hausse adopté pour le pointage en mer assure aui pièces un tir de grande justease.
LA MARINE FRANÇAISE, LIVRE 11. 31 i
moins d'un quart d'heure 7 canonniers sont tués et 20 blessés, presque tous fort gravement; mais les hommes qui tombent sont aussitôt remplacés.
Le commandant Méquet donne à tous l'exemple d'une audacieuse et calme énergie; les capitaines Blanchi et Tricault rivalisent de zèle et d'entrain; l'aspirant Michel a la cuisse emportée par un boulet, et se relève au milieu de son sang qui coule à flots pour crier d'une voix énergique : Vive l'Empereur ! Le même cri sort aussitôt de toutes les poitrines, témoignage de sympathie et d'admiration pour ce vaillant enfimt de dix-huit ans.
XCrV. — On ne peut rien voir, rien juger, rien appré* cier; car pas un soufDe de vent n'élève ou ne dissipe les flots de fumée qui s'agglomèrent de toutes parts.-— Mais depuis quelques instants la défense ne riposte plus que par coups inégaux. On put croire alors que la supériorité nous était acquise sur les batteries de la ville, — courte iMosion que vint bientôt détruire un redoublement terrible de feu. — Les pièces hors de service ont été remplacées. ~ La lutte recommence plus formidable. ^ Un des magasins de la batterie 1 est percé par une bombe et saute comme tm volcan déchatné, enterrant deux pièces sous les décombres » et renversant quelques honunes qui ne doivent plus se relever. La batterie 2 de son côté n'est plus tenable ; ses épaulements presque entièrement bouleversés sont à tout instant traversés par des boulets ; plusieurs de ses pièces hors de service
sMncIinent sur leurs affûts brisés ; la plupart de ses officiers sont atteints.
Le magasin à poudre de la batterie 4 a tait explosion et tué un grand nombre de canonniers.
La batterie 5, foudroyée de tous côtés par les feaz de la place, a aussi arrêté son feu.
Sur l'extrême gauche de notre ligne la batterie du fort Génois fait aussi des efforts surhumains avec les quelques pièces qui ont pu ouvrir leur feu. Son bnite commandant Pentioat lutte ayec une énergie désespérée. La plupart de ses pièces sont démontées. — A 10 heures 1;2, le capitaine Rébillot apporte de la part du général d'artillerie Tordre à toutes les batteries de cesser entièrement le feu.
C'est avec une profonde amertume que les canonniers^ obéissant à cet ordre cruel, quittent leurs postes ensanglantés pour s'abriter derrière les épaulements déchirés, où les éclats des projectiles ennemis viennent encore les atteindre.
Les Russes, crdyant deviner par le silence de nos pièces qu'elles sont toutes hors d'état de tirer, acquièrent un redoublement de justesse que n'inquiètent plus nos boulets; leurs vedettes, plongeant dans nos batteries du haut d'un mât élevé, continuent à diriger avec une précision extrême des feux courbes contre nos poudrières.
Ces pertes subies sans combattre avaient quelque chose de plus désolant que les ravages mêmes d'un combat inégal.
LA MARINE FRANÇAISE, LIVRE II. 3i3
XCV. — Ainsi se passa une partie de la journée. Vers trois heures, des balles venant de la droite traversent en sifflant les batteries ; — les sentinelles signalent l'approche de l'ennemi. Ce sont en effet les Russes qui tentent une sortie, dans le but d'enclouer nos pièces silencieuses, et , protégés par les inégalités du terrain , cherchent à tourner sur leur droite les batteries 1 et 2.
Au moment où l'alerte est donnée, ils ne sont déjà plus qo'à 200 mètres environ. Un épais rideau de tirailleurs couvre sans doute des réserves massées dans les ravins. Le commandant Rigault de Genouilly s'est élancé avec quelques marins en dehors des batteries, pour renforcer sur Textrème droite les gardes de tranchée et les pousser en avant — En même temps, les canons rompant le silence envoient dans les ravins une décharge de boulets, à laquelle succèdent des volées de mitraille, pendant que dans l'intérieur tout est prêt pour repousser vigoureusement une attaque. Mais l'ennemi, voyant que nous sommes sur nos gardes, se retire aussitôt et disparaît dans la direction de la place.
