INTRODUCTION

Le 27 Août 1838, tandis que la reine Marie-Amélie inaugurait le Chemin de Fer de Paris à Saint-Germain, M. Thiers, si l’on en croit les gazettes de l’époque, aurait dit, en parlant du nouveau mode de transport: « C’est un joujou, qui amusera les Parisiens ». L'avenir démontra que M. Thiers s'était lourdement trompé et que le & joujou » constituait une merveilleuse invention.

En dépit de la Iumière des faits, le public français est enclin à traiter les questions relatives aux Chemins de Fer avec une légèreté souvent déconcertante et à commettre à ce sujet des erreurs d'appréciation, qui rappellent celle de M. Thiers. Il n’estime pas en général le Chemin de Fer à sa juste valeur et n’en saisit l’importance primordiale que dans les périodes de crises. Cependant, sans un réseau de voies ferrées bien organisé,

sans un système de tarifs assez souple pour s'adapter aux nécessités commerciales des diverses régions et pour concilier les intérêts des usagers avec ceux des exploitants, il n’est pas possible actuellement, pour un pays civilisé, de vivre une vie normale.

L'expérience de ces dernières années est tout à fait concluante à cet égard. Par suite, il semble que les Cheinins de Fer devraient retenir l'attention du public autant que tels événements politiques et plus que le procès de certain bandit célèbre ou que les prouesses d’un lutteur fameux. Il n'en est pas ainsi.cependant. Sans doute le public, lors d’une crise passagère ou à propos d’un accident, s'intéressera un instant, mais un instant seulement, à l’organisation des Chemins de Fer. Malheureusement les données, qu'il possède à ce sujet sont généralement fausses, car il les doit, dans la plupart des cas, à la plume d’un journaliste incompétent. |

Il en résulte que le public français fait preuve, en matière de Chemins de Fer, d’une ignorance extrême, qui étonne l'étranger. En Allemagne comme en Angleterre, cette question est exposée avec toute la précision désirable, dans des ouvrages de vulgarisation, qui obtiennent un gros succès. En France, au contraire, la inasse ne s'intéresse nullement à ce que l’on pourrait appeler la ( Science Ferroviaire ». Plutôt que d'étudier cette science où tout au moins d'en acquérir quelques notions, elle préfère se forger des idées complètement erronées.

C’est ainsi que beaucoup de gens s’imaginent, — bien à tort du reste, — qu'un mécanicien est nécessairement un homme instruit. Bien plus ils voient dans cet agent subalterne, en général à peu près dépourvu de culture, une sorte de demi-dieu et s’exagèrent volontiers les difficultés que présente la conduite d’un train. Par contre on fait peu de cas d’un chef ou d’un sous-chef de gare,

qu'on insulte à l’occasion, sans comprendre qu'un tel poste exige de son titulaire une somme de connaissances très variées.

Ces erreurs donnent là mesure de l'ignorance du public français, en matière de Chemins de Fer. Cependant les voies ferrées jouent un rôle de premier plan dans la société moderne. On peut les considérer sans exagération comme indispensables à notre existence quotidienne. Il semble donc que les méthodes adoptées pour leur utilisation, leur mise en valeur, leur « exploitation » devraient tout au moins provoquer dans les diverses classes sociales un certain intérêt.

Une crise récente a démontré l'importance d’une bonne exploitation des Chemins de Fer, mais le public français est actuellement incapable, pour les motifs que nous venons d'indiquer, d’être à cet égard un juge compétent. Il ne peut par suite déterminer la cause ou les causes des maux, dont il a souffert au cours de la dernière crise des transports. Et cependant, si l’on veut conjurer le retour d’une telle calamité, il est nécessaire de mettre en lumière les conditions que doit remplir l'exploitation des Chemins de Fer en France pour être rationnelle. |

C’est le but que nous nous proposons d'atteindre dans ce modeste essai. Pour y parvenir, il convient au préalable de décrire les diverses phases de l'exploitation des Chemins de Fer en France et de critiquer l’organisation actuelle. Les leçons du passé comme celles du présent permettront de donner plus aisément des solutions pratiques aux questions que nous envisageons.

Nous diviserons donc cette étude en trois parties:

1°. L'Exploitation des Chemins de Fer, en France, de 1823 à nos jours.

2°. Critique de l’organisation actuelle.

3°. Conditions que doit remplir l’exploitation des Chemins de Fer en France pour être rationnelle.

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