L'exploration des nécropoles gréco-byzantines d'Antinoë et les sarcophages de tombes pharaoniques de la ville antique
Lorsqu’en 1897, je publiais dans les Annales le temple égyptien d’Antinoë sous ce titre : « Un temple de Ramsès II, enclos dans l’enceinte de la ville hadrienne, » l’exploration de la cité n’avait porté qu’à l’intérieur de ses murailles ; à peine quelques sondages, poussés au fond d’une étroite vallée, avaient-ils eu pour but de retrouver la trace de la sépulture d’Antinous.
Les résultats de ces sondages, je les ai exposés alors, je n’v reviendrais donc point, s’il ne me fallait me justifier, par avance, d’un reproche que peut-être me fera le monde savant, celui de n’avoir point persévéré dans cette voie, de n’avoir point cherché la confirmation de l’hypothèse que j’émettais, en soutenant que la tombe d’Antinoüs, ou tout au moins son cénotaphe, se trouvait situé dans l’un des replis de la montagne, et que l’Egypte s’y était rendue en pèlerinages, comme autrefois au tombeau d’Osiris. L’explication est des plus simples. A la reprise des travaux, au commencement de l’hiver 1897-1898, le Service des Antiquités égyptiennes m’informa qu’il
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se réservait la montagne d’Antinoë. Mon autorisation de fouilles se trouvait, par cette décision limitée à l’exploration de la plaine; je n’avais qu’à m’incliner.
Ce fut donc vers la zone du désert, s’étendant aux pieds des premiers contreforts rocheux, que se portèrent mes recherches. Le découverte de quatre quartiers d’une nécropole (A, B, C, D du plan) me fournit toute une série de documents, qui furent la révélation d’une partie de la civilisation gréco-byzantine, éclose à Antinoë, au lendemain de la fondation hadrienne. Dans les tombes de cette nécropole, les morts étaient couchés, vêtus des costumes qu’ils avaient portés de leur vivant. Des mains pieuses avaient déposé auprès d’eux les figures de leurs laraires, quand la sépulture était païenne; les objets auxquels se rattachaient de chers souvenirs, lorsqu’elle était celle d’un chrétien. L’exposition organisée au Musée, au printemps de 1898, a montré la collection de ces costumes, de ces tuniques de lin brodé; de ces robes de laine, ornées de panneaux gobelins; de ces manteaux garnis de soieries brochées; de ces mantelets pourvus d’un gros bourrelet de chenille, servant à encadrer le visage, si souvent reproduits par les peintures byzantines et même, beaucoup plus tôt, par les figurines tanagras; de ces chaussures de cuir estampé d’or; de ces coiffures montées sur des formes composées de cordelettes; de ces suaires brodés ; de ces coussins de tapisserie, qu’on ne connaissait jusqu’ici que par les peintures des vieilles fresques ou les miniatures des évangéliaires et les récits des auteurs contemporains. Puis, c’était encore des bijoux, des figurines de terre cuite, des masques de plâtre, des miroirs de verre étamé, des bronzes, des marbres et des poteries. Tout cela a été apprécié en son temps ; je me garderai donc d’en parler davantage. Il me fallait le rappeler, toutefois, afin d’établir la filière qui aboutit aux fouilles dont il me faut rendre compte maintenant.
Lors de l’exposition faite en 1898, l’opinion avait été émise que costumes et objets exhumés ne dataient guère que du VIIIe siècle, et encore n’osait-on l’affirmer avec certitude. Dès la première heure, au contraire, j’ai défendu cette idée, que la nécropole antino'ite remontait à la fondation d’Hadrien, et que l’ensemble de ses divers quartiers était contemporain de la décadence romaine: qu’en tous cas, aucun n’était postérieur au VIe siècle et que l’efflorescence de civilisation qu’il nous révélait ne dépassait point le
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règne de Justinien. Les documents recueillis au cours de mes cinquième et sixième campagnes de fouilles m’ont donné raison, en me fournissant des dates irréfutables. La plus proche de nous est donnée par un papyrus rédigé l’an 455; ce qui, en supposant le personnage mentionné dans ce document mort vingt-cinq ans plus tard, nous reporte à la seconde moitié du Ve siècle, cinquante ans avant l’avènement de Justinien au trône d’Orient.