Le soir, les rapports constataient 39 hommes hors de combat dans les deux batteries de la marine (1).
(1) Journal de siège des batteries de la marine.
m. Cette journée nous a coûté, dans la batterie n* 2 seulement, 9 tués et 23 blessés ; c'est le 1/4 de son personnel ; il n'est , du reste , presque pas d'bommes qui aient entièrement échappé aux contusions plus ou moins graves , qui pourraient être comptées comme blessures dans une journée moins rude. La batterie n* 1 a eu 1 homme tué et 6 blessés , elle a soutenu avec avantage, contre le bastion de la Quarantaine, un combat, qui , à la distance de 1550 mètres , ne peut être décisif, même avec des canons de grande portée. Elle reçoit, en outre, le feu d'une
La batterie du fort Génois, qui n'avait pas discontinué de tirer, quoiqu'elle fût écrasée par un feu terrible» avait aussi subi des pertes cruelles.
Tel M le rôle que jouèrent, dans la journée du 17 oc^ tobre 9 les batteries de la marine et les vaisseaux de notre flotte.
L'artillerie de terre, dont nous nous sonunes plus par*^ ticulièrement occupés dans un précédent travail, a été, sous les dignes chefs qui la commandaient > digne de ce que l'on avait le droit d'attendre d'eUe.
XCVL — Cette jom:née détruisit bien des espérances, mais eut pour résultat sérieux et important de démontrer d'une manière irrécusable toute la solidité des dé» fenses, aussi bien que la puissance de l'artillerie ennemie (1).
Des appréciations de différentes natures ont été faites sur la part d'action apportée par les flottes dans cette journée du 17 octobre. C'est pour cela que nous avons voulu en retracer tous les détails. — Nous l'avons fait avec une rigoureuse exactitude, ayant sous les yeux les documents les plus .officiels, comme les plas intimes.
redoute adjacente au bastion de la Quarantaine , et que ses embrasures ne lui permettent pas de voir.
(1) Ces défenses avaient considérablement souffert, et Fennemi avait eu à déplorer, dans cette journée, des pertes sensibles, ainsi que le constatait le rapport du prince Menschikoff. — L'un des chefs les plus importants et les plus justement estimés, Tamiral Komiloff, J avait trouvé la mort.
Notre rôle de chroniqueur se borne là ; et , dans le cours de ce travail, nous tenons essentiellement à n'en pas dépasser les limites.
Nous nous contentons donc de résumer les faits de cette journée.
XCVII. — Les flottes , en occupant pendant six heures les batteries maritimes de Sébastopol, avaient accompli avec énergie tout ce qu'elles pouvaient faire, depuis la fermeture des passes et de l'arsenal ennemi.
L'escadre sous les ordres de l'amiral Hamelin était mouillée, on le sait, partie à Kamiesh, partie à la Katcba. — Contrariés par le calme de la mer, les vaisseaux à vmles durent être remorqués à partir de leur mouillage, et cette opération difficile de l'accouplement des remorqueurs aux navires, ne pouvait s'accomplir pendant l'obscurité, sans courir des risques sérieux.
Les flottes alliées , prévenues seulement dans l'aprèsmidi du 16 de la résolution des généraux en chef d'ouvrir le feu le 17 au point du jour, ne pouvaient matériellement pas s'être ralliées pour l'heure indiquée et avoir développé leur ligne de combat devant Sébastopol. — Si elles l'eussent pu , ne devant consommer que la moitié de leurs munitions, il leur eût été impossible de soutenir pendant tout le jour un feu riburri , suivant les éventualités d'un assaut prévu et projeté par les ar mées de terre.
