CHAPITRE III

XLI. — Nous recueillons avec un soin précieux tout ce qui démontre l'union intime des deux armées de terre et de mer, dans une communauté d'efiforts, de vues, d'inspirations ; car cette union, preuve du sentiment national qui guidait tous les chefs, était un des premiers gages du succès.

Ainsi, en date du 22 novembre, le général Trochu, chef d*état-major particulier du général en chef, écrivait au chef d'état-major général de la flotte :

« Vous réalisez votre projet d'installation à Kamiesh dans les conditions les mieux entendues. L'ordre pour la police de la rade et de la baie est un monument de sagesse et de prévision.

« Veuillez offrir mes respects à M. l'amiral en chef, qui montre dans tout ceci un bien grand dévouement et une fermeté appréciée par l'armée tout entière. — Soyez sûr d'ailleurs que ni le vent, ni la neige, ni la pluie qui tombe à haute dose depuis deux jours, ne nous empêcheront de résoudre notre problème. »

La fin du mois de novembre s'écoula au milieu de tous ces soins et de ces travaux que multipliaient les arrivages quotidiens. — Nos vaisseaux avariés sont ar-

rivés heureusement au Bosphore, et leurs équipages» cruellement ravagés par le scorbut > trouvaient enfin dans leur mise à terre le seul remède efficace contre une épidémie fatale qui , à elle seule , avait failli désarmer notre flotte (1).

Devant Sébastopol, malgré les pluies torrentielles qui détrempaient le sol et rendaient souvent les chemins impraticables, on construisait et on armait, à force d'énergie et d'incessante activité , de nouvelles batteries ; —- jointes aux anciennes, elles s'élevaient h cett^ époque au nombre de vingt.

XLII.— Le général Canrobert, appréciant le précieux concours de la marine, avait demandé à Tamiral 40 nouvelles bouches à feu.

La SirènCy le Berthollet et le Làvaisier sont dirigés sur Eupatoria pour opérer, autant qu'il sera possible, le sauvetage du Henri IV, trop ensablé pour pouvoir jamais être relevé; ce vaisseau est entré si profondément dans la plage, que les plus gros temps ne sont point parvenus

(1) Nous trouvons dans un rapport du médecin en chef de l'escadre, le docteur Marroiu, en date du 11 novembre, l'état suivant des malades dans les équipages des bâtiments mouillés à la Katcha.

On compretidra da&s quelle énorme proportion étaient frappés nos vaisseaux i

Friedland » . . . . 420 malades.

Ville de Paris 230

Valmy 171

Bayard ? 125

Jupiter 45

Alger 30

à lui rien enlever de sa stabilité, et il devient, en quelque sorte, oonime une citadelle avancée de la place. — Par sa position, il commande l'entrée d'Eupatoria du côté sud, et le lieutenant de vaisseau de Las-Cases tient en respect à portée de ses canons la cavalerie ennemie qui rôde sans cesse autour de la ville.

Ainsi, ce bâtiment brisé par la tempête survit encore & son désastre et combat Tennemi.

Une partie de ses canons doit être transportée à Kamiesh par le Bertkollet , le Lavoisier et le Véloce^ et servir à augmenter l'armement des batteries de la marine à terre.

c Dans la nouvelle phase du siège, écrit à cette époque l'amiral Hameliù au ministre de marine, l'armée, qui avait apprécié à l'œuvre Texcellence du tir de nos marins et les ravagea occasionnés par nos gros calibres, a fait encore un nouvel appel à la flotte. Je m'occupe donc, suivant le désir du gé&éral Ganrobert, de faire débarquer 53 bouches à feu, dont la majeure partie proviendra du Henri IV.

k Leg 500 marins-fusiliers débarqués en même temps que les marins-canonniers vont armer ces nouvelles pièces, dont il6 connaissent le maniement aussi bien, et mieux peut-^tre encore que celui de leurs fusils. J'y joindrai une trentaine de chefs de pièces du Etfiifi IV y si bien, monsieur le Ministre, que lorsqu'on otivrira le feu des nouvelles batteries contre la place, nous n'y compterons pas moins de 70 à 80 bouches à feu servies par nos marins et dirigées par des

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officiers de marine, tant les uns et les antres ont grandi dans ropinion de l'armée, comme artilleurs, depuis le commencement du siège. »

Certes, il n*était point possible de méconnaître les ser^ces de la marine dans ces graves circonstances et celle-ci pouvait à bon droit prendre sa part dans les belles paroles du général Ganrobert : < Rappelez-vous qu'avoir appartenu à une armée qui représente si dignement la France, sera le plus beau titre d*bonneur que vous puissiez rapporter un jour dans vos foyers! »

Xliin. — Nous sommes au mois dé décembre. — De nouveaux ordres achèvent de régler le. placement des b&timents de guerre dans l'avant-port et complètent les détails si multiples et si importants de police intérieure.