Entre temps, les fouilles avaient continué et fourni leur contingent d’apports à cette hypothèse, dont maintenant la preuve est faite. En 1898- 1899, l’exploration reportée plus au nord G, H, du plan), aux alentours d’un ancien couvent, avait recueilli quantité de costumes, d’étoffes et de broderies; quelques-unes de ces dernières, purement classiques, reproduisant les scènes des mythes olympiques. Apollon sur son char, Thésée combattant les monstres, des figures de bacchantes, de joueuses de flûte, de satyres et de danseurs bachiques ; les autres franchement byzantines, donnant les images complexes du répertoire symbolique des premiers chrétiens.
A leur tour, les fouilles de l’hiver 1899-1900 portèrent sur un nouveau quartier de la nécropole antinoïte. Ce quartier (E du plan), lui aussi, se partage en trois subdivisions, si proches l’une de l’autre qu’elles paraissent n’avoir aucune solution de continuité (A', B', C', D ) ; l’ensemble donne un tout complet, ayant comme limites extrêmes la fondation d’Antinoë et les dernières années du Ve siècle de notre ère. La disposition des sépultures diffère sensiblement pourtant des types établis par les premières trouvailles, et confirme pleinement l’idée que j’émettais naguère, du partage de la nécropole en quartiers, effectés à des catégories bien tranchées d’habitants.
Si nous nous reportons, une fois encore, à la première nécropole, ses quartiers romains et byzantins (B et C) sont composés de caveaux maçonnés. Deux ou trois dalles de calcaire forment le fond, deux ou trois autres les côtés, deux ou trois autres encore le couvercle. La sépulture ainsi établie.
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à environ lm 80 sous les sables, un rectangle, tracé au moyen de quelques briques crues, repère la place à la surface du sol, marquant la base d’un n><>nument qui a disparu.
D’autre part, les costumes des hommes annoncent des fonctionnaires impériaux en résidence dans la ville. Leurs longs manteaux asiatiques, garnis de soieries brochées ; leurs jambières de tissu brodé ou de cuir gaufré; leurs ceinturons ciselés, semblables, à quelques variantes près, à ceux qu’on voit figurés dans les peintures constituent bien les caractères distinctifs de costumes que comportaient sans doute les attributions et le grade, signes particuliers de magistrats subalternes, d’officiers du palais ou d’agents du pouvoir local. La toilette des femmes, assez élégante sans être luxueuse, correspond bien aussi à ce rang. C’est la mise décente, sans afféterie, avec la recherche des broderies finement exécutées; des mousselines légères ; des robes de laine soyeuse ; des mantelets, entourant de leurs bourrelets le visage et lui prêtant ce charme si particulier que nous révélaient les tanagras.
Enfin, auprès des corps, étaient déposées les figurines des laraires, pour les fidèles de la foi de l’Olympe ; de saint Georges, pour ceux de l’Évangile, alors que les modes adoptées par les uns et les autres restaient les mêmes dans les deux cas. Sur ces vêtements, le linceul jeté restait le même aussi : il consistait en une toile, assez forte, grossièrement tissée et semée de fleurettes de laine, appliquées à l’aiguille. Des tresses croisées en losanges les maintenaient étroitement.
Au lieu de cela, les quartiers explorés depuis deux ans n’ont point de caveaux; le corps est directement déposé dans la fosse. Celle-ci conserve la même profondeur, mais rien ne marque à fleur de sol un point de repère et n’indique la place où s’élevait le monument. En outre, le mode d’ensevelissement n’est plus exactement le même. Un ruban fixe les deux pieds, en se nouant autour des chevilles ; les mains, ramenées sur le corps, les bras étendus de toute leurlongueur, sont semblablement réunies par les poignets. Ces préliminaires terminés, un châle de tissu bouclé, brodé de médaillons et de motifs d’encadrement constituait un premier suaire. Les franges qui le bordent sur deux de ses côtés, placées à la tête et aux pieds, on le tendait avec soin, de façon à ce que les bordures retombassent sur les bras et les
jambes, et que les médaillons se répartissent symétriquement sur la poitrine et le dos. Les bords recroisés l’un sur l’autre, une tresse de lin servait à le fixer de distance en distance; puis, cela fait, on procédait à remmaillotagc proprement dit.
