Élogçs Academù/iœs, Nouvelle Série, 1902, p

qu'on voudrai! l'observer et le suivre, pour ainsi dire des yeux, pendanl toul Le cours de sa rotation. Or, c'est cette idée claire du mouvement de rotation que j'ai tâché de découvrir, afin de mettre sous les yeux ce que personne ne s'était encore représenté '. »

Kif il «issu rément n'est plus éloigné de Y « état métaphysique » qu'une belle façon de penser. Comte, qui avait eu Poinsol pour auditeur, approuve et recommande les méthodes que Poinsot suit en mécanique. Comment donc admettre a priori qu'une même exigence de représentation intuitive soit réputée contraire à l'esprit de la science positive, une fois transportée dans le domaine de la physique? Il est vrai que Descartes invoque, pour appuyer les principes de sa cosmologie, les perfections infinies de Dieu, que, d'un bond, selon l'expression de Leibniz2, il prétend obtenir l'explication totale des phénomènes universels. Mais il convient de voir là seulement les traits d'un homme ou d'une époque: l'audace, qui est le propre du génie cartésien, s'est rencontrée, par accident, avec le ■mécanisme géométrique. Nous ne sommes nullement autorisés à en conclure que le physicien, is' astreignant à suivre la nature pas à pas, n'abordant que l'une après l'autre les diverses branches de la science, demeurera incapable à jamais d'apporter une satisfaction effective à cet idéal de parallélisme entre le cours des choses et le cours des idées, que Descartes avait cru si facile d'atteindre directement. La question du moins doit être tranchée par l'expérience. Or, dans la première moitié du xixe siècle, les progrès les plus éclatants viennent entretenir l'espoir d'une réponse affirmative. Déjà, en effet, dans ce qu'Auguste Comte appelait la « barologie » avec les découvertes de Galilée et de Torricelli, puis en acoustique avec la machine pneumatique qui mettait hors de conteste le mécanisme de la transmission des sons, des disciplines se constituaient qui, par l'union entre les rapports d'ordre rationnel et la vérification d'ordre expérimental, offraient le modèle d'une irréprochable positivité. Il était inévitable que l'esprit humain puisât dans ce double succès l'espérance de conquêtes nouvelles, en des domaines dont l'accès était moins direct, puisque les phénomènes n'y étaient pas à l'échelle de notre sensibilité, dont l'exploration devait être d'autant plus séduisante.

160. — A cet égard l'étude de la lumière a constitué, depuis le xvii* siècle, un terrain d'épreuve privilégié. Dans la théorie

1. 1831, et apud Éléments de Statique, 8e édit., 1842, p. 486.