Des rapports intéressants et très-positifs sur la situation de la flotte russe dans le port de Sébastopol sont parvenus à l'amiral.

Ces observations précises, qui contribuent à augmenter la surveillance et le service d'avant-garde , ont été en« voyées parle capitaine de frégate Ohier, commandant une batterie de la marine à l'armée d'observation, près dlnkermann.

Six vaisseaux ennemis conservent encore leur artillerie : — 2 frégates et 4 corvettes à vapeur de 300 chevaux environ paraissent également en bon état.

Dans un moment de désespoir et de suprême énergie,

ces 6 vaisseaux, accouplés aux vapeurs, pourraient facilement sortir par la passe secrète , ménagée par les Russes dans le barrage, obstruer l'entrée du port, et livrer un dangereux combat.

Gomme pour confirmer les prévisions, que faisait naturellement naître dans l'esprit cette situation de la flotte ennemie, le 6 décembre, à midi et demi environ, 2 vapeurs russes se dirigèrent lentement vers la ligne des vaisseaux coulés, et la franchirent successivement du c6té du nord.

Aussitôt la Mégèrej mouillée en vedette , télégraphiait : tennemi appareille^ en même temps qu'elle envoyait deux coups de canon de signal.

Ces vapeurs russes (une frégate et une corvette), qui s'avançaient vers l'entrée de la baie de Streletzka, s'aperçoivent que leur manœuvre est comprise; alors, pendant que la corvette engage un feu très-vif sur les camps de l'extrême gauche placés dans l'intérieur de la baie, la frégate fond à toute vitesse sur la Mégère^ dans l'intention, sans nul doute, de l'enlever à l'abordage, avant l'arrivée des secours.

XLIV. — Dans la baie de Streletzka, le Caton , que commande le lieutenant de vaisseau Védel, en l'absence momentanée du capitaine Pothuau, et le Vautour^ sous les ordres du capitaine Causse, se sont mis immédiatement en branle-bas de combat et accueillent chaudement la corvette, qui paraissait vouloir pénétrer dans la baie. — Pendant ce temps , le commandant Devoulx ,

de Taviso la Mégèrey officier plein d'énergie et de sangfroid, attend à mi-portée de ses 4 canons, la frégate qui s*est élancée sur elle, et la salue de ses pièces de tribord, puis court à son tour perpendiculairement sur la fk*égate russe en lui envoyant une seconde volée ; mais la Mégère est trop faible pour attendre ou vouloir un inégal abordage ; elle prend chasse, venant d'un bord sur l'autre , pour lancer successivement ses deux bordées à l'ennemi.

Le Dauphin , qui sortait du port avec des bâtiments à la remorque, les a vivement largués, et, voyant le signal qui annonce l'approche de l'ennemi , se dirige à toute vapeur sur la frégate russe. — Le capitaine de frégate^ Tabuteau, commandant le Dauphin, ne se fait point illusion sur l'importance matérielle du secours qu'il peut apporter, car son bâtiment n'a pour toute artillerie que 2 caronadesde 18; mais, par une heureuse et audacieuse inspiration, il se dit : que l'ennemi, voyant un bâtiment courir ainsi sur lui, le supposera capable de le combattre , et deviendra dès lors plus circonspect dans son attaque.

« Si ce résultat était obtenu, dit-il dans son rapport, les frégates d'avant-garde avaient le temps d'être en marche, avant que les vapeurs russes aient pu rien entreprendre.»

Il était une heure et demie environ; le Dauphin a ouvert bravement son feu. — Presque en même temps le vapeur anglais Valorous^ parti de Kazatch, se dirigea toute vitesse sur le lieu de l'engagement : le Valorous,

le Dauphin^ la Mégère^ se sont réunis; alors la frégate ennemie prend chasse à son tour, et, s'arrétant de<* vant la baie de Streletzka, lance des bordées auxquelles les 2 b&timents, le Caton et le Vautour y répondent de nouveau, aussi vigoureusement qu'ils l'avaient déjà fait. En vain le Yalorous^ dans Tespérance de couper la retraite au bAtiment ennemi, s'est élancé audacieusement jusque sous le <^non des forts de l'entrée , il ne peut parvenir à barr^ le passage à la frégate russe , que la corvette a précédée dans le port. -— Le Vahraue dut alors se contenter de poursuivre ces deux vapeurs de ses boulets » sans s'inquiéter des batteries du télé-* graphe, du fort Constantin et de la Quarantaine.