Pour cela, des écharpes repliées sur elles-mêmes, ou tordues en spirales, étaient tout d’abord disposées de façon méthodique. Le talent de l’embaumeur consistait à donner au cadavre l’apparence momiforme reproduite par les mosaïques byzantines; il y parvenait à force de patience, en nivelant les contours du corps. Une écharpe s’enroulait autour du cou, de manière à prolonger la largeur de la tète, jusque sur les épaules; des écheveau x de tresses rendaient proéminente l’arête du visage; d’autres écharpes étaient posées sur la poitrine et le long des jambes et des bras. Cela fait, on appliquait de nouveaux suaires, fixés chacun, ainsi que le premier, de toile unie ou seulement rayée sur le bord et garnie de franges; quinze à vingt de ces suaires quelquefois se superposaient. La corps ainsi emmailloté, les pieds eussent paru trop petits. On remédia à ce défaut par un stratagème analogue, en les allongeant et en les grossissant, au moyen d’autres éclieveaux de tresses, croisées en losanges. Cet appareil est le plus souvent apparent. Quelquefois pourtant, un dernier suaire de fine toile brodée est passé par-dessus et fixé par des coutures. Certains de ces suaires sont même richement décorés. Un médaillon occupe le sommet de la tète, un autre la plante des pieds, deux appliques se posent symétriquement sur les épaules, deux autres s’étalent sur les jambes, tandis qu’une guirlande de feuillage joint le médaillon de la tête à celui des pieds, et qu’un autre grand médaillon,, celui qui occupe le centre du châle, se pose au milieu du dos.
Enfin, dans la nécropole romaine explorée en 1897-1898, quelques sépultures fournissaient, par exception, un type d’ensevelissement particulier: celui du corps simplement roulé dans des suaires, et portant un masque de plâtre sur le visage. Dans la nécropole fouillée l’hiver dernier, ce type disparaît complètement. A sa place, nous retrouvons, par exception aussi, des corps vêtus, emmaillotés et recouverts par-dessus le dernier suaire, d’une toile peinte, donnant le portrait du défunt.
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Des trois quartiers de la nécropole nouvelle (E du plan), celui qui semble le plus ancien est situé le plus au nord et correspond à l’angle opposé à celui décrivant une saillie sur le rectangle. Les châles employés comme suaires sont généralement en toile bouclée, avec broderie sur fils tirés, exécutée au petit point, à la façon d'une tapisserie gobelin. Le répertoire ornemental appartient au symbolisme chrétien primitif, tel que le montrent les peintures des catacombes alexandrines . Des panneaux sont couverts de dauphins et de roses stylisées ; d’autres, d’arbres paradisiaques et de croix. Quelques corps portent, par-dessus ces suaires, une toile peinte. Un emmaillotage spécial, au lieu d'affecter la silhouette momiforme, rend alors la surface de ces corps rectiligne et plane. Un corps de femme ainsi enveloppé est vêtu d’un costume de laine rouge, à bordure jaune, que laisse entrevoir une déchirure des linceuls. Sur la surface, la morte est représentée : le visage a l’ovale grec, un peu lourd. La coiffure est celle qu’on retrouve dans les portraits d'impératrices. Les mains sont ramenées sur la poitrine, dans la pose habituelle aux premiers chrétiens. Un large collier à trois rangs, des bracelets et des bagues étaient indiqués par des reliefs de plâtre, recouverts d’une feuillure d’or jaune. Mais, détail qui a une particulière importance, le vêtement figuré n’est point la robe â larges manches, que montrent la plupart des fresques, mais bien le long châle de toile, â médaillons violets, remplis do rinceaux et d’entrelacs géométriques, et encadré de bordures â pendentifs lancéolés.