La flotte , en outre, dans ses opérations de guerre, ne devait pas oublier qu'elle avait deux missions : — com-
battre» mais aussi sauvegarder, en tout temps, les actions des armées dont elle était la base indispensable, et, en cas de revers, le véritable refugium.
Dès la nuit qui suivit la journée du 17, l'armée de siège travailla avec ardeur à réparer les dégradations causées par le feu de Fennemi , et à développer ses tranchées vers le bastion du Mât.
Le lendemain, à bord des bâtiments, une messe était célébrée pour les victimes du combat. — < Après la messe (dit le journal du Montebello) ^ l'inhumation a eu lieu; les corps, accompagnés par les états-majors des divers bâtiments présents sur rade, ont été transportés à terre.»
Ce fut une touchante cérémonie , et ce plateau de Ghersonèse, après avoir été si longtemps le champ de combat , allait devenir le champ de repos de tant d'héroïques guerriers qui ne devaient plus revoir le sol de la patrie!
XGVIIL— Ce même jour, le général Canrobert adressait à l'amiral Hamelin la lettre suivante :
« Deyant Sébastopol , 18 octobre 1854.
« Mon cher amiral, en rentrant à mon bivouac, je m'empresse de vous adresser les remerclments de l'armée et les miens tout particulièrement, pour levigoureux concours que vos vaisseaux lui ont prêté hier. — Il ajoute à la dette que nous avons, d'ancienne date, contractée envers la flotte, et soyez sûr que, le cas échéant, tous s'empresseraient de l'acquitter.
« J*ai appris avec de vifs regrets que vous aviez perdu deux officiers de votre état-major, et qu'entre tous les vaisseaux, la Ville de Paris est celui qui a le plus sou£fert ; c'est un honneur qui appartenait au vaisseau amiral» et je ne crains pas d'en féliciter vos officiers et votre équipage.
« Je ne terminerai pas cette lettre sans vous dire combien je suis satisfait de l'énergique conduite de vos marins à terre, et de l'excellent esprit qui les anime.
• Le général commandant en chef^
« Ganrobbrt. »
De son côté, l'amiral Dundas, avec une haute courtoisie digne des sentiments qui massaient les nations alliées, terminait ainsi son rapport à l'amirauté :
« J'ai vu avec admiration la bravoure et l'habileté déployées dans cette affaire par nos alliés les Français , et c'est avec regret que j'apprends qu'eux aussi ont subi des pertes considérables. »
Certes, c'était un beau spectacle que devaient donner deux grandes nations , de se montrer ainsi , en dehors d'étroites et personnelles rivalités, unies seulement par la noble émulation du devoir accompli, et par une fraternelle communauté de regrets pour les braves que la guerre emportait avec elle.
ÎGIX. — Cette union, gage premier du succès, elle existait aussi au cœur de chaque armée; et à côté du général Canrobert, écrivant au chef de la flotte aussitôt
3i8 EXPÉDITION DE GRIMËB.
qu'il rentre à son bivouac, il est touchant de voir l'amiral Bruat, cet énergique et intrépide marin, écrivant, lui aussi, à l'amiral en chef ces simples mots, la main agitée encore par la noble émotion du combat :
« Mille compliments, amiral, sur votre heureux et glorieux succès d'hier. »
Les vaisseaux sont occupés à réparer leurs avaries , et tous les marins fabriquent des sacs à terre, que Famiral a ordonné de confectioimer pour les besoins du siège. — On emploie les vieilles voiles à cet usage.
Le siège va reprendre sa marche règuUère, active, incessante, vers ce but glorieux que nos armes ne devaient atteindre que l'année suivante.
Ainsi que nous avons essayé de le faire pour l'armée de terre dans notre précédent travail, nous allons suivre aujourd'hui l'action des flottes et les opérations de la marine 9 soit à terre, soit en mer, avec la plus rigoureuse exactitude.