XLV. — Sand nul doute ^ la penâée de l'ennemi , dans celte tentative, était d'observer la gauche de nos travauir, aussi bien que de surprendre notre avantgarde; car la frégate, dont les mâts élevés étaient garnis de vigies, fit, en s'en retournant, un crochet dans le nord* ^ On avait , en outre , reconnu à bord de la corvette bon nombre d'of&ciers généraux de l'armée russe.

Quel que fût le but caché de cette sortie, elle démontrait plus que jamais la nécessité d'une extrême surveillance» et l'importance de notre station avancée dans la baie de Streletzka ; car il convient id de faire remarquer que les passes de Sébastopol n'étaient éloignées des vapeurs mouillés en avantgarde , que de 10 à 15 minutes de marche pour une

frégate comme le Wladimir^ et que le double du temps lui était à peine nécessaire pour toucher devant Kamiesh môme. — C'est ce qui explique la rapidité avec laquelle un navire ennemi eût pu surprendre nos avisos en vedettes, s'ils n'avaient pas fait bonne garde, et les facilités qu'il eût trouvées ensuite, pour rentrer imniédiatement à l'abri des nombreuses batteries qui défendaient les approches du port.

L'amiral est venu de nouveau avec son chef d'étatmajor général et l'amiral Bruat visiter la baie de Streletzka; sur son ordre les travaux de construction et d'armement de la batterie sur la partie sud sont activement poussés. Le Vauban reçoit en même temps mission d'entrer dans la baie, pour renforcer le Coton et le Vautour, — Le 1 1 novembre , à 9 heures du matin, ce bâtiment se rend à sa nouvelle destination, et le capitaine d'Herbinghen prend le commandement de cette station.

XLVI. — Sur ces entrefaites, le général de Montébello arrive à Kamiesh sur le Périclès; il est chargé de pouvoirs extraordinaires vis-à-vis les autorités civiles, militaires et maritimes, et doit examiner dans tous ses détails l'état des choses.

La venue du général produisit une grande sensation dans l'armée d'Orient, car, envoyé par l'Empereur, dont la constante préoccupation suivait ses armées de terre et de nier loin du sol de la patrie, il apportait de nouvelles preuves de la sollicitude du souverain. — C'était une

lettre de Sa Majesté au général Canrobert pour le féliciter de la glorieuse journée dlnkermann (1), puis une longue liste de promotions dans les grades, de nominations dans l'ordre de la Légion d'honneur, et plus encore, le droit accordé au général en chef de décerner sur le champ de bataille des médailles, des décorations, ainsi que de nommer dans Tannée aux différents grades, y compris celui de chef de bataillon ou d'escadron.

La flotte ne pouvait manquer d'avoir sa large part dans les souvenirs et les récompenses de l'Empereur. Une dépêche télégraphique avait apporté à Toulon la nouvelle que le conunandanl^en chef de la flotte était élevé à la dignité d'amiral de France» et que les capitaines de vaisseau Rigault de Genouilly, commandant les marins à terre, et de Ghabannes, commandant le Charlemagnej étaient nommés contre-amiraux ; un aide de camp du ministre de la marine devait remettre au chef de la flotte son brevet d'amiral, et était en outre porteur d'un longue liste de promotions dans les grades et dans la Légion d'honneur. — Telle était la nouvelle que le Sané avait transmise dans le Bosphore et que le Mogador transmettait à son tour à Kamiesh, le 14 décembre.

XLVn. — La veille, le général de Montebello était reparti pour Constantinople sur VEuménidey après avoir visité soigneusement les travaux de tranchée, les batteries déjà armées et celles en construction.

(1) Cette lettre a été reproduite en son entier dans V Expédition de Crimée , t. II , p. 129 et 130.

38r> EXPÉDITION DE CRIM&B,

L'envoyé de TEmpereur avait pu constater que les difficultés sans cesse croissantes du siège» U^ épreuves, les rudes travaux, les souffrances des nuits glacées* n*avaient point un seul instant abattu les courages» et qu^une ardeur bouillante de combattre enflammait tous les cœurs; il put voir de ses propres yeuK (l^Qs jfi |iort improvisé de Kamiesb , cetta ville flottante, qette naynad^ de mâts, de vergues, de pavillons, de voiler, cette UHr mense et perpétuelle activité qui jetait àc tenTO» olHU|ae jour comme par enchantement, des sQldfi^tsi» â09 viiPM, des munitions, cette animation extraordinaire» ce mcH^ vement de toutes les heures, de tolis les instants réglé avec un ordre parfeit sous Tactive et perpétuelle siu^veiUance de nos officiers de marine, tt^- Chacun est à son poste, et, dans cette rade encombrée, aucun détail ne passe inaperçu.