Or, si le type du visage annonce l’origine grecque sur les côtés du linceul correspondant â l’épaisseur du corps, de petits tableaux, esquissés â grands traits, en bistre et grisaille, dans la manière pompéienne, proclament un art encore voisin de la tradition, une main rompue à la pratique (PI. II). L’une de ces esquisses évoque deux personnages, un homme et une femme, assis sous des arbustes; ces personnages sont vêtus â l’antique, la femme du péplum, l’homme de la toge; l’arbuste placé entre eux
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est sans doute l’arbre de vie, et la composition, qui certainement est symbolique, doit se rattacher au cycle des représentations relatives au bonheur des élus.
Une seconde toile stuquée et peinte donne, en pied, le portrait d’une femme, aux traits réguliers, vêtue d’une robe à carreaux et d’un mantelct jeté sur les épaules. La main droite, ramenée sur la poitrine, tient une croix ansée, d’or. Aux pieds, cette même croix est peinte en bleu; et sur les côtés, de petits tableaux analogues à ceux de la toile précédente montrent un autel, au-dessus duquel l’épervier au vol abaissé plane. Une inscription, peu lisible, est tracée en rouge sur le milieu du corps.
Quoi qu’il en soit, cette opposition, sur la même toile, du costume classique et du costume gréco-asiatique, classe cette sépulture comme conteïnporaine de la fondation hadrienne, hypothèse que confirme le symbolisme du petit tableau, ce symbolisme ayant pris fin avant le règne de Constantin.
Le deuxième quartier fait suite naturelle au premier et s’étend en saillie sur la face opposée. Son trait caractéristique est donné par ce fait, que les broderies au petit point disparaissent, pour faire place aux broderies proprement dites exécutées sur fils tirés. Ces particularités, une tombe les résume, en même temps qu’elle nous fournit de précieux documents sur les procédés de broderie alors en usage. Cette sépulture est celle d’une femme, dont le nom, marqué sur le premier suaire, autant du moins qu'il était possible de le déchiffrer, tant les fils servant à le tracer étaient usés, m’a semblé être Euphémiâan, sans qu’il me soit toutefois possible de l’affirmer.
En l’état actuel, — un dépouillement partiel aété opéré, — son corps est recouvert de trois robes ; celle de dessus, brodé d’amandes rouges et jaunes sur la poitrine. Le mantelet, à gros bourrelet de chenille de laine, est semblablement brodé de fleurs stylisées et d’oiseaux. Autour du cou, une écharpe de fin# mousseline imprimée, verte et jaune, était enroulée, partagée en rayures, où se jouent des animaux passants, lions, antilopes, éléphants, gazelles, recouvrant un collier de rubis bruts, de cristaux de roche et de lapis-lazulis. Par-dessus le tout, était étendu un châle, employé comme linceul, à cinq grands médaillons, brodés, sur fonds violet, de rinceaux, d’entrelacs géométriques et d’arabesques. Deux écharpes, semées de roses stylisées et rayées, à leurs extrémités, passées sur les épaules, re-
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tombaient jusqu’au niveau des genoux. Enfin, deux coussins, brodés dans le même style, de carrés et de médaillons fleuris, se trouvaient disposés, l’un sous la tête, l’autre sous les pieds.
Or, la plupart de ces broderies avaient dû être exécutées par la morte, si l’on en juge par le nécessaire retrouvé dans les plis de sa robe. Ce nécessaire comprend un métier à tambour, où la toile se fixait au moyen de chevilles, une quenouille, un étui d’ivoire ; des fuseaux chargés de laine ; un peigne, pour serrer le tissu ; un dévidoir, un petit étui de roseau, à deux compartiments, enfermant des aiguilles ; deux grandes aiguilles d’ivoire et de bois, pour écarter les fils delà trame ; des aiguilles de roseau, aplaties vers le bout, et garnies de laines et de soies ; une boîte, enfermant une matière résineuse ; un coffret d’ivoire, à quatre compartiments, et tout un jeu de petites plaquettes carrées, de bois de sycomore, percées d’un trou à chacun des quatre angles, dont le rôle serait difficile à préciser, pour l’instant.
