CHAPITRE m

XXV. — Les flottes ont enfin cessé leur rôle d'attente passive. Au mois d'avril, elles étaient dans la baie de Salamine. — Au mois de juin, elles mouillaient à Besika. — Au mois de novembre, elles remontaient le Bosphore et jetaient l'ancre à Beïcos. — Dans les premiers jours de janvier 1854, les pavillons de la France et de l'Angleterre flottaient dans la mer Noire.

Nous avons suivi dans tous ses détails cette marche progressive des deux escadres, qui suivaient la marche

progressive des événements. L'année qui va s'ouvrir sera fertile en événements , et notre marine y est £ippelée à jouer un grand rôle ; puis, le jour venu, elle s'effecera, et sa mission deviendr^^ toute de dévouement et d'abnégation; elle assistera au triomphe qu'elle a si activement et si glorieusement prépe^ré, ei^ déployant chaque jour des efforts surhumains et en portant à travers les mers, malgré les vents contraires et Jes orages, malgré les menaces de la tempête et les flots agités, les vivres qui doivent nourrir cette armée de combï^ttanls jetée conune un vol d'aigle sur la terre étrangère, et le fer qui doit trouer les bastions ennemis, La marine, à bon droit, peut, dans cette mémorable expédition de Crimée, réclamer sa part de dangers affrontés, de services éclatants rendus à la patrie : elle a accompli l'impossible.

Dans ce récit que nous avons entrepris d'écrire, les mêmes événements nous ramèneront souvent sur un terrain que nous avons déjà parcouru^; mais, compie nous l'avons dit en commençant, ces deux études se compléteront l'une par l'autre et se prêteront un mutuel appui.

Jusqu'au jour mémorable où les flottes combinées débarqueront en une seule et même joun^ée près de ^Oûû hommes, )e rôle de la marine française (dont noQg nous occupons exclusivement) doit se fractionner en deux parts distinctes. L'une consistera h apporter laceessivement des troupes et un matériel de siège à GallipoU» à Constantinople, à Varna ; — l'autre |i naviguer

avec une activité incessante sur cette mer inconnue, à la baliser, pour ainsi dire, en son entier par des croisières permanentes, à pousser sur toute la côte des explorations audacieuses qui sonderont la profondeur des eaux, les dangers des atterrissements, étudieront toutes les plages, reconnaîtront tous les points fortifiés et promèneront le pavillon national comme une menace et un défi , à rouvert des ports ennemis.

XXVI. — Un point important était d'établir un concert de tous les instants dans la marche et dans les manœuvres entre les deux flottes qui pouvaient, à un moment donné, se trouver en face de l'ennemi; aussi les deux amiraux en chef avaient-ils adopté pour leurs communications personnelles un système de signaux de jour. Quelques signaux de nuit et de brume indispensables, ainsi que des signaux secrets de reconnaissance entre navires anglais et français , complétaient la mise en relations des chefs et des capitaines.

On devait supposer que l'escadre russe, renfermée dans les abris fortifiés du port de Sébastopol, essayerait de nous attaquer, et le chef d'état major général de la flotte française avait été chargé par l'amiral Hamelin de rédiger , avant le départ de Beïcos, une convention de navigation et un mémorandum de combat pour les cas éventuels. Ce mémorandum habilement combiné résumait les manœuvres à faire dans les cas généraux de rencontre avec l'ennemi, en laissant toutefois aux capitaines des vaisseaux une certaine indépendance; — mûrement

LA MARINE FRANÇAISE, LIVRE l. 45

examiné en conseil, il reçut, avec de légères modifications, l'approbation des amiraux (1).

(1) Nous croyons que ce document maritime ne sera pas lu sans intérêt , et nous le reproduisons textuellement :