Des déserteurs interrogés apportent aussi des nouvelles de Sébastopol. Le choléra sévit dans la ville que dévastent nos bombes; le théâtre, les casernes et deux vaisseaux ont été transformés en hôpitaux. — Ces déserteurs répètent ce que plusieurs avaient déjà dit, que le feu des flottes du 17 octobre avait causé dans la place les plus grands ravages, et que les batteries des forts n'étaient plus tenables.

XLVIIL — Le développement de nos tranchées s'étend vers la gauche et doit se prolonger jusqu'à la mer. Le petit village de Wladimir doit être, dans la nuit du 15, enlevé et occupé par nos troupes; les trous de loup faits

LA MARINE FRANÇAISE, LIVRE lil. 387

en avant 4^ ouvrages en terre^ reliant les batteries de la Quarantaine au bastion ouest de la ville, doivent également être occupés ; une heure avant le jour, nos troupes se prolongeront jusqu'à la baie de Gherson; 11 est important que les bâtiments d'avant - garde ne lancent pas de boulets dans cette direction.

L'amiral Bouët-Willaumez envoie aussitôt une baleinière avec un aspirant prévenir ces bâtiments dans la crainte d'une méprise. Mais, vers le soir, le ciel devient menaçant, et pendant toute la nuit la pluie qui a tombé avec abondance, accompagnée de violentes bourrasques, empêche de mettre à exécution le coup de main projeté.

Les arrivages de nos troupes continuent sur les bâtiments français et sur les vapeurs anglais qui nous aident dans ces transports difficiles.-^ Notre beau vaisseau le Napoléon est également de retour .le 16, ayant aussi des troupes à bord. Il apporte la nouvelle de la aignaiure du traité d'alliance offensive et défensive avec l'Autriche.— Les navires autrichiens en rade demandent à pavoiser le lendemain.

Chaque jour apporte ses incidents nouveaux, car chaque jour, pour ainsi dire, apporte avec lui un soufQe, une pensée du pays lointain.

Les travaux de la baie de Streletzka continuent; Festacade est presque terminée, ainsi qu'une des batteries ; la seconde ne tardera pas à l'être. Quatre pièces tireront en dedans , les huit autres battront sur la pointe contre les vaisseaux russes qui tenteraient de franchir l'estacade .

XLIX. — Sur terre comme sur mer, les plus prudentes prévisions veillent à toutes les éventualités , et nos canons entretiennent avec la place un feu régulier, pendant que les cheminements s'avancent , que les nouveaux armemenfs s'achèvent, et que les bouches à feu qui doivent armer les nouvelles batteries traversent, à la faveur de la nuit, les terres effondrées par les pluies, ou couvertes de neiges : travail pénible, efforts presque surhumains audacieusement accomplis, malgré les projectUes que les défenseurs de la ville lancent avec une profusion sans égale sur le tracé probable de nos travaux.

L'amiral Dundas, dont le pavillon flotte dans la baie de Kazatch, sur la frégate à vapeur le Furious, a reçu l'ordre de rentrer en Angleterre et de remettre le commandement en chef à l'amiral sir Edmund Lyons.

Avant de quitter la Crimée et de se séparer de l'amiral Hamelin, avec lequel, depuis le commencement de la campagne, ses moindres opérations ont été concertées, l'amiral Dundas, mû par ce noble sentiment de confraternité d'armes, précieux accord qui n'avait cessé de régner entre les deux marines, adressait, le 19 décembre, à son collègue, la lettre suivante :

« Mon cher amiral,

.c Je ne puis résigner mon commandement sans faire mes adieux à la flotte placée sous vos ordres, et aux opérations de laquelle j'ai coopéré si longtemps avec au-

tant de plaisir que d'orgueil. — J'emporterai avec moi en Angleterre et je conserverai toujours ce souvenir qui m'est si cher.

« Je vous prie, si vous n'y voyez pas d'objections, d'exprimer mes sentiments aux officiers et aux marins sous votre commandement, avec l'assurance de messen* timents, pour l'éclatante réalisation de leurs espérances.

« Accueillez pour vous-même, mon cher amiral, mon désir de vous voir trouver, à votre retour dans votre patrie, tout le bonheur que vous pouvez souhaiter.