Par-dessus le dernier linceul, une guirlande de fleurs naturelles était posée, encadrant le visage, de môme que le bourrelet du mantelet, caché sous le châle. Des flacons à parfums, des poteries coloriées, des lampes funéraires complétaient l’ensemble de la sépulture, dont la date resterait incertaine, sans les indices heureusement fournis par les chaussures d’Euphémiâan, et un ivoire gnostique,, retrouvé dans ses mains.
Les chaussures, de cuir rouge, dépareillées, sont rehaussées de dessins dorés, de style différent, mais accompagnés d’inscriptions, qui, mises à la suite l’une de l’autre, donnent la phrase « Sois en paix» où la forme de l’v est celle qu’on ne retrouve que de l'an 150 à l’an 200 de notre ère : l’v coupé d’une barre transversale ï. Tous les caractères de cette inscription sont d’ailleurs ceux en usage en Asie-Mineure, vers cette époque, les hellénistes sont d’accord sur ce point. Admettons donc les chaussures fabriquées entre 150 et 200; la sépulture ne peut être postérieure à 250, car Euphémiâan est morte jeune (PI. III). En outre, elle portait un ivoire gnostique (PI. IV), et la prédication de Basilide et de Valentin en Haute-Egypte, — nous savons, par les Pères de l’Église, qu’ils prêchèrent en particulier à Antinoë, — déjà vieille de plus d’un siècle, ne devait guère y compter d’adhérents. Le mouvement gnostique ôtait à son déclin, l’école d’Alexandrie, elle-même, touchait à sa décadence. Il est donc inadmissible de supposer qu’Euphémiâan
vécut au V* siècle par exemple, abstraction même faite de l’inscription de ses chaussures, puisqu’il cette date, le gnosticisme était proscrit.
Sur le dernier suaire, les tresses lacées en losanges, ainsi qu’il en est habituellement, se trouvaient fixées par des sceaux, dont l’empreinte donne une figure de femme, tenant de la main gauche une urne inclinée. En exergue, sont les caractères AN Tl (PI- IV, fig. 1). Nous nous trouvons donc en présence du sceau d’Antinoë. Or, jusqu’ici, le nom de la cité hadriennc n’avait été donné par aucun texte, et le sceau était inconnu, aucune monnaie ne nous étant parvenue. L’urne tenue en mains avait sans doute un sens funéraire.
Le troisième quartier occupe tout le côté sud de la nécropole, dont il forme à peu près la moitié; de même que dans les deux premiers une tombe en résume les caractères. Cette tombe nous fait connaître de plus la personnalité de mort. Cinq papyrus datés nous fournissent le nom d’Aurélius Colluthus, tandis, qu’en même temps, un panneau de broderie au petit point nous lègue son portrait et celui de sa femme, que la marque d’une toile nomme Tisoia (PI. V).
Le premier de ces papyrus consiste en un contrat de vente d’une villa, située à Antinoë, daté du post-consulat de Vincomallus et d’Opilion, le 5 Phaménoth de l’indiction VIII (2 mars 454). Le nom d’Antinoë est orthographié Antinoopolei, Antinopolis. — Le deuxième papyrus est un second contrat, passé dans le courant de la même année; le troisième, malheureusement mutilé, semble un reçu, et fournit le nom d’une ville grecque d’Egypte, resté jusqu’ici ignorée, Théodosiopolis. Le troisième est encore un contrat, passé sous le post-consulat d’Aétius et de Studius, le 18 Meschir de l’indiction VII (12 janvier 455), et le cinquième enfin, le testament d’Aurélius Colluthus, signé des sept témoins qu’exigeait le droit romain. Les clauses sont établies selon les règles strictes du droit successoral; c’est le premier testament grec retrouvé jusqu’ici, en même temps que le modèle du genre. Aurélius lègue ses biens à sa femme et fait un legs, pour que le repas de l’agape ait lieu à son intention.
Par exception, les corps de Colluthus et de Tisoia étaient placés dans des cercueils (PI. VI); c’est la seule sépulture ainsi établie que j’ai rencontrée, pour environ dix mille autres. Les vêtements d’Aurélius consistent en
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une tunique de toile, à entre-deux et médaillons, sur laquelle était passée une robe à empiècement carré, d’où d’autres entre-deux descendent, terminés par une frange figurée. Deux suaires de toile bouclée sont ornés aux quatre angles de larges svasticas violets (PI. VII). Le panneau brodé constituait la dernière enveloppe. Ce panneau consiste en une frise, subdivisée en deux arcades, enfermant les deux images, soutenue par des colonnettes, entre lesquelles court en façade un assemblage polygonal, couvrant tout le champ. D’autres suaires à médaillons foliacés, violets, avec esquisse nervée blanche, complétaient l’emmaillotage. La tunique de Tisoia est de mousseline de lin à médaillons et entre-deux bleus. La robe, de fine laine jaune, porte un décor à peu près semblable : petits médaillons posés sur les épaules et le bas de la jupe, enfermant des entrelacs, profilés en blanc. Les écharpes de toile à fonds bouclé, sont brodées de croix rouges ou vertes et de roses stylisées* Des suaires, à bordures violettes, étaient passés par-dessus.
Tels sont les traits essentiels des trois quartiers de cette nécropole, qui n’est, dans l’ensemble du cimetière, que la division affectée à la sépulture de la classe moyenne de la cité, la colonie byzantine, pourrait-on dire, car pas un seul costume paraissant avoir appartenu à un fonctionnaire n’a été, dans ce vaste ensemble, retrouvé. Le répertoire du dessin des broderies se maintient uniforme, tout en fournissant des variantes caractéristiques, à chacune des étapes parcourues. C’est à la première, des empiècements et des entre-deux de tuniques, avec personnages nus ou drapés, rappelant de près le décor des vases grecs. L’une de ces tuniques est ornée, s-ur le bas, de carrés enfermant des figures mythologiques; une autre a ses entre-deux brodés de figures de femmes et d’hommes, nymphes, bergers, guerriers, estompées en violet, avec esquisse blanche réservée; une autre encore, des bordures composées de files de guerriers et de cavaliers (PI. VIII, IX, X, XI, XII, XIII et XIV); une autre enfin est refendue de larges rayures, tombant des épaules jusqu'aux pieds, derrière et devant, où s’assemblent
i/exploration des nécropoles gréco-byzantines d’antinoe
des génies joufflus, des lutteurs et des animaux hiératiques. Un lutteur nu occupe la majeure partie du devant.
A l’époque suivante, nombreuses sont également les représentations symboliques; l’arbre de vie, les lions stylisés y occupent la première place (PI. XI, iig. 2); la rose mystique, les figures de saint Georges sont les thèmes les plus fréquents. Ailleurs, ce sont des compositions évoquant le ressouvenir des figures mythologiques, adaptées aux thèmes chrétiens, ainsi que cela est d’usage dans les peintures des catacombes. Personnages nus sur des lions, des dauphins ou des chevaux marins; figures de génies, tenant l’anneau symbolique des représentations sassanides, personnifiant le pouvoir royal, délégué par Ahourâmazda au souverain; figures d’enfants, tenant des lotus, des sistres, des glaives recourbés, pareils à la khopesli, qu’on voit aux mains des dieux égyptiens; têtes olympiennes, coiffées de casques; plantes stylisées, empruntées au culte funéraire d’autrefois.
Pour préciser ces costumes, il faudrait mentionner encore les chaussures de cuir repoussé ou estampé d’or; les brodequins souples, à hautes tiges et les sandales aux épaisses semelles; les bas, à pieds fourchus, afin que la tige de la sandale pût passer entre l’orteil et les autres doigts, les bonnets de dentelle de fil ou de laine; les velours non ciselés des garnitures de certains manteaux et de certaines robes; les linceuls brodés de lions, de lièvres et de gazelles symboliques; les colliers faits de perles, fixées en damier sur un galon; les poteries, les lampes funéraires et les objets usuels, recueillis auprès des morts.
Le tombeau de Thaïs d’Antinoë consistait en un caveau étroit, mesurant 2 mètres de long sur 0,n 80 de large; bâti en briques crues et couvert d’une voûte plein cintre. A l’intérieur, la hauteur totale était de 0m 60, et les sables qui le recouvraient avaient une épaisseur moyenne de lm 80 environ. A la tête, — côté de l’est, — une niche extérieure, établie en retrait, portait, sur stuc grossier, une inscription maladroitement tracée en
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rouge. Le plâtre écaillé était tombé par places. Les trois lignes qu’elle avait formées jadis étaient disposées ainsi :
>}< GKOIMH0HMA « Ici repose la Bienheureuse Thaïs. . . » et dans les lettres K API A0 Al AC douteuses de la troisième ligne, un nom propre peut-être,
• . . 0GCC AA « Fille de Thessal ... ».
Aux pieds enfin, — côté de l’ouest, — une croix assez grande, tracée, de même, sur le stuc, servant de crépi aux maçonneries, flanquée de 1 ' A et de F GO A + GO. Et, dans l’épaisseur des sables, pesant sur la voûte du caveau, une grande jarre fuselée et nervée, portant l’inscription MIKH (PI. XVIII, fig. 2).
A l’intérieur, un cercueil vermoulu et disjoint, renfermait un corps, vêtu de l’appareil habituel des bandelettes, passées par-dessus le costume recouvrant le cadavre.
Tout l’intérêt archéologique de la trouvaille se concentrait sur les objets déposés sur le corps : des corbeilles de jonc tressé, un chapelet de bois et ivoire, une croix ansée, des palmes et une rose de Jéricho.
La corbeille de jonc tressé est celle que nous ne connaissions jusqu’ici que par les peintures. C’est celle qu’on voit aux mains des morts, convives du banquet des élus. Un passage de saint Jérôme en commente en ces termes le symbolisme :
Nihil illo ditius qui corpus Domini portât in virnineo canistro et sanguinem in vitro. « Nul n’est si riche que celui qui porte le corps du Seigneur dans une corbeille de jonc et son sang dans un vase de verre. » Et nous savons, effectivement, par les Actes du synode d’Hippone, tenu en 393, auquel assista saint Augustin, qu’il fallut une condamnation formelle de l’Église, pour empêcher les chrétiens d’Orient d’enfermer les saintes espèces dans leur cercueil, et de donner. la communion aux morts, — après leur mort, — l’hostie tenant alors dans leur bouche lieu de la pièce d’argent, destinée à payer le passage du fleuve funèbre, coutume qui avait pris naissance dans l’usage de la communion domestique, permettant aux lidèles d’emporter chez eux le pain et le vin consacrés. Ramenés à un sens purement symbolique, la corbeille et les étuis à gobelets représentent le couvert du bienheureux au banquet du paradis (PI. XVII).
L'EXPLORATION DES NÉfLOROLES GRÉCO-BYZANTINES D ANTINOK
Le chapelet d’ivoire s’identifie moins aisément. Celui en usage de nos jours ne remonte qu’à l’époque des Croisades et de l’institution du Rosaire. Mais, avant cette date, la coutume se répandit, à n’en pas douter, de réciter certaines prières, répétées dans un ordre déterminé. Les anachorètes se remplissaient la bouche de cailloux, qu’ils rejetaient à chaque verset ou à chaque psaume.
Ce primitif moyen ne pouvait manquer de se civiliser, et le Compte prière, analogue au Beltidum de Pater noster, dont il est fait mention dans le synode Langlois de Celchyt, tenu en 816, sous la présidence de Wulfred, archevêque de Cantorbéry, dut de bonne heure être en usage. Celui de Thaïs d’Antinoë est en forme d’escalier et pourvu d’un tiroir estampé de la croix, flanquée de Ta et de Tu. Sur la plaquette d’ivoire de la marche inférieure, deux rangées de dix cercles sont tracés; le cadre de bois est percé de deux rangées de trous semblables. La plaquette de la marche supérieure a douze cercles; le cadre, dix trous au total. Sur la plate-forme qui couronne le tout, dix autres trous sont évidés, qui se répartissent : cinq adroite, cinq à gauche d’un pivot commun, qui leur servait de centre. Enfin, dans le tiroir, se trouvait une petite croix (PI. XVIII, fig. 1).
La présence d’une rose de Jéricho, entre les mains de la morte, vient d’ailleurs démentir les théories des usages chrétiens, ne remontant qu’à l’époque des Croisades et de l’institution du Rosaire. Cette rose de Jéricho, Yanastasica, c’est le symbole de l’immortalité et de la résurrection de la chair, la croyance populaire voulant qu’elle refleurisse chaque année au jour et à l’heure où le Sauveur naquit. Jusqu’à ce jour, on admettait pourtant que ce symbolisme ne remontait qu’aux temps des pèlerinage des Occidentaux en Terre-Sainte. La rose du cimetière d’Antinoë vient à point démontrer qu’elle se rattachait au rituel des premiers temps de la chrétienté.
La croix ansée était, dans l’Egypte antique, un symbole de vie et de renaissance; c’était l’amulette par excellence, qui assurait le renouvellement de l’être en une série de résurrections indéfinies. Quant aux palmes, elles sont l’emblème du triomphe; réservées habituellement aux martyrs, elles pouvaient témoigner seulement d’une grande vénération.
Quelle date assigner à cette sépulture? Celle qu’elle portait a disparu, mais quelques tombes du cimetière dont elle forme le centre se classent
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toutes dans le courant des IVe et IVe siècles, et s’échelonnent de 382 à 460. Cela nous reporte au second siècle du christianisme égyptien, la conversion n’ayant commencé qu’avec la persécution de Dioclétien — 295 à 311 — et l’édit consacrant la paix de l’Eglise. C’était l’instant d’ailleurs où le prosélytisme peuplait d’anachorètes le désert. Saint Antoine, saint Macaire, saint Pakhôme avaient tous vécu dans le courant du IVe siècle; et Marie, sœur de Pakhôme, venait de fonder, vers 345, le premier couvent de femmes, à Athribis, aujourd’hui Sohaq, en Haute-Egypte. La vie érémitique et cénobitique touchait donc à l’apogée de son développement. D’ailleurs, cette disposition du quartier de cimetière, comme gironné à l’entour du caveau de Thaïs d’Antinoë, semble indiquer que la sépulture de celle-ci en serait la plus ancienne, et par conséquent peut se classer vers le milieu du IVe siècle. Mais, ce n’est là qu’une hypothèse, et dans un travail scientifique, il est prudent de n’en point hasarder. Cette réserve m’est imposée également, en ce qui touche la question d’identité, n’ayant en mains que l’inscription ici reproduite. La question a été controversée; je me bornerai à redire ici ce (pie je n’ai cessé de répéter à ceux qui m’ont questionné à ce sujet : « Je n’ai aucun document me permettant d’identifier Thaïs d’Antinoë à la Thaïs historique; je n’en ai aucun, non plus, m’autorisant à nier la
possibilité de cette identification. » L’un des points les plus discutés a été
celui du costume. Ce n’est pas un costume de moniale; mais ceci n’est (pie très secondaire, car nous voyons de nombreux exemples où le principe n’est pas observé. Les déguisements, les longs voyages sont, de plus, souvent mentionnés dans les auteurs coptes : des femmes, vêtues d’habits d’homme, s’introduisaient dans les monastères, s’y faisaient admettre parmi les moines, et y faisaient preuve d’une particulière ferveur. A leur mort seulement, la pieuse fraude était découverte, alors qu’on dépouillait le cadavre pour la toilette funèbre.
Le panégyrique de la fille de Zénon nous montre celle-ci venue de Constantinople à Nitrie, et retirée au couvent des Syriens. Dans ce même couvent étaient entrés les deux fils de l’empereur Valentinien, Maxime et Domèce.
Le corps de Maxime, Yamba Merota, y repose encore, dans une châsse vêtu d’une robe de pourpre et d’un manteau lamé d’or; bien que, devenu
